Цяо Юньцзинь с нежностью погладил Цяо Сяоян по голове. С тех пор как Сяоян очнулась, она всегда держалась с достоинством и учтивостью, ни разу не попросив ни отца, ни его самого ни о чём. Даже когда позволяла себе немного приласкаться или пошалить, делала это лишь для того, чтобы развеселить его. Такая покладистость заставляла забыть, что ей всего шестнадцать — возраст, когда другие девушки ещё могут капризничать и ласково приставать к отцу и братьям.
В этот миг Цяо Юньцзиню стало ещё сильнее жаль свою милую и послушную малышку.
Праздник Цицяо — традиционный праздник государства Диань. В этот день люди обычно спускаются на лодках к озеру, сочиняют стихи, разгадывают загадки и встречаются с друзьями, радуясь всеобщему веселью.
Однако особенно этот праздник дорог юным девушкам. В обычные дни они строго соблюдают правила поведения и ни за что не покажутся на людях, но в праздник Цицяо им разрешается снять вуали и присоединиться к общему веселью. Для многих благородных девиц это единственный шанс в году выйти из дома и повеселиться.
Благодаря празднику Цицяо сегодняшний вечер в столице был особенно оживлённым.
На канале мерцали тысячи огоньков: поблизости плыли речные фонарики, запущенные девушками, а вдали светились фонари на прогулочных судах. Отблески воды переливались в свете, то и дело дополняясь яркими небесными фонарями, поднимающимися ввысь.
Улицы были украшены гирляндами фонарей, под каждым из которых висел листок бумаги с загадкой или парой строк для сочинения ответа. Только правильно разгадав загадку, можно было забрать себе фонарь.
— Праздник Цицяо всегда такой шумный, — проговорил Цяо Юньцзинь, заложив руки за спину и неспешно шагая под фонарями. Внезапно один из свисающих листочков коснулся его щеки, и он потянулся, чтобы снять его.
— Что там написано?
Цяо Сяоян подошла ближе, чтобы заглянуть в записку в его руке.
— «Глиняный дом, глиняная стена — дети и внуки все воры до одного», — тихо прочитала она.
— Эта загадка довольно простая, но забавная, — улыбнулся Цяо Юньцзинь, слегка помахав своим складным веером.
— Наверное, это мыши, — после недолгого размышления догадалась Цяо Сяоян.
— Верно, — сказал Цяо Юньцзинь, снял фонарь и передал его Сяоян. — Ты такая сообразительная, что, пожалуй, ни одна загадка не сможет тебя одолеть.
— Я просто немного хитрая, вот и всё. А вот тебе, настоящему таланту, придётся помогать мне, когда я не смогу ответить сама.
Цяо Юньцзинь лишь улыбнулся в ответ, не сказав ни слова.
Однако в их лёгкую перепалку вдруг вмешался посторонний голос.
— Шэньчжи, такое поведение не подобает благородному человеку.
Это был Цяо Муе, нарочно поддразнивающий Сяоян. Оказалось, он всё это время находился неподалёку, просто толпа скрывала его от глаз Сяоян. Цяо Юньцзинь же, благодаря своему росту, давно уже заметил его.
Цяо Сяоян слегка надула губы:
— Сам разгадывай! Чистый воин, а всё твердит «сыхуцзэе» да «чжихуху». Неужели не противно так кисло говорить?
Возможно, потому что настроение у неё было прекрасным, Сяоян сегодня позволила себе проявить немного девичьей капризности и фыркнула на постоянно дразнящего её Цяо Муе.
Тот не рассердился, а, наоборот, громко и весело рассмеялся.
— Ладно, малышка, только не плачь потом, если не справишься, и не беги к Юньцзиню за помощью!
Обычно Цяо Муе терпеть не мог изнеженных барышень, но сегодняшняя капризность Сяоян показалась ему трогательной. Хотя девочка часто спорила с ним, перепалки с ней были весьма занимательны.
Если бы Сяоян знала, о чём он сейчас думает, она, вероятно, лишилась бы дара речи от досады.
Молча наблюдавший за этим Цяо Юньцзинь закрыл веер и обратился к Сяоян:
— Сяоян, я всё услышал. Если я не стану помогать тебе, ты ведь не пойдёшь жаловаться отцу?
— Конечно, не пойду… Подожди-ка! Брат, ты опять меня подставил!
Осознав обман, Сяоян обречённо вздохнула.
— Ну, хоть не совсем глупая.
— Эй, подождите!..
Наблюдая, как Сяоян, слегка раздосадованная, ускорила шаг, Цяо Юньцзинь и Цяо Муе переглянулись и, усмехнувшись, последовали за ней.
Хотя на празднике Цицяо тоже сочиняли стихи и разгадывали загадки, это мероприятие было куда живее и веселее обычных литературных собраний. Ведь в прежние времена многие придерживались мнения, что «женщине не нужно иметь таланты — главное, чтобы была добродетельна». Поэтому организаторы праздника специально подбирали задания, доступные всем: одновременно изящные и понятные, а также множество хитроумных вопросов, проверяющих именно женскую смекалку. Все девушки старались проявить себя, ведь успех мог привлечь внимание молодых талантов и, возможно, стать началом прекрасной судьбы.
— Бум! Бум!
Внезапно у берега канала из воды вынырнули трое-четверо ловких мужчин. Выскочив на берег, они принялись отбивать ритм на медных гонгах.
Когда толпа собралась вокруг, они снова нырнули и поплыли, держа гонги на голове, в одном направлении. И тогда на поверхности реки неожиданно возник прогулочный корабль высотой двадцать–тридцать метров. На его бортах были изображены девять живых золотых драконов, играющих с жемчужиной, — знаменитая картина «Девять драконов играют с жемчужиной». По всему судну через каждый метр висели безупречно чистые жемчужины ночного света, отчего корабль сиял, будто сошедший с небес.
— Смотрите, это корабль Дворца Юйцзи!
— В этом году загадки будут давать именно из Дворца Юйцзи…
Люди загудели, поражённые неожиданным появлением судна.
— Цяо Муе, кто такие из Дворца Юйцзи? — спросила Цяо Сяоян, обращаясь к стоявшему рядом Цяо Муе, который выглядел не менее удивлённым.
— Я ведь твой двоюродный брат! Неужели нельзя просто сказать «брат»?
— Братец Муе, ну пожалуйста, расскажи мне, кто такие из Дворца Юйцзи?
Сяоян, умеющая вовремя сменить тактику, тут же ловко исправилась.
Цяо Муе, наконец удовлетворённый, с энтузиазмом начал объяснять:
— Дворец Юйцзи — таинственная сила в Поднебесной. У него три отделения. Первое — Зал Земных Сокровищ. Говорят, там хранятся сокровища, равные трети государственной казны. Второе — Зал Небесных Тайн. Почти нет таких новостей, о которых не знал бы этот зал. Третье — Зал Людей-Палачей, где собраны лучшие убийцы Поднебесной. Ходят слухи: стоит только заплатить нужную сумму, и они убьют кого угодно.
«Вот оно, настоящее Поднебесье», — подумала Сяоян, внимая с интересом. Но тут Цяо Юньцзинь спокойно прервал Цяо Муе:
— Да, Дворец Юйцзи действительно самая крупная и загадочная сила в народе государства Диань, но твоё описание преувеличено. Если бы Дворец Юйцзи был так могуществен, правительство не оставило бы его без внимания.
И правда: если бы Дворец Юйцзи действительно убивал любого за деньги, страна Пэй, враждующая с Дианем, могла бы просто заказать убийство Государя и захватить Диань без единого сражения.
Цяо Сяоян кивнула, поняв, что словам Цяо Муе можно верить лишь наполовину.
— Я же сказал, это всего лишь слухи, — пробормотал Цяо Муе, почесав нос. — Но даже если эти слухи лишь отчасти правдивы, тот факт, что Дворец Юйцзи остаётся в тени уже десять лет, говорит сам за себя. Малышка, впредь лучше обходи его стороной.
На самом деле Цяо Муе тайно расследовал деятельность Дворца Юйцзи, но за несколько месяцев так и не смог установить даже его местоположение. Поэтому он намеренно преувеличил его силу, чтобы предостеречь Сяоян.
— Муе прав, Сяоян. Если есть возможность, постарайся не вступать в связь с Дворцом Юйцзи, — с лёгкой тревогой добавил Цяо Юньцзинь.
— Неужели Дворец Юйцзи так опасен?
— Нет. Хотя Дворец Юйцзи и держится между добром и злом, он никогда не совершал злодеяний. Более того, во времена Великой засухи эпохи Тяньци он щедро открыл свои запасы, чтобы накормить народ.
— Но это же странно! Если Дворец Юйцзи преследует лишь выгоду, зачем ему помогать народу?
Сяоян задумалась, но вдруг осенило:
— Это же для завоевания сердец! В то время правительство, должно быть, предприняло какие-то меры против Дворца Юйцзи.
— Умница, — одобрительно взглянул на неё Цяо Муе.
— Дворец Юйцзи никогда открыто не шёл против воли правительства. Но это лишь одна из причин, по которым правительство его терпит.
— Только одна?
— Да, — лицо Цяо Юньцзиня стало серьёзным. — У Дворца Юйцзи есть великий мастер, способный ценой собственных лет жизни заглянуть в небесные тайны. Это не слухи: именно благодаря совету этого человека Государь смог так быстро подавить мятеж в Аньшане несколько лет назад.
«Заглянуть в небесные тайны? Неужели такие люди действительно существуют?»
Сяоян, несмотря на то что здесь уже видела воинов, легко взбирающихся на крыши и поражающих цели на сотню шагов, всё же сомневалась в возможности подобного. Ведь она была человеком из будущего, и такие вещи казались ей слишком мистическими…
Она и представить не могла, что с самого момента её появления здесь небесная судьба уже начертала узор всех судеб. Без вмешательства свыше не было бы и её собственного жизненного испытания. «Если бы Небо умело чувствовать, оно состарилось бы от печали». Горе смертных для Небес — не более чем вздох муравья…
Прогулочный корабль приближался, и толпа на берегу с нетерпением вытягивала шеи.
— Быстрее, запускайте лотосовые фонарики!
— Давайте скорее! Там! Быстрее…
С нижней палубы корабля внезапно высыпалось несколько сотен изящных фонариков в форме цветков лотоса, которые, покачиваясь, поплыли по течению к берегу.
Люди, давно уже поджидающие у воды, бросились вперёд, ловко выхватывая фонарики специальными крюками.
— Малышка, разве ты не пойдёшь за фонариком? Их количество ограничено: только получив фонарь, девушка может участвовать в разгадывании загадок от Дворца Юйцзи, — обеспокоенно воскликнул Цяо Муе, видя, что Сяоян спокойно стоит на месте.
— Боишься, что не справишься и опозоришься, поэтому решил вообще не участвовать? Хитро придумано, — продолжал он, намеренно провоцируя её.
— У меня есть свой план, — загадочно улыбнулась Сяоян, раззадоривая любопытство Цяо Муе.
— Ты сама не пойдёшь, так, может, тебе кто-то принесёт?
— Возможно.
В глазах Сяоян мелькнула хитринка: она случайно заметила двух знакомых — Ли Аня и Бай Лянь.
Цяо Юньцзинь проследил за её взглядом и увидел, как Бай Лянь тревожно смотрит на Ли Аня, зашедшего в воду, чтобы поймать фонарик.
— Ань-гэ, будь осторожен!
Бай Лянь, приподняв край юбки, осторожно стояла у кромки воды.
— Лянь-эр, не волнуйся, я обязательно достану тебе фонарик! — с нежностью сказал Ли Ань.
От его взгляда щёки Бай Лянь залились румянцем, и она опустила глаза, смущённо улыбаясь.
— Как раз они… Прямо тошнит становится, — проворчал Цяо Муе, наконец заметив парочку. Он явно их недолюбливал.
Но Бай Лянь, увидев его, радостно побежала навстречу:
— Братец Муе! Брат Юньцзинь! Вы тоже здесь!
На ней была причёска юной девушки, розовое платье, и она выглядела совсем как невеста, а не как женщина, готовая выйти замуж.
Её глаза, полные нежности, остановились на Цяо Юньцзине. Прошло уже много дней, а он по-прежнему так же благороден и прекрасен. В её взгляде плескалась такая любовь, будто она растаяла в воде.
Цяо Юньцзинь нахмурился и холодно произнёс:
— Иди веселись. Не нужно специально подходить к нам.
— Лянь-эр так долго не видела вас обоих… С тех пор как старший брат Фан…
— Замолчи! Ты ещё смеешь упоминать Сюньчжи!
Цяо Сяоян никогда не видела Цяо Муе в таком гневе. Лицо Цяо Юньцзиня тоже окаменело.
— Брат Юньцзинь, ты так и не можешь меня простить? — Бай Лянь сжалась, её брови сошлись, а слёзы вот-вот готовы были упасть, делая её образ особенно жалобным.
— Как было сказано тогда: пусть наши пути больше не пересекутся.
Услышав эту холодную фразу, Бай Лянь побледнела и пошатнулась.
— Я… я не смею надеяться на прежнее… Но хотя бы одно слово прощения?
Но даже в такой горести Бай Лянь не вызывала у Цяо Сяоян ни капли сочувствия. Ведь всё это — результат её собственных поступков.
http://bllate.org/book/5050/504083
Готово:
