— Бай Лянь, ты утверждаешь, что просишь у брата лишь прощения и ничего больше не желаешь. Но разве на самом деле тебе не хочется просто обрести душевный покой? А для той, кто стала виновницей трагедии, разве это не дерзкое чаяние?
Голос Цяо Сяоян звучал спокойно, но каждое слово пронзало, как игла.
— Я… — Слёзы крупными каплями покатились по щекам, скрывая мрачную злобу в глазах.
— Пусть даже любовь глубоко пустила корни, всё равно ей не суждено цвести долго…
Бай Лянь всхлипывала, будто в ней накопилось безмерное горе:
— Что теперь толку говорить об этом? Я уже помолвлена с Ли Анем, и пути назад нет. Нет, Сяоян, не подумай чего дурного! Я не имела в виду… Я не хотела нарочно ранить тебя — ведь я знаю, как ты относишься к Ли…
Её лицо выражало такое искреннее беспокойство и раскаяние, будто она действительно переживала за другую.
— Кокетка, — резко бросил Цяо Муе, с трудом сдерживая гнев.
Цяо Сяоян удивлённо взглянула на него. Хотя её брат всегда чётко разделял симпатии и антипатии, он никогда не позволял себе быть столь язвительным. Неужели слухи правдивы?
По сведениям Цяо Сяоян, отец Бай Лянь был заместителем полководца Цяо Чжэна и погиб, спасая его в одном из сражений. С тех пор Цяо Юньцзинь, исполняя волю отца, заботился о Бай Лянь. Благодаря этому Цяо Муе, хоть и не питал к ней особой привязанности, всё же относился с определённым вниманием. Фан Сюньчжи, считавший обоих Цяо братьями, был по натуре добродушным и искренне заботился о Бай Лянь.
Но всё имеет свою причину, а судьба порой непредсказуема.
Пожалуй, если бы люди не влюблялись, они и не совершали бы ошибок, которые потом терзают душу день за днём.
Четверо росли вместе с детства, их связывала крепкая дружба.
Естественно, когда Бай Лянь повзрослела, её сердце полностью отдалось Цяо Юньцзиню. Но цветы могут цвести, а река всё равно течёт мимо — Цяо Юньцзинь никогда не питал к ней особых чувств.
Неудовлетворённая любовь причиняет наибольшую боль. Бай Лянь часто рыдала до обморока в объятиях Фан Сюньчжи, но так и не заметила лёгкого поцелуя, который тот печально оставлял ей на лбу.
Всё началось в ту леденящую душу ночь, когда падал снег и благоухали красные сливы. Фан Сюньчжи случайно встретил Бай Лянь с пылающими щеками и затуманенным взором. После мучительных колебаний он всё же уступил страсти, и эта ночь стала началом конца.
Когда Фан Сюньчжи проснулся и прижал к себе рыдающую Бай Лянь, он решил: пусть даже придётся всю жизнь искупать вину — он сделает это.
Но женщина, предельно лживая и алчная до почестей, подобна паучихе-красавице: после ночи страсти ей нужны твои плоть и кровь, твоя душа; отбросив твой истощённый остов, она спокойно перед зеркалом начнёт краситься в ожидании следующей жертвы.
Фан Сюньчжи всю жизнь был честен и благороден, но в конце концов пал жертвой собственного упрямого чувства.
Ради её слов «Не выйду замуж за никчёмного человека» он подстроил засаду, перехватив подкрепление Цяо Юньцзиня, чтобы присвоить воинскую славу, из-за чего тот до сих пор страдает от хронической болезни и мрачной тоски. Ради её жалобных слов он, заглушив совесть, похитил Цяо Сяоян, отправив девушку в изгнание. Ради её фразы «Я не стану наложницей» он дрожащей рукой подсыпал мышьяк в отвар своей законной супруги. До конца дней он не забудет, как та, улыбаясь, гладила свой живот и беззвучно плакала.
«Фан Сюньчжи, ты обязан быть счастлив. Это ты мне должен».
Какое уж тут счастье?
Когда-то Фан Сюньчжи был юным и гордым: он скакал верхом, обняв женщину в белом, с которой разделял все помыслы, мечтая о великом будущем и желая принести пользу всему миру.
Хотя даже тогда в его сердце уже шевелилась ревность к Цяо Юньцзиню и непонятная горечь при виде Бай Лянь, пальцы его жены, легко перебиравшие струны цитры, всегда успокаивали его.
Иногда самая глубокая привязанность остаётся незамеченной, и именно тишина проникает в самую душу.
Утром мужчина с трепетом срывал в персиковом саду самый прекрасный цветок и вплетал его в причёску своей супруги, любуясь её тихой улыбкой.
Но в душе у него стояла горечь.
Он знал: придётся предать ту, что любила его больше всех на свете — женщину, которая в первую брачную ночь дала клятву ждать, пока её муж найдёт место для неё в своём сердце.
— Суэр, я должен отвечать за Лянь.
— …
— У нас уже была брачная ночь.
В тот миг весь персиковый сад побледнел, став таким же безжизненным, как и женщина, чьё сердце обратилось в пепел.
— Тогда женись. Достаточно ли будет звания равноправной жены, или мне уступить ей своё место?
— Суэр, не говори так. Ты останешься моей единственной женой.
Женщина горько усмехнулась. Опадающие лепестки персика были словно капли крови, текущие из её сердца. Зачем ей титул жены, если всё равно придётся смотреть, как муж возвышает наложницу и унижает законную супругу? Вскоре её слова стали пророчеством.
Любовь и ненависть рождаются в одно мгновение. Если бы она проявила хоть каплю упрямства и не отпустила уставшего Фан Сюньчжи, когда та, плача, просила утешения, возможно, чувство со временем угасло бы, превратившись в тусклое воспоминание, а не стало бы бездонной пропастью, пожирающей души.
То, что окончательно свело Фан Сюньчжи с ума, было не только игривое отстранение Бай Лянь, но и прежде всего исчезнувшая улыбка его жены и всё более холодный взгляд, пока она вовсе перестала интересоваться им.
Почему она перестала? Неужели перестала заботиться? Ведь она клялась ждать… Почему не могла подождать чуть дольше, пока он не устроит дела Лянь? А потом… что потом? Всё уже закончилось в тот день, когда он в гневе подсыпал мышьяк.
Перед смертью Фан Сюньчжи, рыдая, стоял на коленях перед Цяо Юньцзинем. В последней тьме ему явилось лицо его жены с той самой тихой улыбкой.
До самого конца Фан Сюньчжи так и не узнал, что той ночью Бай Лянь приняла возбуждающее средство, чтобы запутать Цяо Юньцзиня. Поистине, судьба издевается над людьми…
Если бы не эта кокетливая Бай Лянь, трое друзей, возможно, до сих пор пили бы вино, скакали на конях и наслаждались бы свободой жизни…
Увидев мрачное выражение лица Цяо Муе, Цяо Юньцзинь тихо вздохнул. Видимо, от судьбы не уйдёшь.
Пока они разговаривали, подошёл Ли Ань, держа в руках лотосовую лампаду.
— Господин Цяо, вы, человек благородный и справедливый, как можете унижать слабую женщину вроде Лянь?
Хотя Ли Ань уже исключили из Байлу Шуюаня, он всё ещё носил одежду ученика академии. Его широкие рукава и высокий ворот придавали ему некое изящество, и неудивительно, что Бай Лянь согласилась выйти за него, несмотря на общественное мнение.
— Человек сам себя унижает, а потом другие его унижают. Как испорченный хлеб, упавший на землю: неважно, наступишь на него или нет — никто больше не поднимет.
Цяо Сяоян с чистыми, как родник, глазами смотрела на них, и в её голосе не было ни тени злобы.
— Верно, Сяоян права, — сказал Цяо Юньцзинь, прикрывая рукавом улыбку и слегка кашлянув. Только его сестрёнка могла так язвительно оскорблять, не произнеся ни одного грубого слова.
— Цяо Сяоян, как бы ты ни пыталась привлечь моё внимание, это бесполезно. Я никогда не женюсь на тебе…
— Стоп. Говорят, умная птица выбирает дерево посильнее. Я, хоть и мало читала, но уж точно не глупее птицы.
Ли Ань почернел лицом.
Цяо Сяоян внимательно осмотрела его с ног до головы:
— Гнилое дерево не вырезать. Во-первых, ты покинул родной дом и годами странствуешь, оставив мать в одиночестве до старости — это непочтительность к родителям. Во-вторых, ты не преуспел ни в учёбе, ни в бою, растрачивая лучшие годы — это недостаток таланта. В-третьих, ты насильно берёшь в жёны вдову, нарушая её добродетель — это несправедливость. В-четвёртых, ты не воздаёшь должного отцу, который тебя вырастил, — это предательство. Скажи, какие основания у меня выходить за тебя замуж?
— Выходить замуж? Цяо Сяоян, что ты имеешь в виду?
— Видимо, гнилое дерево и вправду нельзя вырезать. Я же ясно всё сказала.
— Сяоян вспыльчива, прошу простить её, господин Ли, — вмешался Цяо Юньцзинь, давая Ли Аню возможность сохранить лицо. В конце концов, его сестрёнка явно не пострадала.
— Конечно, конечно, — Ли Ань поспешно ответил, осознав свою оплошность. — Господин Цяо, я Ли Ань. Простите, что в порыве чувств позволил себе грубость по отношению к вашей сестре.
— Если бы извинения решали всё, зачем тогда нужны стражники?
— Ты…
Классика остаётся классикой — её слова точны в любую эпоху.
Ли Ань уже собирался что-то возразить, но вдруг какой-то оборванный мальчишка врезался в него и заставил отступить на несколько шагов.
— Наглец! Ничего не смыслишь!
Однако, столкнувшись с Ли Анем, ребёнок тут же убежал, прихрамывая на левую ногу.
Ли Ань раздражённо махнул рукавом, пытаясь взять себя в руки. «Четыре джентльмена столицы» — Цяо Юньцзинь среди них славится милосердием и учёностью. Он не может показывать, что держит злобу, иначе рискует потерять расположение этого влиятельного человека. Но сегодня он допустил столько ошибок подряд — просто проклятие!
Цяо Юньцзинь заметил быстро мелькнувший в глазах Ли Аня расчётливый блеск и нахмурился. Этот человек слишком жаждет выгоды. Как сказала Сяоян, он вовсе не достоин её руки.
Цяо Сяоян, уловив выражение лица брата, поняла: он окончательно вычеркнул Ли Аня из числа достойных знакомств. Она небрежно указала на реку:
— Смотрите, люди уже начали садиться на прогулочные лодки.
— Да, верно. Сяоян, ты ещё не поймала лотосовую лампаду?
Цяо Муе, сразу переключившись, обеспокоенно посмотрел на берег.
Увидев, что на воде уже не осталось лампад, а затем заметив пристальный взгляд Цяо Сяоян, Бай Лянь занервничала и поспешно потянула Ли Аня прочь. Они быстро скрылись за поворотом, и трое наблюдающих не смогли сдержать улыбок.
И вправду, им нужно было торопиться. Бай Лянь пришла на праздник Цицяо именно затем, чтобы эффектно заявить о себе и хоть немного загладить растущий поток сплетен. Всё из-за этой мерзкой Цяо Сяоян! Откуда она взяла того поэта, который написал стихи? Раньше все сочувствовали Бай Лянь, а теперь вдруг все перешли на сторону Цяо Сяоян. От злости Бай Лянь чуть не задохнулась.
— Сяоян, раз на воде уже нет лампад, что будем делать? Возвращаемся?
Цяо Муе, не найдя ничего на берегу, взял травинку и, покачивая ею, с вызывающим видом ждал, когда сестра попросит помощи.
— Не волнуйся.
Даже сейчас Цяо Сяоян оставалась совершенно спокойной.
— Ладно, будем ждать. Если не получится сесть на лодку, так хоть посмотрим, — рассмеялся Цяо Муе. Эта девчонка и вправду невозмутима.
Цяо Муе всегда презирал тех, кто называет себя джентльменами. Все, кто его знал, понимали: на самом деле он обычный военный хулиган.
Цяо Сяоян только сейчас увидела, каков «военный бог» из «четырёх джентльменов столицы» в реальности, и мысленно вздохнула: слухи не соответствуют действительности. Зато рядом стоял её брат в тёмно-синем даосе — образец истинного благородства. Хорошо хоть, что репутация Цяо Юньцзиня как «мудрого чиновника» оказалась заслуженной. Интересно, каковы же два других «джентльмена»?
— Идёт, — радостно воскликнула Цяо Сяоян, заметив тень у стены.
Она стала ещё увереннее, спокойно ожидая приближения незнакомца.
Но когда тот подошёл ближе, удивились не только Цяо Муе и Цяо Юньцзинь, но и сама Цяо Сяоян: перед ними стоял слуга из Дворца Юйцзи, и по одежде было ясно — не простой служащий.
Увидев Цяо Сяоян, он почтительно поклонился и, подняв руки, протянул ей лотосовую лампаду. В отличие от тех, что плавали на воде, эта была полностью изготовлена из цветного стекла, с изумительной резьбой, изображающей цветущий лотос, будто только что вынырнувший из воды.
— Что это значит?
— Госпожа Цяо, не беспокойтесь. Для Дворца Юйцзи — большая честь.
Понимая, что отказаться невозможно, Цяо Сяоян равнодушно приняла дар. Слуга улыбнулся, поклонился и отошёл в сторону.
— Сяоян, как тебе это удалось? — не выдержал Цяо Муе, едва тот ушёл.
— У каждого свои секреты, — уклончиво ответила Цяо Сяоян.
http://bllate.org/book/5050/504084
Готово:
