Всё это было окутано тайной, но пока Цяо Сяоян не разберётся до конца, она инстинктивно не хотела втягивать в это двоих — казалось, что от их участия всё станет ещё запутаннее.
— Восхитительно! Прямо бездна скрытого таланта. Если меня снова пошлют расследовать дела Дворца Юйцзи, прошу, госпожа Цяо, окажи мне поддержку!
Цяо Муе одобрительно поднял большой палец, глядя на Цяо Сяоян с искренним восхищением.
— Пожалуйста, всегда рада помочь.
Цяо Юньцзинь смотрел на неё ещё пристальнее, внимательно оглядывая с головы до ног, будто пытался понять, чем же она так примечательна, что Дворец Юйцзи лично прислал ей лотосовый фонарь из цветного стекла.
«Не спрашивайте меня — я сама ничего не понимаю», — думала Цяо Сяоян, внешне спокойная, а внутри — сплошные сомнения. Она ведь никогда не имела дел с Дворцом Юйцзи! И к тому же она чётко распорядилась…
— Так ты всё-таки хочешь этот фонарь? — раздался вдруг из тени немного детский, ещё не до конца сформировавшийся голос.
Цяо Муе мгновенно напрягся. По тону незнакомца было ясно: тот уже давно здесь, но он, Цяо Муе, даже не заметил его присутствия.
— Конечно, — ответила Цяо Сяоян. — Бесплатный подарок — брать не грех.
— Мне всё равно. Всё равно это часть условий сделки.
Из тени вышел мальчишка — тот самый оборванный нищий, что недавно столкнулся с Ли Анем.
— Держи.
Он резко сунул лотосовый фонарь из цветного стекла Цяо Сяоян в руки и уже собрался уходить.
— Подожди! Ты слышал историю под названием «Позор под ногами»?
Мальчишка, несмотря на всю свою показную холодность и отчуждённость, всё-таки остановился. Он нетерпеливо уставился на Цяо Сяоян, словно требуя: «Говори скорее!»
Цяо Сяоян не обиделась. Лёгкая улыбка тронула её губы:
— Эта история о человеке по имени Хань Синь. Он с детства мечтал стать великим полководцем, но все, кто знал о его мечтах, лишь смеялись или издевались над ним. Ведь он был из простой семьи, да и родителей своих потерял рано, вынужден был зарабатывать на жизнь рыбной ловлей. Однажды мясник, который постоянно насмехался над ним, сказал: «Ты хоть и высокого роста и носишь меч, но на самом деле труслив. Если не трус, убей меня прямо сейчас. Если же нет — проползи у меня между ног!»
— Он, конечно, убил этого мясника! — с жаром воскликнул Цяо Муе, увлечённо слушая.
— Убийство — преступление. За это Хань Синю пришлось бы поплатиться жизнью.
— Это уже слишком! Настоящий мужчина скорее умрёт, чем униженно проползёт!
Цяо Сяоян взглянула на возмущённого Цяо Муе, затем перевела взгляд на мальчишку:
— А как думаешь ты?
— Он прополз, — ответил ребёнок, подняв голову. Его глаза, словно у волчонка, горели жёсткой решимостью. Он пристально смотрел на Цяо Сяоян, будто пытался навсегда запечатлеть её образ в памяти.
— Прополз? Почему?
— Потому что в итоге Хань Синь стал полководцем.
Цяо Юньцзинь задумчиво наблюдал, как мальчишка, явно не из столицы, хромая на левую ногу, но держа спину прямо, быстро удаляется.
А тем временем на верхней палубе роскошной лодки «Девять Драконов, Объединённых Воедино» знакомый мужчина осторожно постучал в дверь.
— Входи.
В голосе не было ни тени раздражения. Мужчина поправил одежду и, опустив голову, вошёл внутрь. Это был тот самый юноша, что недавно вручил лотосовый фонарь из цветного стекла.
— Передал?
— Да, Господин Дворца.
— Не называй меня Господином Дворца. Зови просто «господин».
— Ваш слуга не смеет быть столь дерзок! — юноша немедленно упал на колени, испуганно склонив голову.
— Ладно… — в голосе прозвучала лёгкая досада, смешанная с усталостью. — Ты, видимо, гадаешь, зачем я велел передать этот лотосовый фонарь из цветного стекла именно ей?
— Ваш слуга не осмеливается угадывать мысли Господина Дворца. Но ведь лотосовый фонарь из цветного стекла имеет особое значение…
Господин Дворца Юйцзи тихо улыбнулся. Его силуэт, созерцающий луну, источал неземное спокойствие — будто он находился среди людей, но оставался недосягаемым. Его взгляд устремился далеко вдаль, и больше он ничего не сказал.
Он вспомнил сцену, свидетелем которой только что стал.
Как обычно, в канун праздника Цицяо чиновники, желая продемонстрировать перед знатью свои заслуги в управлении столицей, приказали прогнать всех нищих и бродяг за город — в развалины старого храма. Среди них был и тот хромой мальчишка.
Среди толпы униженных людей, которые прятали головы и жалобно молили о пощаде, только этот ребёнок молчал. Он пристально смотрел на стражников, стараясь запомнить лица каждого, и в его глазах горел такой ледяной гнев, что это пробудило интерес Господина Дворца.
Но ещё большее любопытство вызвала Цяо Сяоян.
Увидев эту сцену, она без колебаний вступилась за мальчишку. Однако когда остальные нищие упали перед ней на колени, умоляя: «Благодетельница! Спасите нас! На окраине ночью такой холод — многие замёрзнут насмерть!» — она равнодушно развернулась и ушла.
Почему она спасла только одного? Если бы хотела прослыть добродетельной или действительно стремилась помочь, следовало бы спасти всех.
К счастью, сомневался не только он. Когда Цяо Муе спросил Цяо Сяоян, почему она не помогла остальным, та ответила:
— Есть люди, которые живы, но уже мертвы. Есть город, который цветёт, но на самом деле лишь прикрыт блестящей краской. Самое печальное — не те, кто вне стен, и не те, кто рвётся внутрь. Самое печальное — те, кто внутри, но продолжают видеть сны и не хотят просыпаться.
На лице Цяо Сяоян появилось сложное, почти грустное выражение — совсем не то, что обычно скрывалось за её шаловливой весёлостью.
«Дочь великого генерала Цяо — глупа и легкомысленна? Если даже такая „пустышка“ способна так точно выразить свои мысли, возможно, предсказание того странствующего монаха — „слишком умный рано уходит из жизни“ — и правда стоит принять всерьёз», — подумал он.
Разумеется, истинное значение лотосового фонаря из цветного стекла Цяо Сяоян узнала лишь гораздо позже — из уст одного человека. Поэтому эта сцена осталась запечатлённой лишь в его памяти.
Тем временем началось главное действо праздника Цицяо. Трое поспешили к лодке.
— Прошу вас, остановитесь.
Их остановил человек в одежде Дворца Юйцзи, явно приставленный встречать гостей.
— В чём дело?
— Господин Дворца повелел: только те девицы, что получили лотосовые фонари из цветного стекла, могут войти в Сад Цветов. Что до господ-талантов — их просят пройти в зону для зрителей за пределами сада.
Знатные девицы приходили сюда, чтобы продемонстрировать себя, а Господин Дворца Юйцзи даже соорудил специальную площадку, где они могли бы, словно актрисы, выступать перед публикой, демонстрируя свои таланты и красоту ради всеобщего внимания. Цяо Юньцзинь мысленно отметил: «Этот Господин Дворца весьма оригинален», — и без возражений направился к месту для зрителей.
— Ну что, малышка, теперь я тебе точно не помощник, — с притворным сожалением произнёс Цяо Муе.
Цяо Сяоян лишь бросила на него спокойный, чуть насмешливый взгляд и решительно направилась к входу в Сад Цветов.
Лодка оказалась огромной, и мастерство ремесленников поражало воображение. Пройдя через одну дверь, Цяо Сяоян с изумлением обнаружила, что внутри всё устроено совершенно иначе.
Владелец лодки объединил всё внутреннее пространство судна, превратив его в великолепный цветочный сад. Все перила и колонны были выполнены из белого мрамора и искусно украшены резьбой с живыми, будто настоящими, насекомыми — необычное решение, прекрасно гармонирующее с атмосферой сада.
Однако вместо обычного многоцветья и пышного цветения здесь росло лишь одно дерево — Хуо Шу Инь Хуа, о котором ходили лишь легенды.
«Хуо Шу Инь Хуа — свет вечной ночи,
Боги забывают путь домой, очарованы им».
Как и гласила легенда, ствол этого дерева мерцал слабым светом. Серебристые прожилки покрывали каждую ветвь, переходя в изысканные узоры на листьях. Всё дерево словно пульсировало, циркулируя серебристую энергию по своим жилам. Хотя оно и не цвело, круглый год его листья сохраняли огненно-красный оттенок, будто пламя. За всю свою жизнь дерево не теряло ни единого листа — если его насильно сорвать, лист мгновенно обращался в пепел, сохраняя своё достоинство. Его можно было лишь созерцать издалека, но ни в коем случае не трогать.
Живое, пышное дерево Хуо Шу Инь Хуа раскинуло ветви над всем садом, создавая иллюзию сказочного мира.
Все девицы, вошедшие в сад, застыли в благоговейном восхищении, не в силах вымолвить ни слова. Даже зрители за пределами сада, хоть и находились на расстоянии, были поражены до глубины души. Теперь они по-настоящему осознали могущество Дворца Юйцзи — разве можно было найти такое чудо в природе? Одно лишь это дерево затмевало все сады страны, кроме императорского.
Однако среди восхищённой толпы нашлась одна, кто не поддался волшебству этого зрелища.
Пока все были заняты созерцанием, маленькая фигурка незаметно проскользнула к корням дерева Хуо Шу Инь Хуа. Цяо Сяоян присела на корточки, вынула из волос изящную шпильку и прошептала:
— Так это и вправду Хуо Шу Инь Хуа! Сегодняшний вечер того стоил!
Она аккуратно сделала надрез на корне, опустошила свой мешочек для благовоний и собрала в него быстро застывающую смолу, превращающуюся в кристаллы. Только когда мешочек перестал вмещать хоть каплю больше, Цяо Сяоян с сожалением завязала его и спрятала за пазуху. Она не знала, что в ту же секунду с дерева Хуо Шу Инь Хуа, которое никогда не теряло листьев, внезапно опало множество.
«Жаль, что не взяла побольше мешочек, — подумала она с досадой. — Смола этого дерева — универсальное противоядие».
На верхней палубе лодки юноша, что недавно вручил фонарь, с изумлением наблюдал за всем этим.
— Господин Дворца, приказать вернуть кристаллы?
— Не нужно. Мы получили дерево Хуо Шу Инь Хуа случайно, но все наши попытки сорвать хотя бы один лист оказались тщетны. Если бы не эта девчонка, мы так и остались бы сокровищем, которое невозможно использовать. Пусть считает это наградой за разгадку загадки.
Господин Дворца никогда не ценил материальное, но всегда считал: чтобы получить — нужно отдать. Сегодня же он так легко отпустил Цяо Сяоян, не потребовав ничего взамен. Это было поистине странно.
— Как прикажете, Господин Дворца, — ответил слуга. Как подданный, он не смел возражать.
Если бы он знал, что позже, повторяя действия Цяо Сяоян, он будет терпеть неудачу за неудачей, пока не попробует использовать нож из чистого серебра, возможно, он не так легко отпустил бы первую в истории Дворца Юйцзи девушку, которая получила дар без всяких усилий.
В саду Цяо Сяоян, отлично проведшая время и «заработавшая» целое состояние, сохраняла прекрасное настроение. Она вежливо и приветливо общалась с окружающими девицами, даже находя удовольствие в их изумлённых лицах.
— Так вы и есть дочь великого генерала Цяо… Но ведь вы же…
— Выходит, слухи правдивы? Госпожа Цяо, а куда делся тот монах, что предсказал вам беду?
Немного поодаль, девицы пониже статусом, не решавшиеся подойти ближе, перешёптывались:
— Это и есть Цяо Сяоян! Неудивительно, что оба господина Цяо так за ней ухаживают.
— Да уж! Значит, у тебя, Ясян, ещё есть шанс!
— О чём ты говоришь! — зарделась госпожа Ясян, но её взгляд на Цяо Сяоян стал гораздо теплее. Как и у многих других девиц: ведь Четыре Великих Господина Столицы были заветной мечтой всех знатных невест.
Цяо Сяоян с облегчением вздохнула про себя: «Братья слишком совершенны. Быть их сестрой — сплошное испытание!»
Недолгое общение завершилось — началось само торжество в Саду Цветов.
— Старик осмелится взять на себя роль ведущего сегодняшнего собрания. Прошу простить мою дерзость, — раздался голос пожилого человека с белой бородой и румяными щеками. Он вышел вперёд, шагая уверенно и твёрдо, излучая бодрость духа.
— Это же старейшина Вэй! Сам старейшина Вэй ведёт собрание!
Присутствующие были одновременно удивлены и взволнованы.
Старейшина Вэй был человеком огромной учёности, наставником множества министров. Все студенты и учёные глубоко уважали его. Его присутствие в качестве ведущего гарантировало справедливость и авторитет всего мероприятия.
http://bllate.org/book/5050/504085
Готово:
