Однако владыка Дворца Юйцзи не возражал. Мо Цзю с покорностью начал излагать всю историю от начала до конца.
Оказалось, тот преступник прежде служил в Зале Земных Сокровищ и ведал денежными учреждениями Дворца Юйцзи. Однако несколько дней назад в бухгалтерских книгах обнаружили огромный дефицит.
Расследование показало: деньги были реквизированы императорским двором — именно для покрытия недостачи военного жалованья по делу, которым занимался Цяо Чжэн. Разумеется, сумма не могла точно равняться десяти тысячам лян: после всех поборов и откатов она выросла до пятнадцати тысяч. Из-за этого три подряд денежные конторы Дворца Юйцзи без предупреждения закрыли, а всё серебро конфисковали в казну. При таком убытке ответственному лицу было не избежать наказания.
— Похоже, это дело действительно имеет ко мне самое прямое отношение, — задумчиво проговорила Цяо Сяоян, подперев подбородок ладонью.
— Мо Цзю не смеет винить госпожу Цяо.
«Не смеешь?» — мысленно фыркнула она. — «Разве я не услышала скрытого смысла в твоих словах?»
Владыка Дворца Юйцзи слегка приподнял уголки губ, поднёс к носу нефритовую чашу с бамбуковым вином и насладился его ароматом. Только настоящее вино, выдержанное в термальных источниках, может быть таким благоухающим.
Долгое молчание повисло в воздухе. Никто не осмеливался нарушать размышления Цяо Сяоян.
Но о чём же она думала?
Не о запутанной проблеме с денежными конторами. В голове Цяо Сяоян крутился лишь один вопрос: зачем владыка Дворца Юйцзи привёз её сюда? Ведь явно не ради дела с деньгами. И почему-то ей казалось, что этот владыка Юйцзи ей знаком — она инстинктивно чувствовала, что он не причинит ей вреда. Несмотря на его переменчивое поведение — то холодное, то почти интимно близкое — она ощущала в нём колебание. Что же его тревожит?
Внезапно её пальцы ощутили прохладу. Она машинально провела по карману и вспомнила — это лотосовый фонарик из цветного стекла, подаренный ей на празднике Цицяо. Она всё это время носила его с собой и совершенно забыла.
Цяо Сяоян достала изящный фонарик и начала вертеть его в руках.
— Владыка Юйцзи, зачем вы подарили мне этот лотосовый фонарик?
— Разве сейчас не стоит обсудить дело с денежными конторами, Сяоян? — в голосе владыки промелькнула тень внутренней борьбы, быстро сменившаяся решимостью. — Возможно, тебе стоит просто попросить меня пощадить того человека.
Цяо Сяоян, скрытая за вуалью, не видела перемены в его выражении лица и лишь мысленно фыркнула: «Опять заговорил как ветреный повеса. Уж не страдает ли он раздвоением личности?»
— По поводу денежных контор переживает вовсе не я, — парировала она. — Гарантирую своей драгоценной жизнью: когда императорский двор арестовал те три конторы, он понятия не имел, что они принадлежат Дворцу Юйцзи. Сейчас чиновники из министерства работ, должно быть, метаются, как муравьи на раскалённой сковороде!
— Сяоян, ты, конечно, права, но в следующий раз не рискуй ради этого своей драгоценной жизнью.
«Хм!» — Цяо Сяоян отвернулась. Этот старый лис действительно хитёр — уже продал её, а теперь ещё хочет, чтобы она сама помогала ему считать выручку!
— Говори скорее, зачем ты подарил мне лотосовый фонарик?
— А насчёт дела с денежными конторами?
— Императорский двор наверняка уже пригласил вас на переговоры. Я пойду с вами.
— Это… — начал Мо Цзю, но владыка Юйцзи жестом остановил его.
— Если Сяоян так сказала, значит, у неё есть решение, устраивающее обе стороны.
Владыка встал и подошёл к Цяо Сяоян сзади. Его пальцы нежно коснулись её шелковистых волос и завязали из них узелок. Он явно питал особую слабость к этой густой чёрной косе.
Его мягкий голос прозвучал над её головой:
— Слышала ли ты легенду о свадьбе с богом рек?
— Только не говори, что этот лотосовый фонарик — свадебный дар бога рек…
— Тс-с, послушай, — тёплые губы коснулись её, и один палец мягко прижал её губы, не дав договорить.
— Во второй год правления императора Фэньсы в Цючжоу разразилась страшная засуха. Повсюду валялись трупы от голода. Люди взмолились, и великий жрец, исполняя волю народа, принёс себя в жертву богу рек, истощив до конца свою жизненную силу. Перед смертью он произнёс пророчество: «Чтобы прекратить засуху и вызвать дождь, нужно выбрать самую прекрасную и добродетельную девушку юного возраста и отдать её богу рек». Люди немедленно начали отбор. Среди множества претенденток осталось лишь две сестры-близнецы — одинаково прекрасные и кроткие. Не в силах решить, кто из них достойнее стать женой бога, люди решили отдать обеих: одну — в жёны, другую — в наложницы. Девушки отправились на украшенной лодке ко дворцу бога рек на дне. Свадьба прошла с невиданной пышностью, весь Цючжоу ликовал. Вскоре над землёй поднялась мощная энергия дракона, который взметнул голову к небесам, и три дня лил проливной дождь, положив конец засухе. Сёстры стали бессмертными наложницами бога рек и навеки остались с ним. Но даже бог рек не мог определить, кому из них быть первой женой. Тогда он установил условие: та, кто первая родит сына бога, станет главной супругой и получит лотосовый фонарик из цветного стекла, сотканный из божественной силы, дарующий власть над половиной всех рек.
— Так вот откуда берётся символика лотосового фонарика? — растерянно спросила Цяо Сяоян.
Владыка Юйцзи лишь улыбнулся и спросил:
— Знаешь ли ты, как звали того бога рек?
— Как?
— Юйцзи. Он был высшим божеством Юйцзи, — в его голосе прозвучала странная пауза, — а также богом рек, так полюбившим смертный мир, что забыл о небесах.
— Выходит, вы, владыка Дворца Юйцзи, и есть тот самый бог рек, оставшийся в человеческом мире?
Цяо Сяоян не видела, как он горько улыбнулся:
— Иногда под красивой легендой скрывается жестокая и уродливая правда. В конце концов, разве бессмертные — не такие же люди?
— Вы всегда говорите загадками, — недовольно надула губы Цяо Сяоян. Она будто бы поняла нечто, но в то же время ничего не поняла. Ей так утомительно каждый раз самой разгадывать ваши тайны!
— Просто Сяоян слишком умна. Боюсь, если я скажу хоть слово лишнее, ты узнаешь некие тайны, которые давно должны быть преданы забвению.
— Тогда вообще не стоило начинать! Зачем было будоражить моё любопытство?
Она сердито забила ногами по воде, брызги ясно выражали её раздражение.
Владыка Юйцзи нахмурился. Эта маленькая нахалка становится всё дерзче.
— Запомни одно, Сяоян: никогда не передавай лотосовый фонарик из цветного стекла другим.
В его голосе звучало смирение, но не гнев. Он опустился на колени, и его белоснежные одежды впервые коснулись земли, намокнув в термальном источнике. Аккуратно вынув её ножки из воды, он бережно вытер их полотенцем.
— Вы… — удивилась Цяо Сяоян.
— Говорят, есть знатоки, способные судить о красоте девушки по её стопам. Если бы такой увидел твои ножки, он непременно провозгласил бы их первыми в Поднебесной, — произнёс он с вызывающей игривостью, будто превратившись в другого человека.
— Ладно, — сказала Цяо Сяоян, сделав глубокий вдох. — Я больше не буду допытываться о секрете лотосового фонарика. Но взамен…
Её глаза блеснули хитростью.
— Говори, Сяоян. Между нами такие отношения — разве я смогу отказать?
«Терпи, терпи», — мысленно повторяла она себе. — «Этот непостоянный владыка сейчас особенно податлив на уговоры».
— Я хочу встретиться с тем мудрецом, что видит небесную волю.
— Ты имеешь в виду старца Тяньчжу?
Цяо Сяоян энергично кивнула. Её интерес к этому Тяньчжу был даже сильнее, чем к самому владыке Юйцзи. Если весь свет чтит его, он точно не обычный шарлатан.
— Хорошо. Старец Тяньчжу действительно сможет кое-что разглядеть. Хотя он и не покидает уединения, но для тебя, возможно, сделает исключение.
Если бы хоть капля предупреждения была дана заранее, Цяо Сяоян поклялась бы, что ни за что не согласилась бы на эту встречу, даже если бы пришлось «продавать» свою внешность тому негодяю.
Но теперь было поздно сожалеть. Кто бы мог подумать, что знаменитый прорицатель, способный видеть волю небес, окажется вовсе не седобородым старцем с аурой бессмертного, а самым настоящим оборванцем!
Как только Цяо Сяоян переступила порог, она увидела: в бедной хижине не было ничего, кроме потрёпанной циновки посередине. Даже это можно было бы простить как стремление к аскетизму, но почему великий мудрец не сидел в медитации, а жадно уплетал мясо? Где же его обещанное уединение для постижения Дао?
Цяо Сяоян скрипнула зубами. Проклятый владыка Юйцзи специально ввёл её в заблуждение, чтобы насладиться её изумлением!
— Ты так смотришь на меня, будто хочешь разделить со мной трапезу? — бросил старик, откидывая кость.
— Учитель, мы ведь уже встречались несколько дней назад, — напомнила Цяо Сяоян, усаживаясь на свободное место на циновке.
Да, старец Тяньчжу был тем самым безумным стариком с праздника Цицяо. Многие знали, что он мастер по изготовлению украшений для Юэцзянь, но лишь немногие — менее пяти человек — знали, что он и есть сам Тяньчжу.
— А? — старик с интересом уставился на неё. — Ах да, помню, помню! Держи, ешь.
Он бросил ей ещё одну кость.
— Раз помните, значит, помните и свои слова?
— Какие слова? — насторожился старик. Эта девчонка слишком хитра.
— Вы сказали, что являетесь лишь тому, кто предопределён судьбой, но если такой человек придёт, вы разрешите ему три загадки.
— Я… я такое говорил?
Цяо Сяоян уверенно кивнула.
— Девочка, посмотри на меня: разве я похож на того, кто может видеть волю небес?
Она снова кивнула с той же уверенностью.
— Ты совсем не понимаешь! Я же ясно сказал: всё это обман! Иначе откуда у меня мясо?
— Тогда скажите, что лежит у вас под циновкой?
— Театральные реквизиты, театральные реквизиты, — засмеялся старик, пряча под себя древний свиток боевого порядка «Восемь триграмм», способный перевернуть весь Поднебесный мир.
— А это тоже реквизит? — Цяо Сяоян будто случайно перебирала кости и вытащила шестнадцать чёрных нефритовых гексаграмм. — Очень красиво. Отдайте мне поиграть?
— Ни за что! Ни за что! — старец в ужасе вырвал их у неё. — Я старик, и только благодаря этим двум вещам у меня есть хоть какой-то доход. Не трогай их, девочка!
Увидев, что старец упрямо молчит, Цяо Сяоян постучала по циновке и потянулась, будто собираясь выдернуть одну из травинок.
— Я, конечно, несведуща, но разве теперь любой шарлатан может легко создать столь сложный боевой порядок «Восемь триграмм»?
— Ты… ты… — старец в панике прилёг на циновку, защищая её всем телом. — Спрашивай скорее! Чтобы соткать этот боевой порядок, я потратил пятнадцать лет! Ох, ох, маленькая госпожа, я сдаюсь! Только не трогай главную нить!
Хотя Цяо Сяоян и не достигла мастерства старца в понимании боевых порядков, но у её брата Цяо Юньцзиня, гения в этом деле, она многому научилась. Найти ключевую нить для неё не составило труда.
Когда она наконец убрала руку, старец Тяньчжу фыркнул и сел прямо:
— Три загадки. Задавай.
— Каково истинное значение лотосового фонарика из цветного стекла?
Она ведь пообещала не расспрашивать владыку Юйцзи, но никто не запрещал ей обратиться к другому.
— Вот и всё? — лицо старца покраснело от возмущения. — Ты так долго мучила меня ради вопроса, на который любой слуга из Дворца Юйцзи ответит?
Цяо Сяоян невозмутимо кивнула:
— Да, слишком просто. Так что расскажите мне заодно и всю ту историю.
Старец Тяньчжу впервые захотел дать себе пощёчину: «За язык надо держать!»
— Ты ведь уже слышала легенду от владыки?
— Да.
http://bllate.org/book/5050/504091
Готово:
