Однако эта загадка, хоть и изящна, на самом деле не так уж сложна — возможно, достаточно лишь малейшего толчка, чтобы пробудить озарение у всех этих растерянных людей.
— Принцесса, позвольте вашему ничтожному слуге подлить вам чаю, — почтительно произнёс придворный, приподнимая чашку перед Янь Линъжун.
Янь Линъжун слегка кивнула, но Бай Лянь тут же властно набросилась на того самого слугу, как раз наливавшего горячий чай:
— Как ты вообще работаешь? Этот чай раскалён докрасна! Как его пить? Если обидишь принцессу, ты понимаешь, на что себя обрекаешь?
Однако тот лишь странно усмехнулся.
Раскалённый чай?
Взглянув на пар, клубящийся над горячим напитком, Янь Линъжун вдруг озарило — она уверенно поднялась со своего места.
Из-за внезапного движения принцессы все присутствующие уставились на неё, недоумевая, что она собирается делать.
Под их пристальными взглядами Янь Линъжун мягко улыбнулась, взяла прозрачный лотосовый фонарик и опустила его прямо в чашку с кипятком.
Едва фонарик коснулся воды, полураспустившийся цветок нефритового лотоса издал тихий хруст. Под напором пара оставшиеся лепестки медленно раскрылись, обнажив изящно вырезанную сердцевину. В самой середине, среди тычинок, чётко виднелась записка.
— Так вот оно что! Принцесса поистине достойна звания первой красавицы-учёной! Какая сообразительность! — воскликнули собравшиеся во дворе, поражённые зрелищем распускающегося лотоса, и вскоре весь сад наполнился похвалами в адрес Янь Линъжун.
Наконец-то кто-то разгадал загадку.
Цяо Сяоян с облегчением выдохнула и тоже опустила свой лотосовый фонарик в чашку, любуясь этим однажды цветущим нефритовым чудом.
Другие девушки были недовольны, но не смели этого показывать. Увидев поступок Цяо Сяоян, они словно проснулись и поспешно начали опускать свои фонарики в горячий чай.
В мгновение ока сотни нефритовых лотосов распустились в чашках — зрелище было поистине волшебным. Не зря Дворец Юйцзи устроил это собрание именно в Саду Цветов: здесь расцветали далеко не простые цветы.
На этом этапе главное было добраться до записки; сам вопрос оказался довольно лёгким. Получив записки, девушки быстро написали ответы, и большинство из них прошли дальше. Однако теперь все стали ещё более обеспокоенными: явно чувствовалось, что нынешнее собрание будет труднее прежних. Некоторые даже нарочно ошибались, лишь бы не оказаться в следующих раундах и не опозориться перед всеми.
— Молодые госпожи поистине обладают изысканным умом! Особенно вы, принцесса. Старик преклоняется перед вами. Когда мне сообщили эту загадку, я сам попытался её разгадать, но так и не нашёл решения. А вы справились всего за несколько мгновений!
Старейшина Вэй, конечно, был великодушен — он совершенно спокойно признал перед всеми, что сам не смог решить головоломку.
— Вы слишком добры, мастер. Я лишь рискнула попробовать и случайно угадала, — скромно ответила Янь Линъжун.
— Принцесса, вы истинно скромны. Прошу вас, продолжайте. Но следующее задание уже не от меня.
С этими словами старейшина Вэй почти бегом покинул место, будто боясь появления чего-то ужасного.
Однако, несмотря на все ожидания, никто больше не выходил. Во всём Саду Цветов началось шепотом переговариваться:
— Что происходит?
— Неужели что-то случилось?
— Не знаю...
Шум становился всё громче, но Дворец Юйцзи даже убрал всех слуг, которые до этого прислуживали гостям.
Среди участниц постепенно росло недовольство и беспокойство.
— Вы, юные сорванцы, совсем нетерпеливы! Неужели не знаете, что такое уважение к старшим? — вдруг раздался хриплый, старческий голос.
— Кто это?
— По голосу, должно быть, старик.
— Ха! Да просто старый невежа!
— Точно! Говорит так грубо, совсем не похож на благородного старейшину Вэя.
— Вы, безмозглые щенки! Не смейте сравнивать меня с тем фальшивым старикашкой!
Пока все перешёптывались, из-под деревьев «Хуо Шу Инь Хуа» вылез растрёпанный старик в лохмотьях. Его лицо, покрытое морщинами и грязью, невозможно было разглядеть.
Едва появившись, он принялся яростно тыкать пальцем во всех, кто осмелился его критиковать, никого не щадя.
— Запомнил вас, мерзавцев! Ты! Именно ты!
— Я? — Бай Лянь смутилась и потупила взгляд: она стояла в толпе, но её почему-то сразу узнали.
— Да ты! Маленькая язвительная девчонка! Ещё пожалеешь, что у тебя такой язык!
— Уважаемый старец, Бай Лянь, конечно, была груба, но ведь она ещё молода и часто говорит не подумав. Прошу вас, простите её, — вмешалась Янь Линъжун. Она внутренне возмущалась поведением своей спутницы, но молчать было нельзя — иначе потеряла бы уважение тех, кто следует за ней.
Но этот слегка сумасшедший старик не собирался проявлять милосердие. Он нагло оглядел Янь Линъжун сверху донизу и прямо заявил:
— Ты мне тоже не нравишься. Ты ещё фальшивее, чем тот старый ханжа Вэй.
— Ты... — Янь Линъжун, всю жизнь окружённая похвалами, никогда не слышала подобных оскорблений в лицо. Её лицо застыло в маске холодной неподвижности.
Цяо Сяоян с интересом наблюдала за происходящим. Этот старик ей понравился: прямой, без обиняков — и, как и она сама, считает Янь Линъжун лицемеркой.
Цяо Сяоян заметила, что на вороте его рваного халата искусно вышита серебряной проволокой едва различимая роза. В ту же секунду личность старика стала очевидной —
Это был главный мастер ювелирного дома «Юэцзянь», самый знаменитый ювелир среди семи государств. Украшения, созданные им лично, мечтали иметь все аристократки и принцессы — каждое изделие было уникальным.
У великих мастеров всегда есть причуды. Говорили, что этот старик верил: каждое его украшение обладает собственным духом и должно найти себе достойную хозяйку. Из-за этого многие девушки, даже сильно желая завладеть его работами, часто уходили ни с чем.
Но радость Цяо Сяоян быстро сменилась тревогой: в самый неподходящий момент она сама оказалась в центре внимания.
— Что за первая красавица-учёная? Обычная бездарность! Вот эта девчонка куда сообразительнее!
Мастер махнул рукой прямо в сторону Цяо Сяоян.
— Что вы имеете в виду? — нахмурилась Янь Линъжун, скрывая раздражение и переводя взгляд на Цяо Сяоян. Хотя она жила во дворце, слухи о Цяо Сяоян дошли и до неё: какая же безграмотная сумасшедшая может сравниться с ней?
— Вы преувеличиваете, мастер. Сяоян недостойна таких похвал, — Цяо Сяоян учтиво поклонилась. Она больше не собиралась изображать безумную девушку из прошлого — пусть будет немного свободы.
— Вот именно! Я и говорю — умница! Скажи-ка, разве только ты одна узнала меня здесь?
— Мастер, хоть и не заботитесь о внешнем виде, но ваше благородство и дух невозможно скрыть, — ответила Цяо Сяоян, не моргнув глазом.
Старик, довольный такой лестью, энергично закивал.
— Эта девушка поистине одарена! В ней живёт дух, которого нет у прочих обыденных женщин.
— Конечно! Наша госпожа Цяо Сяоян — образец изящества и ума! Кто в столице не слышал о ней? Даже нынешняя фаворитка «Благоухающего павильона» не сравнится с Цяо Сяоян нескольких лет назад! — язвительно добавила Бай Лянь.
По саду снова прошёл шёпот. На Цяо Сяоян упали презрительные и насмешливые взгляды, но она спокойно стояла, сохраняя лёгкую улыбку.
— Глупцы! Вы думаете, что первую загадку разгадала именно та принцесса? — мастер на этот раз был по-настоящему рассержен. Как такое могло случиться с такой одарённой девушкой?
— А кто же ещё? Неужели вы хотите сказать, что это сделала Цяо Сяоян? — насмешливо спросил один из известных в столице учёных. Он всегда считал себя высокообразованным и смотрел свысока на таких, как Цяо Сяоян, которых считал безграмотными.
— Именно эта девчонка первой разгадала загадку. Если бы она не велела слуге специально подлить горячий чай принцессе, никто бы, возможно, так и не догадался.
— Чушь! Как безграмотная сумасшедшая... женщина может проявить такую смекалку? — возмутился учёный, считая слова старика бредом.
Янь Линъжун резко сузила глаза и задумчиво посмотрела на Цяо Сяоян. Она действительно заметила, что именно Цяо Сяоян дала указание слуге... Но было ли это случайностью или...
Цяо Сяоян по-прежнему сохраняла спокойствие. Обратившись к учёному, она изящно поклонилась и сказала:
— Хотя мои знания и скромны, я хорошо изучила «Четверокнижие и Пятикнижие». Ваше утверждение о моей безграмотности, сударь, не соответствует истине.
— Ха! Всем в столице известно, что три учителя подряд сбежали от вас из Дома Цяо, и после этого никто больше не осмеливался вас обучать!
— Слухи обманчивы. Лучше доверять собственным глазам.
— Тогда осмелитесь ли вы прямо сейчас со мной состязаться?
— Совесть чиста — тени не боюсь. Как именно?
— Ничего сложного. Просто ответьте на несколько моих парных строк.
— В таком случае, прошу начинать, — спокойно ответила Цяо Сяоян, делая приглашающий жест. Хотя её обучали по современной системе, древняя литература всегда была её страстью.
— Постойте! Старик тоже хочет поучаствовать! Одно на одно — скучно. А ведь это собрание утончённых умов, где важна изящность! Поэтому я загадаю вам одну загадку. Но отвечать нужно не прямо, а намёком.
— Мастер, мы готовы, — согласилась Цяо Сяоян.
Учёный тоже не возражал.
— Слушайте внимательно: «Небесный дар, в воде исчезает».
Загадка была несложной — оба сразу поняли, что речь о снеге. Но требование не называть ответ прямо поставило их в тупик.
Учёный ходил кругами, нахмурившись и бормоча себе под нос.
И собравшиеся тоже перешёптывались, не зная, как можно угадать ответ, не произнеся его вслух.
Наконец учёный неуверенно взглянул на Цяо Сяоян и сказал:
— Недостойный ученик, кажется, нашёл ответ.
— Говори.
— «Кто вырезал из тонкого нефрита цветы? Весна обнимает небеса, вода обнимает небеса. Далёкие горы белы до самых вершин — не различить, где слива, где ива», — процитировал он, чувствуя некоторую неловкость: ведь это был скорее обходной путь, чем настоящий ответ.
— Сойдёт. Хоть и не назвал «снег», но всё же прикоснулся к сути, — разочарованно прокомментировал старейшина Вэй, который не ушёл далеко.
Присутствующие согласно закивали, хотя сами не придумали ничего лучше.
— А ты, девочка? — мастер обеспокоенно посмотрел на Цяо Сяоян, явно переживая. — Говори смело! Никто не посмеет над тобой насмехаться.
Он только сейчас вспомнил слухи о «сумасшедшей» Цяо Сяоян, которые ходили по столице. Старик с досадой понял, что невольно поставил её в неловкое положение.
Цяо Сяоян, уловив его замешательство, мягко улыбнулась и спокойно сказала:
— Мне нужно одолжить одну вещь.
Один из находчивых слуг тут же подошёл и, выслушав её просьбу, удивлённо кивнул, но послушно выполнил.
Под растущим недоумением окружающих Цяо Сяоян изящно поклонилась... и ушла.
http://bllate.org/book/5050/504087
Готово:
