В душе того учёного тоже бурлили противоречивые чувства. На самом деле он не питал к Цяо Сяоян особой неприязни — просто кто-то сравнил её с принцессой Жун, и это вызвало в нём возмущение за принцессу. А теперь, глядя на обеих, он понял: такое сравнение вовсе не лишено смысла… Более того…
Учёный онемел. Не в силах вымолвить ни слова, он глубоко поклонился Цяо Сяоян в знак раскаяния и молча отступил.
— Госпожа Цяо поистине та самая, о которой говорят: «Молчит — и никто не замечает; заговорит — поразит всех». Она не только прекрасно владеет музыкой, но даже в арифметике сумела покорить старейшину Вэя! Ясно, что её ум превосходит обычных людей.
— Совершенно верно. Да и красота госпожи Цяо ничуть не уступает принцессе Жун, а скорее даже наделена особым благородством и воздушностью.
Многие молодые таланты и знатные юноши с восхищением смотрели на белую фигуру в центре Сада Цветов, мечтая хоть раз случайно встретиться с этой красавицей и удостоиться хотя бы одного её взгляда. А если бы удалось жениться на ней — такая удача стала бы высшим счастьем в жизни!
«Ха-ха!» — не выдержал Цяо Муе, услышав, как все без умолку восхваляют Цяо Сяоян. На площадке девочка действительно выглядела воздушной и неземной, словно фея, но в душе она была хитрой лисичкой.
Таким образом, праздник Цицяо должен был завершиться полным триумфом Цяо Сяоян. Однако небеса непредсказуемы. Никто не заметил, как в днище расписной лодки незаметно образовалась трещина. Со временем, пока никто не обращал внимания, внутрь уже набралось немало воды. И вдруг из-за очередной вибрации лодка окончательно потеряла равновесие и резко накренилась вбок.
В мгновение ока гости в Саду Цветов повалились друг на друга, деревья Хуо Шу Инь Хуа затрещали и зашатались. Из-за перекоса корни одного из деревьев уже начали вырываться из земли и вот-вот должны были полностью опрокинуться.
Крики ужаса и мольбы о помощи заполнили расписную лодку; страх и растерянность исказили лица всех присутствующих.
«Что происходит?» — пыталась удержать равновесие Цяо Сяоян, но качка была слишком сильной. Она не могла устоять и начала скользить вниз по наклонной плоскости.
«Что делать? Если я соскользну в озеро — это ещё не беда. Но лодка, выйдя из-под контроля, накроет собой всё пространство вокруг! Значит, попав в воду, я обязательно буду сбита ею и не выживу. Только мастер лёгких шагов сможет избежать гибели… Но я слишком далеко от Цяо Юньцзиня и Цяо Муе!»
Скорость сползания становилась всё выше. Пять метров до воды… четыре… три… полметра… Её тело уже свисало над бортом. Неужели ей суждено погибнуть здесь?
Цяо Сяоян покорно закрыла глаза, ожидая, когда ледяная вода поглотит её. Но, упав лишь наполовину, она почувствовала тёплую руку, обхватившую её за талию. Незнакомец бережно прижал её к себе и даже своим рукавом прикрыл от холодного ветра.
Во всей этой панике никто не заметил, как в самый момент максимального крена лодки из окна на крыше стремительно, но совершенно спокойно спрыгнула одна фигура. Лёгкими прыжками он точно нашёл Цяо Сяоян среди толпы и вовремя остановил её падение.
Через мгновение Цяо Сяоян осознала, что её спасли. Но спаситель — не Цяо Юньцзинь и не Цяо Муе. Она хотела разглядеть его лицо, но тот прикрыл ей глаза ладонью и тихо рассмеялся:
— Запомни: именно я тебя спас.
Цяо Сяоян не стала отстранять его руку:
— Поняла. Буду знать, кому отблагодарить. Но ты хотя бы скажи, кто ты?
— Кто я? А ты, Сяоян, как думаешь, кто я?
— Тогда пусть будет игра: я буду угадывать, а ты отвечай «да» или «нет».
Незнакомец молча кивнул в знак согласия.
— Ты из Дворца Юйцзи. Вернее, ты — владыка Дворца Юйцзи.
— Ха-ха! Сяоян, ты поистине невероятно умна. Возможно, во всём мире нет женщины, превосходящей тебя в сообразительности.
Владыка Дворца Юйцзи радостно рассмеялся и провёл пальцем по растрёпанным прядям девушки.
— Разве тебе не интересно, почему я так решила?
— Нет нужды. Впредь я позабочусь, чтобы Мо Цзю держался подальше.
Мо Цзю, тот самый, кто раздавал лотосовые фонарики, лишь безнадёжно вздохнул и отступил на несколько шагов:
— Владыка, спасти её мог и я.
— Ничего страшного.
С этими словами владыка Дворца Юйцзи аккуратно ударил по затылку девушки. Цяо Сяоян мгновенно обмякла и потеряла сознание. Он бережно подхватил её на руки.
Мягкий ветерок развевался над долиной, где повсюду пылали деревья Хуо Шу Инь Хуа, окутывая всё пространство багряным заревом, будто тысячи танцующих языков пламени.
Именно поэтому синяя фигура на фоне этого огненного моря выглядела особенно необычно. На ветке, в десяти метрах от земли, вниз головой болталась девушка. Её широкие синие рукава и растрёпанные волосы запутались между собой, создавая крайне нелепое зрелище. Но, несмотря на столь незавидное положение, она упрямо не сдавалась:
— Мо Цзю, ты мстишь мне лично!
— Госпожа Цяо преувеличиваете, — холодно ответил Мо Цзю и тут же ослабил верёвку на её ногах.
— А-а-а! — внезапное падение заставило сердце Цяо Сяоян забиться чаще, и она чуть не выругалась вслух.
— Именно так. «Цветочная тень далёких дорог» — искусство лёгких шагов высочайшего уровня. Любое искусство лёгких шагов требует умения управлять дыханием и собирать ци. Госпожа Цяо должна научиться контролировать своё дыхание.
Мо Цзю был удивлён: он не ожидал, что Цяо Сяоян за три дня достигнет даже начального уровня в этом искусстве. На его обычно бесстрастном лице мелькнула искра интереса. Он развернулся и одним движением распустил оставшиеся три узла на ветке.
На этот раз Цяо Сяоян проявила смекалку: вместо того чтобы тратить силы на ругань, она сосредоточилась на внутреннем методе. И действительно — синяя фигура лишь слегка дрогнула и снова обрела равновесие.
«Неужели она правда освоила это всего за три дня?» — остолбенел Мо Цзю. «Цветочная тень далёких дорог» считалась высшей техникой лёгких шагов во всём Дворце Юйцзи. Никто, кроме самого владыки, не имел права изучать её. Даже он, ближайший слуга владыки, осваивал лишь второстепенную технику — и то потратил на это больше месяца! За это его уже называли «дарованием боевых искусств». А эта девчонка… Что она тогда? Чудовище?
— Обучение прошло неплохо.
Неожиданно из тени вышел человек в белом одеянии. Если бы он сам не заговорил, ни Цяо Сяоян, ни Мо Цзю так и не заметили бы, что он давно наблюдает за ними.
— Приветствую вас, владыка, — Мо Цзю немедленно преклонил колени. В его сердце закралась тревога: интонация владыки показалась ему странной.
Владыка Дворца Юйцзи холодно взглянул на Мо Цзю и направился прямо к Цяо Сяоян:
— Сяоян, дам тебе шанс. Что ты имела в виду под «личной местью»?
— Сначала спусти меня вниз.
— Нет. Говори так.
Владыка с интересом наблюдал, как Цяо Сяоян до сих пор не замечает, что «Пленница бессмертных» на её ногах давно ослаблена. Напоминать он не собирался.
Цяо Сяоян снова с трудом сглотнула ком в горле и сдалась:
— Есть два случая, когда лицо скрывают от людских глаз: либо оно чрезвычайно прекрасно, либо ужасно безобразно. Скажите, владыка, к какому случаю относитесь вы?
Она уже несколько дней находилась здесь, и хотя владыка никогда не носил маски, он всегда находил способ не позволить ей увидеть своё лицо.
— А ты, Сяоян, как думаешь?
От чересчур нежного голоса Цяо Сяоян пробрала дрожь. Она тут же приняла серьёзный вид:
— Владыка, конечно же, великолепен и благороден, обладает обликом бессмертного — как может простой смертный осмелиться смотреть на такое совершенство?
После множества горьких уроков она готова была поставить свою измученную жизнь на то, что этот непредсказуемый владыка Дворца Юйцзи сейчас в ярости. А когда он злится, кто-то обязательно страдает. И, конечно, страдать придётся именно ей!
— Хе-хе… — белый силуэт рассмеялся, заложив руки за спину.
Может, эти слова и были сказаны без задней мысли, но разве такие похвалы не подходят тому, чья красота поистине божественна?
— Льстивые речи, — презрительно фыркнул Мо Цзю. Последние дни он не скупился на колкости в адрес Цяо Сяоян, но на самом деле был рад происходящему. Она — первая, кто так сильно влияет на настроение владыки. Откровенно говоря, только в эти дни Мо Цзю почувствовал, что владыка — настоящий человек, способный испытывать человеческие эмоции. Иначе разве стал бы главный наместник Дворца Юйцзи, стоящий выше трёх главных залов, тратить столько времени на обучение никчёмной девчонки высшей технике лёгких шагов?
— Сяоян, ты умеешь радовать людей. Но всё же скажи: кто именно мстит тебе лично?
— Ну это…
Разговор вернулся к исходной теме. Лицо Мо Цзю окаменело. Ведь именно так он сам учился лёгким шагам. Вроде бы… ничего… особенного… Хотя, конечно, можно было бы быть и помягче с дамой.
— Никто. Так, просто крикнула, — сказала Цяо Сяоян. Она отлично понимала, хочет ли Мо Цзю ей навредить.
— Какая же ты умница, Сяоян, — улыбнулся владыка Дворца Юйцзи и перевёл взгляд на Мо Цзю. После сегодняшнего тот станет учить её ещё ревностнее и искреннее.
По интонации она сразу поняла: он опять ушёл мыслями куда-то в сторону. Этот человек — настоящий заговорщик! Она ведь вовсе не собиралась использовать это для расположения к себе его подчинённых.
Цяо Сяоян глубоко вдохнула, чтобы не потерять концентрацию и не упасть. «Пленница бессмертных», хоть и не давала упасть на землю, при каждом движении сжималась всё туже, причиняя всё большую боль. Такого мучения она больше не вынесет.
— Сяоян, разве я не говорил тебе, что «Пленница бессмертных» на твоих ногах уже распущена?
После этих спокойных слов раздался глухой стук падающего тела.
— Ты мерзавец!
— Хе-хе…
Если бы всё могло остаться именно так, разве не было бы прекрасно прожить вместе целую вечность? Увы, осень неумолима: листья опадают, цветы увядают.
Но утешает одно: даже тысячи мимолётных встреч и столько же томительных оборотов назад ради одного мгновения — всё равно стоит того.
Конечно, печалиться ещё рано.
Под знаком Мо Цзю Цяо Сяоян быстро отряхнулась и поспешила за уже удаляющейся фигурой. По дороге она вспомнила событие нескольких дней назад — именно из-за него Мо Цзю и получил приказ обучать её «Цветочной тени далёких дорог».
Долина, в которой очнулась Цяо Сяоян, была тайной обителью Дворца Юйцзи. Из-за своего рельефа она и так была почти недоступна, но Дворец дополнительно перенёс сюда целый холм, загородив единственный вход. Попасть внутрь можно было лишь через подземный водный канал. Кроме того, в долине постоянно висел ядовитый туман — даже если кому-то удавалось проникнуть внутрь, без проводника он неминуемо погибал.
Со временем местные жители стали называть это место Долиной Каина — мол, тот, кто ступит сюда, оскорбит богов и не вернётся живым.
За завесой тумана же открывалась совсем иная картина: зелёная трава, порхающие бабочки и пчёлы — словно отдельный мир. В самом центре возвышалась величественная семиэтажная башня, полностью построенная из редкого чёрного дерева. Все балюстрады и фрески были инкрустированы разноцветным стеклом. Даже императорский дворец не мог сравниться с этим великолепием.
Чем выше этаж, тем строже охрана — ведь трое глав залов и их приближённые жили здесь в соответствии со своим статусом: самые важные — на верхних этажах.
А на самой вершине, в запретной зоне Дворца Юйцзи, обитал его таинственный владыка — появляющийся и исчезающий без следа. Только главный наместник имел честь находиться рядом с ним. Даже трое глав залов никогда не видели его лица. И всё же никто не осмеливался усомниться в его власти. Для всех обитателей Дворца Юйцзи владыка был абсолютным повелителем, держащим их жизни в своих руках.
Однако никто и представить не мог, что в спальне этого полубога, которого все чтут как божество, на его собственной постели сейчас беспечно спит обычная девушка.
Старшая служанка подняла уголок благовонницы с ароматом драконьего ладана, наблюдая, как младшая опускает занавес у кровати.
Они перешёптывались, боясь разбудить спящую.
— Она проснулась?
— Ни звука.
— Тогда отнеси обратно эту чашу с кровавым супом из ласточкиных гнёзд и подогрей.
— Хорошо. Скажите, тётушка, кто эта девушка? Почему владыка так к ней…
— Замолчи! Это не твоё дело! Помни своё место: тебе даже не дано лицезреть облик владыки, не говоря уж о прочем!
Старшая служанка строго отчитала девочку. Та опустила голову, но в глазах мелькнула обида.
Когда их шаги стихли вдали, девушка на кровати медленно распахнула длинные ресницы. В её ясных глазах читалось недоумение.
«Где я? И зачем владыка Дворца Юйцзи спас меня?»
http://bllate.org/book/5050/504089
Готово:
