Едва переступив порог зала, Цяо Сяоян увидела человека, восседавшего на главном месте в доме рода Цяо. Годы сделали его фигуру несколько худощавой, но не придали ни малейшей сутулости — напротив, он держался с такой прямизной и достоинством, будто мог повелевать реками и горами. В нём ощущалась та же подавляющая аура, что и у высокопоставленных чиновников, с которыми ей доводилось встречаться ранее.
Цяо Сяоян невольно выпрямила спину, опустила глаза и неторопливо двинулась вслед за служанкой, несущей чай. Через несколько шагов её сердце немного успокоилось. Остановившись в трёх шагах от главного места, она сделала реверанс:
— Простая девица кланяется Вашему Величеству. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
Однако, не успела она подняться, как почувствовала жгучую боль на руке. Цяо Сяоян вздрогнула и невольно вскрикнула:
— Вы…
— Цзи Юй виноват в бестактности. Прошу вас, госпожа Цяо, простить меня.
Голос был молодой, слегка хрипловатый, но удивительно мягкий. Цяо Сяоян подняла глаза на говорящего.
Перед ней стоял юноша чуть старше двадцати лет в белом одеянии учёного. Тёмно-фиолетовый пояс обвивал его стройную талию. При ближайшем рассмотрении черты лица оказались глубокими и выразительными: брови и глаза — спокойные и ясные, облик — благородный и необычайно красивый. Однако, в отличие от Цяо Юньцзиня, чья утончённость была открытой и прозрачной, в межбровье этого юноши скрывалась скрытая решимость. Но стоило ему лишь улыбнуться — и всё лицо становилось исключительно вежливым и мягким.
Самым примечательным, однако, было чёрное родимое пятнышко под правым глазом. У мужчин такие родинки обычно придают чертам женственность, но здесь это вовсе не так: напротив, он казался истинным джентльменом, чьё сердце полно сострадания ко всему живому. Казалось, сам Небесный Предел проступил на его лице слезой, видя страдания народа в эти времена смуты.
Такой облик и аура были крайне обманчивы. И всё же, несмотря на тщательно скрываемую суть, Цяо Сяоян, прошедшая специальное обучение по психологии, уловила в нём скрытую остроту. Возможно, где-то в глубине души он даже произносил те самые слова, считающиеся вершиной дерзости: «Небеса безжалостны — все живые существа для них лишь соломенные псы».
Цяо Сяоян невольно задумалась, не отводя от него взгляда. В его чистых, без примеси тьмы глазах ей действительно почудилось то самое дерзкое восклицание. Хотя оно явно противоречило его вежливому облику и благородной ауре, она внезапно поняла: этот человек вовсе не святой, стремящийся спасти всех живущих. Возможно, ради своей великой цели он легко пожертвует бесчисленными жизнями — и сделает это с лёгким сердцем…
При этой мысли взгляд Цяо Сяоян сузился. Этот человек по-настоящему непостижим, и невозможно понять, друг он или враг. Лучше держаться от него подальше.
Заметив, что девушка всё ещё стоит в оцепенении, юноша слегка встряхнул рукавом и, так что слышали только они двое, тихо произнёс:
— Очнись.
Он стоял спиной к главному месту, поэтому никто, кроме Цяо Сяоян, не заметил происходящего. Увидев его насмешливую улыбку, она вдруг покраснела. Какое там «сострадание ко всему живому» и «великие замыслы»! Перед ней просто распутник!
Очнувшись, Цяо Сяоян вспомнила, что именно он только что сделал, и сердито бросила в его сторону гневный взгляд, но вежливо ответила:
— Господин Цзи шутит. Если Дом Цяо не смог предложить достойного чая, это наша вина.
Подтекст был ясен: неужели вы сочли чай Дома Цяо настолько плохим, что специально облили меня?
Услышав это, Цяо Чжэн немедленно вскочил со стула и глубоко поклонился:
— Виновный чиновник признаёт, что плохо воспитал дочь.
Однако он упорно не просил дочь извиниться.
Государь взглянул на испуганного генерала и после долгой паузы мягко сказал:
— Ты, старый плут… Но зато дочь у тебя — настоящая находка.
С этими словами он неторопливо оперся на руку придворного евнуха и вышел из зала.
Проходя мимо Цяо Сяоян, Цзи Юй наклонился и прошептал ей на ухо:
— Маленькая неблагодарная.
Тёплое дыхание коснулось щеки девушки, и она тут же отвернулась.
— Хе-хе, — тихо рассмеялся он.
Какая интересная девчонка… Только что её взгляд выдал слишком много любопытного…
В лунном свете Цзи Юй в белом одеянии уходил прочь, и даже лунный свет, казалось, колыхался от лёгкого ветерка, поднятого его шагами.
Быть может, именно в этот миг началась прелюдия к будущим историям любви и судьбам целого государства…
Тем временем Цяо Сяоян вернулась в свои покои. Ланьтянь, убирая вещи, удивилась:
— Госпожа, почему ваш рукав промок от чая? Ой, да тут ещё и следы крови!
— Наверное, когда я переодевалась, случайно задела палец, — сказала Циншань, опуская занавес кровати.
В государстве Диань считалось табу проливать кровь перед представителями императорского дома. Он действительно спас меня… Может быть… стоит поблагодарить его в следующий раз? — тихо подумала Цяо Сяоян, чувствуя, как её щёки слегка горят.
На следующий день по столице поползли слухи: Государь, который обычно сильно полагался на генерала Цяо, вдруг открыто поссорился с ним на утренней аудиенции.
Любопытные чиновники после заседания с восторгом рассказывали своим семьям о происходившем.
В тот день атмосфера в зале аудиенций была особенно напряжённой.
До прибытия остальных министров Цяо Чжэн уже стоял на коленях посреди зала в полном облачении чиновника. Он лежал ничком, руки в почтительном жесте касались пола.
Увидев такого влиятельного генерала в подобной позе, чиновники молча обменялись многозначительными взглядами. Почти все решили, что Цяо Чжэн таким образом признаёт провал в расследовании дела о коррупции.
И в самом деле, как только Государь вошёл, на его лице явно отразилось раздражение.
Однако генерал, будто ничего не замечая, уверенно заговорил:
— Ваше Величество, вы мудры и не должны внимать клеветническим речам. Обвинения в адрес заместителя министра Военного ведомства в растрате военных средств и губернатора области Пэйчжоу во взяточничестве необоснованны. Казна — основа государства, и средства на помощь пострадавшим и военные расходы одинаково важны для народа. Заместитель министра сначала выделил деньги на помощь пострадавшим, а военные средства отложил — ведь бедствие требовало немедленных мер, тогда как военные нужды могли подождать. Это вполне объяснимо.
— Тогда как ты объяснишь, что я выделил пять тысяч лянов на помощь, а заместитель министра выдал десять тысяч? И губернатор Пэйчжоу осмелился принять десять тысяч, присвоив себе пять тысяч!
— Ваше Величество, здесь, возможно, имеется недоразумение. Мои расследования показали, что заместитель Ли получил указание выделить именно десять тысяч, — спокойно ответил генерал Цяо, поднявшись и глядя прямо в глаза Государю.
— Полная чушь! Разве я не знаю собственного указа?
— Ваше Величество… — Цяо Чжэн запнулся, явно колеблясь. — Это дело… позвольте доложить вам наедине.
— Почему нельзя сказать при всех? Сейчас же сообщи всё без утайки!
Цяо Чжэн покорно склонил голову. Чиновники, давно насторожившие уши, снова приняли вид, будто их рты плотно прижаты к сердцам, и напряжённо прислушались.
— Верно ли, что Ваше Величество издало два указа по пять тысяч лянов каждый?
— Ну и что из этого? — без раздумий ответил Государь.
— Ах… — глубокий вздох генерала Цяо заставил всех чиновников затаить дыхание. — Вся беда в том, что виновато Министерство канцелярии.
Старший советник Вань, стоявший рядом, чуть не лишился чувств от страха и быстро вышел из рядов:
— Генерал Цяо, будьте осторожны в словах!
— У меня есть доказательства. Прошу Ваше Величество приказать огласить оба указа.
Государь кивнул евнуху.
— «Ввиду тяжёлого бедствия в области Пэйчжоу, из милосердия к народу выделяется пять тысяч лянов на помощь пострадавшим».
— «Ввиду тяжёлого бедствия в области Пэйчжоу, из милосердия к народу выделяется дополнительно пять тысяч лянов на помощь пострадавшим».
Евнух чётко и размеренно прочитал оба указа.
Содержание было идентичным, за исключением одного слова: во втором указе появилось слово «дополнительно».
— Ваше Величество, — сразу после окончания чтения заявил генерал Цяо, — Министерство канцелярии по ошибке добавило слово «дополнительно», из-за чего возникло недоразумение. Пять тысяч плюс пять тысяч — ровно десять тысяч. Поэтому я утверждаю, что заместитель министра и губернатор невиновны.
— Значит, вина лежит на Министерстве канцелярии. Старший советник Вань лишается годового жалованья в пользу казны, остальные члены министерства — полугодового. Заместитель министра и губернатор Пэйчжоу оправданы и подлежат освобождению, — Государь слегка смягчил выражение лица.
— Раз эти двое невиновны, то почему Военное ведомство до сих пор не передало тридцать тысяч лянов военных средств? Неужели кто-то ещё присвоил казённые деньги? — Государь гневно ударил по столу. Насколько искренним было его раздражение — оставим на совести каждого.
Раз уж удалось оправдать обоих, можно было заодно и напомнить кое-кому, кто начинает слишком сильно забывать своё место.
— Кто управлял Военным ведомством после ареста заместителя Ли? Выходи и объясняй.
Из рядов чиновников выскочила дрожащая фигура и упала на колени:
— Виноват! Военное ведомство непременно передаст средства в ближайшее время!
Государь фыркнул и ушёл. Лицо чиновника побелело как мел. Он вспомнил, как прошлой ночью спрятал книгу учёта с записью о тридцати тысячах лянов в потайной ящик своего кабинета, а утром обнаружил, что она сгорела дотла. Он, конечно, не верил, что сам же вытащил её и случайно поджёг. Теперь, если он не передаст деньги, Государь непременно его накажет. А ведь уликов, чтобы обвинить заместителя Ли, больше нет. Даже если знать из партии аристократов и обещали награду за успешное обвинение Ли, нужно сначала остаться в живых. Лучше быстрее продавать всё, что можно, чтобы собрать нужную сумму.
Чиновники из лагеря аристократов, конечно, были недовольны, но Государь уже ушёл и не желал продолжать обсуждение, так что им ничего не оставалось, кроме как временно смириться.
Все чиновники поспешно разошлись, только генерал Цяо остался последним.
Цяо Тиду, его двоюродный брат, тоже намеренно задержался. Убедившись, что зал пуст, он подошёл и прошептал:
— Генерал Цяо, вы сегодня отлично сыграли.
— Не понимаю, о чём ты, — бесстрастно ответил Цяо Чжэн. Он знал, что его двоюродный брат прекрасно умеет читать его эмоции по лицу. Хотя они и не были родными братьями, внешность и характер у них были очень схожи, и в роду они всегда были особенно близки.
— Не притворяйся. В твоих глазах так и прыгает веселье. Готов поспорить, Государь заранее знал, что ты скажешь на аудиенции.
— Цяо Баньшу всегда проигрывает в спорах, но на этот раз угадал. Жаль, ставок не было. Генерал Цяо сегодня так великолепно выступил в зале, а мне пришлось лишиться годового жалованья. Видимо, просто не повезло — нет у меня такой умной дочери, как у тебя.
С этими словами старший советник Вань, поглаживая бороду, медленно вышел из зала. Его спина так и источала зависть.
Обычная жизнь легко проходит незаметно.
Цяо Сяоян только что сумела ускользнуть от Циншань, как её поймал Цяо Юньцзинь:
— Сяоян, если ты и дальше будешь избегать рукоделия, неужели хочешь, чтобы за тебя вышивали приданое другие?
— Старший брат ещё не женился, как же я могу выходить замуж раньше? Разве не говорят: «тот, кто боится, что небо упадёт, слишком далеко заглядывает в будущее»?
— Ах ты… — Цяо Юньцзинь покачал головой с улыбкой. — У меня неизлечимая болезнь. Какая девушка захочет выйти замуж за человека, чья жизнь висит на волоске…
Увидев тень печали в его глазах, Цяо Сяоян стало больно на душе. Её брат прекрасно разбирался в военном деле и стратегии, был мастером боевых искусств, но из-за болезни никогда не сможет ступить на поле боя. Небеса действительно несправедливы.
— «Не свершилась мечта о великом подвиге, и меч остаётся в ножнах; между мной и песками пустыни — тысячи гор», — невольно прошептала она.
Цяо Юньцзинь всегда отличался острым слухом. Эти слова потрясли его до глубины души. Многие хвалили его за талант, но лишь Цяо Сяоян одной фразой выразила всю горечь его утраты. Все считали, что, будучи наставником наследного принца, он — конь, найденный Чжуаньсюнем, но на самом деле Цяо Юньцзинь часто чувствовал себя недооценённым. Он мечтал не о дворцовых интригах, а о полях сражений. И единственной, кто проникла в его сокровенные мысли, оказалась Цяо Сяоян, которую раньше считали не в себе. Может быть, в этом и заключается истина: «слишком острый ум ранит самого себя»…
— Ты всегда найдёшь, что сказать, — улыбнулся он, и в этой улыбке прозвучала искренняя теплота, которую он позволял себе только с близкими. — Сегодня праздник Цицяо. Пойдём прогуляемся по городу.
— Правда? — лицо Цяо Сяоян сразу озарила радостная улыбка.
Всё-таки она — обычная девушка. Конечно, любит такие праздники.
http://bllate.org/book/5050/504082
Готово:
