Цяо Сяоян резко села на постели и огляделась. Комната была слишком просторной, и по обстановке явно принадлежала мужчине — причём человеку богатому и знатному. Хозяин, хоть и старался держаться скромно, не мог скрыть тонкий древесный аромат: только пурпурное сандаловое дерево императорского качества источало подобное благоухание.
«Раз уж попала сюда, стоит спокойно принять гостеприимство», — подумала она и неторопливо зашагала по комнате, любуясь деталями. Как же можно было отвергнуть столь щедрое внимание хозяина?
— Хм… — Она быстро пришла к выводу: хозяин вовсе не воин, привыкший к мечу и броне. Скорее всего, он человек книжный, любящий кисть и бумагу. На письменном столе аккуратно лежали чэньянские чернила и кисть из облакообразного меха, будто их берегли как драгоценность. На белом листе бумаги крупными, размашистыми мазками был выведен один-единственный иероглиф — «Гуа» («Гексаграмма»). Небрежно начертанный, он всё же излучал сдерживаемую мощь, будто готовую вырваться наружу.
Интересно… Профессиональная привычка психотерапевта снова дала о себе знать. Цяо Сяоян потянулась, чтобы взять лист и рассмотреть поближе, но обнаружила, что бумага неподвижна.
Она мягко улыбнулась. Её старший брат Цяо Юньцзинь — мастер сложнейших защитных формаций, и в Доме Цяо ей не раз доводилось выуживать у него секретные приёмы.
«Это же обычная маскировочная формация», — подумала она, доставая из пояса несколько медных монет. Расположив их по четырём сторонам света относительно иероглифа «Гуа» — на юго-востоке, северо-западе, севере и юге, — она трижды постучала по самому знаку.
Монеты задрожали и одна за другой упали на пол. Там, где они лежали, из-под столешницы медленно поднялись четыре кнопки. Не раздумывая, Цяо Сяоян надавила на них.
Стена за письменным столом бесшумно раздвинулась, открывая тайный ход.
Цяо Сяоян сразу поняла: это живой проход. Воздух в нём свежий, а по стенам горят факелы. Она двинулась вперёд ещё осторожнее.
Тоннель оказался длинным и многократно извивался. Вскоре Цяо Сяоян полностью потеряла ориентацию, а свет факелов становился всё тусклее.
Внезапно в конце коридора раздался свист плети, рассекающей воздух.
— Трах! — Звук удара по плоти, глухой стон — едва различимый.
— Кто там?! Выходи!
Дыхание Цяо Сяоян сбилось — её сразу заметили.
Раз укрыться не получится, остаётся лишь встречать опасность лицом к лицу.
Она сжала кулак и, стараясь сохранять спокойствие, вышла из тоннеля. Перед ней на пыточной раме висел человек, весь в крови и ранах, уже почти бездыханный. Но даже это не было самым страшным. У его ног мерцала серебристая жидкость — ртуть. Ядовитая, смертельная.
— Ты ведь тоже когда-то служила в Зале Земных Сокровищ. Неужели не знаешь правил Дворца Юйцзи? — палач, заметив Цяо Сяоян, даже не соизволил повернуться к ней. — Это пыточная с ртутным колодцем. Умрёшь — и не понадобится ни статуя, ни гроб. Просто сбросят внутрь, и ты станешь серебряным истуканом. А ртуть не убивает сразу: придётся ждать, пока внутри не кончится воздух.
«Жестоко до дрожи», — мысленно вздрогнула Цяо Сяоян, стараясь стать как можно менее заметной. А вдруг палач, размахивая плетью, случайно хлестнёт и её?
— Я невиновен, — прохрипел пленник.
— Невиновен?! — Палач презрительно фыркнул и снова ударил.
Больше тот не издал ни звука.
Плети продолжали сыпаться, хлёсткие удары эхом отдавались в зловещей тишине. Куски плоти, отлетающие от тела, падали в ртуть и тут же чернели, исчезая под поверхностью.
Щёлк! Верёвки на запястьях, пропитанные кровью, ослабли. Тело, лишённое сил, начало падать прямо в ртутный колодец.
— Осторожно! — Цяо Сяоян не успела подумать — её тело уже действовало.
Тончайшая серебряная нить мгновенно выстрелила вперёд, обвилась вокруг пояса пленника и резко оттянула его назад.
Цяо Сяоян опустила человека на край колодца и встряхнула занемевшую руку. «Слишком напряглась», — подумала она.
Спасательным снарядом послужило кольцо — подарок того самого «безумного мастера украшений», который в суматохе ярмарки втиснул его ей в ладонь. Сначала она приняла его за обычное украшение, но за несколько дней обнаружила тайну: серебристый узор на перстне состоял из тонкой стальной проволоки. При нажатии на ободок нить мгновенно выстреливала и втягивалась обратно — острая, бесшумная, невидимая. Настоящее оружие для теней.
Неудивительно, что мастер отказывался продавать своё творение кому попало. Такой артефакт в роли безделушки — настоящее кощунство. Но почему он выбрал именно её?
— Ты… — Палач с изумлением смотрел, как Цяо Сяоян спасает пленника, и после долгих колебаний всё же не стал мешать.
По его выражению лица Цяо Сяоян окончательно убедилась в своей догадке.
— Ты ведь и сам не хочешь его убивать. Позволь мне помочь тебе спасти его.
— Госпожа не должна была его спасать.
— А если спасла?
— Тогда спасительница будет наказана так же, как и преступник.
— Но я не из Дворца Юйцзи. Ты не можешь применять к моему случаю ваши правила.
— Это… — Палач растерялся.
— Госпожа, конечно, принадлежит Дворцу Юйцзи, но тебе не дано её карать! — раздался голос за спиной.
Ни Цяо Сяоян, ни палач не заметили, как за ней следом вошла та самая няня, что недавно зажигала благовония.
— Понимаю, — палач покорно склонил голову. — Как смею я карать госпожу Цяо? Просто… прошу вас покинуть пыточную с ртутным колодцем.
— Хм! Обычная пыточная… Госпожа свободно расхаживает по спальне самого владыки, а ты осмеливаешься загораживать ей дорогу в эту яму? — насмешливо произнесла няня. Ведь даже главный палач Зала Людей-Палачей может лишь тайно следовать за госпожой, чтобы оберегать её безопасность, но никогда — вмешиваться.
— Спальня владыки… — пробормотал палач, в глазах его мелькнуло что-то странное, но в движениях он стал куда почтительнее.
— Пойдём, няня, — сказала Цяо Сяоян, делая вид, что собирается уходить. Слишком уж подозрительно всё это выглядело: кто станет добровольно показывать чужаку свои тайные ходы?
— Госпожа, не стоит беспокоиться. Хотите — осмотрите всё. Здесь никто не посмеет вам воспрепятствовать, — с ласковой улыбкой ответила няня, но незаметно перекрыла Цяо Сяоян путь к отступлению.
«Ловушка, — поняла та. — Раз ступила на этот путь — назад дороги нет».
— Няня, нам пора. Ведь моя задача уже выполнена.
— О? — Няня удивлённо приподняла брови и распахнула веки, которые до этого были прищурены.
— Если я не ошибаюсь, этот тайный ход способен менять направление. В обычных обстоятельствах я бы не попала сюда. Но палач сознательно изменил маршрут, потому что ему нужна была моя помощь.
Цяо Сяоян указала взглядом на пленника — тот уже приходил в себя.
— Прошу госпожу о наказании! — Палач немедленно опустился на колени.
Няня расхохоталась:
— Владыка говорил, что ты умна, но я не верила. Теперь вынуждена признать: ты действительно сообразительна. Расскажи, как ты всё поняла?
— Во-первых, в тоннеле я почувствовала лёгкую вибрацию под ногами — не сверху, а именно снизу. Значит, двигался сам ход. Позже я связала это с тем, что оказалась здесь. Во-вторых, звук плети начался лишь тогда, когда я почти вышла из тоннеля — слишком уж неестественно. Любой воин с острым слухом легко мог определить моё местоположение по шагам. В-третьих, как только я появилась, палач незаметно выдохнул с облегчением — и это говорит само за себя. И наконец, самое главное: каждый удар наносился так, чтобы избежать смертельных мест, а кончик плети постоянно задевал верёвки на запястьях и при этом палач то и дело поглядывал на меня. Разве это не призыв к действию?
— Прекрасно, прекрасно! — Няня одобрительно кивнула. — Вот таких умниц и люблю. Правда, боевых навыков у тебя нет… но зато красота твоя вполне достойна владыки.
«Достойна владыки? — похолодела Цяо Сяоян. — Куда же я попала?»
— Я виноват и готов принять любое наказание, — сказал палач, кланяясь ещё ниже. — Но жизнь этого человека мне дороже собственной. Я самовольно изменил направление тоннеля. Владыка ждёт вас, госпожа.
Он бросил на Цяо Сяоян благодарный взгляд.
— Пойдём.
Уровень ртути в колодце начал медленно опускаться, обнажая ступени, ведущие вглубь — неизвестно куда. Старуха и девушка не задержались.
Едва они ступили на лестницу, пол под ногами сильно задрожал. Очевидно, люди Дворца Юйцзи решили, что Цяо Сяоян уже раскрыла их секрет, и больше не стали скрывать движение механизма.
Когда всё стихло, перед ними открылась узкая тропинка.
— Прошу вас идти дальше одна, госпожа. Даже я не имею права ступить на эту дорогу, — сказала няня, явно удивлённая, но тут же отступила назад.
— Хорошо, няня, возвращайтесь. И не переживайте за сына — раны не затронули внутренние органы, он скоро поправится.
Цяо Сяоян развернулась и пошла вперёд, оставив старуху стоять на месте с лёгкой улыбкой и покачивающейся головой. «Да уж, умна до невозможного», — прошептала та.
Ведь если бы пленник не был родным сыном няни, она никогда не рискнула бы нарушить правила Дворца ради помощи палачу. И появилась она вовсе не из-за заботы о безопасности Цяо Сяоян — её взгляд сразу приковался к раненому. Всё выдало её с головой.
Конечно, если бы не забота няни последние дни — явная и скрытая, — Цяо Сяоян вряд ли согласилась бы участвовать в этой интриге, зная, что её используют.
Тропинка была короткой и шла вверх под наклоном. Вскоре Цяо Сяоян увидела впереди естественный свет.
Лунный свет омыл фигуру, сидящую в тишине. Он казался небесным отшельником, сошедшим на землю. Ночной ветерок играл с широкими рукавами белого халата, заставляя их колыхаться над поверхностью горячего источника. Пар поднимался вверх, создавая завораживающую дымку.
— Завяжи глаза, — донёсся холодный, почти неуловимый голос. К её ногам по воде подплыл белый шёлковый платок.
«Придётся подчиниться», — подумала Цяо Сяоян, подняла ткань и повязала себе на глаза. Через мгновение прохладный ветерок принёс с собой капли воды, и холодок проник сквозь ткань прямо к коже.
— Подойди.
— Я ничего не вижу.
Цяо Сяоян решительно протянула руку в сторону голоса, делая вид, что собирается нащупывать дорогу.
Холодный голос вздохнул с лёгким раздражением. В следующий миг в лицо Цяо Сяоян ударила струя воздуха, и в её ладони оказался кусок мягкой ткани — скорее всего, рукав халата собеседника. Она без стеснения ухватилась за него и подошла ближе.
— Вода в источнике целебна. Попробуй, — сказал владыка, не возражая против того, что она по-прежнему держится за его рукав.
Цяо Сяоян не стала церемониться: её точёные, словно выточенные из слоновой кости, ступни тут же окунулись в воду. Температура оказалась приятной, а в самом источнике плавали золотисто-красные драконьи карпы.
Как только её ноги коснулись воды, рыбы испуганно разбежались.
— Вы… вы… этот источник владыка использует для выдержки вина! Как вы осмелились опустить туда ноги?! — Мо Цзю с ужасом смотрел, как наглая женщина бесцеремонно вторгается в святыню. Эти драконьи карпы — любимцы владыки!
— Ничего страшного, — сказал владыка. Мо Цзю поклялся: за последние дни он произнёс эти два слова чаще, чем за всю предыдущую жизнь.
Цяо Сяоян совершенно не боялась наказания — она будто знала наверняка, что владыка не причинит ей вреда. И была права.
Драконьи карпы, убедившись, что опасности нет, смело подплыли и начали щипать её ступни, вызывая нестерпимый зуд. Цяо Сяоян не сдержала смеха.
Мо Цзю был поражён: эти драконьи карпы, обычно высокомерные и привередливые, никогда не позволяли никому, кроме самого владыки, приближаться к ним. А сегодня вдруг решили заигрывать!
Порезвившись немного, Цяо Сяоян вспомнила о главном:
— Что нужно сделать, чтобы владыка простил того человека?
— Это тебя не касается, — нахмурился владыка Дворца Юйцзи. Всего несколько дней прошло с тех пор, как её привезли сюда, а уже нашлись те, кто пытается использовать её в своих целях.
— Но я уже в этом замешана. Если вы не хотите говорить, пусть мне всё расскажет Мо Цзю.
http://bllate.org/book/5050/504090
Готово:
