— Госпожа, я еле вас отыскала, а вы снова посылаете меня за бумагой и кистью! А потом опять не найду вас — как учиться вышивке? — с обидой в голосе проговорила Ланьтянь, только что запыхавшись от бега.
— Не волнуйся, мы проследим, чтобы Сяоян никуда не делась. Беги скорее, — успокоил её молодой господин.
Услышав и от него такие слова, Ланьтянь, которая совсем недавно изо всех сил искала госпожу и уже вся вспотела, неохотно развернулась и побежала обратно.
Когда Ланьтянь вернулась, с ней пришла и Циншань. Та с явным неодобрением смотрела на свою госпожу: хоть Циншань и была рассудительной и исполнительной, порой она слишком строго следовала правилам, в отличие от более юной и живой Ланьтянь.
Цяо Сяоян сделала вид, что не замечает торжествующего взгляда Цяо Муе, будто говорящего: «Ты проиграла!», и направилась к ближайшему павильону. Там она расстелила бумагу, окунула кисть в тушь и начала что-то рисовать.
Сначала она провела две одинаковые по длине линии. Затем у концов левой линии нарисовала стрелки, направленные наружу (^), а у правой — перевёрнутые стрелки, смотрящие внутрь.
Ланьтянь и Циншань стояли рядом и с недоумением наблюдали за госпожой. Хотя символы были простыми, обе девушки не понимали, какой в них скрытый смысл.
Цяо Сяоян нарочно ничего не объясняла и сразу протянула листок Цяо Муе:
— Посмотри-ка, какая из этих двух линий длиннее?
Цяо Муе внимательно всмотрелся и самодовольно ухмыльнулся:
— Девчонка, я могу поразить цель на расстоянии ста шагов. Хотя ты и нарисовала линии почти одинаковой длины, но, очевидно, правая чуть длиннее.
Едва он договорил, как Ланьтянь воскликнула:
— Невозможно! Госпожа ведь нарисовала их абсолютно одинаковыми!
Циншань молчала, но в её глазах читалось то же самое.
Цяо Сяоян про себя усмехнулась. Это же классическая оптическая иллюзия из современной психологии! Почти никто при первом взгляде не замечает подвоха, а уж тем более древние люди, у которых и понятия-то такого нет.
Однако Цяо Юньцзинь, стоявший рядом, задумчиво прикрыл концы линий сложенным веером.
Через мгновение он спокойно произнёс:
— На самом деле они одинаковой длины. Муе, попробуй закрыть концы линий и посмотри снова.
Цяо Муе нетерпеливо вырвал листок из рук Сяоян и действительно убедился: когда концы линий закрыты — они совершенно равны, а стоит убрать заслонку — сразу кажется, что одна длиннее другой.
Не дав ему оправиться от изумления, Цяо Сяоян незаметно подкралась к старшему брату. Цяо Юньцзинь понимающе наклонился к ней, и она шепнула ему на ухо, хитро блеснув глазами:
— Братец, а у него дома есть какие-нибудь бесценные сокровища?
Цяо Юньцзинь тихо рассмеялся и, неспешно помахивая веером, ответил так, чтобы никто не услышал:
— У отца Муе есть прозвище — Цяо Баньшу, потому что в молодости он однажды получил повреждённую военную книгу и с тех пор никому не позволяет даже заглянуть в неё.
Увы, даже самые тихие шёпоты не укрылись от острых ушей воина.
— Цяо Юньцзинь! Ты вообще способен быть ещё более мстительным? Эта книга для моего отца — дороже жизни! Если я её украду, мне конец!
Но Цяо Юньцзинь лишь улыбнулся ему. В конце концов, Цяо Муе сдался:
— Ладно, ладно… Вы великие, я перед вами преклоняюсь.
— И не думай прятаться. У тебя есть три дня, — с еле заметной насмешкой в голосе произнёс Цяо Юньцзинь. Ведь иногда грань между тем, кто строит козни, и тем, кого обманывают, бывает очень тонкой.
Через три дня в столице ходили слухи, что глава департамента Цяо гнался за собственным сыном почти по всему городу. Когда его спрашивали, в чём дело, он лишь вздыхал и говорил: «Несчастье в доме», но ни за что не хотел раскрывать причину.
А в это время в особняке генерала Цяо в кабинете уже наполнялось благоухание сандала. За письменным столом из чёрного сандалового дерева мужчина в синей тунике медленно перевернул страницу древнего трактата.
— Сяоян, посмотри на этот боевой порядок «Восемь триграмм». Он удивительно изощрён — годится и для атаки, и для обороны.
— Действительно впечатляет. Но, братец, откуда ты знал, что глава департамента обязательно отдаст книгу Цяо Муе?
— Потому что Цяо никогда не отказывается от пари, но всегда честно признаёт поражение.
Значит, Цяо Юньцзинь заранее всё рассчитал? Цяо Сяоян в душе поклялась: теперь она точно будет держаться за своего старшего брата как за надёжную опору.
— Госпожа, молодой господин, подавать ли ужин?
В кабинет вошла Циншань — редкий случай, ведь обычно она почти не покидала двора, и даже за водой ходила Ланьтянь.
— Не нужно. Мы пойдём в столовую и поужинаем вместе с отцом. Пойдём, Сяоян, — сказал Цяо Юньцзинь.
Цяо Сяоян не стала задумываться и последовала за братом.
В последнее время отец постоянно возвращался домой поздно, но сегодня, к удивлению всех, он уже сидел на главном месте.
— Юньцзинь и Сяоян кланяются отцу, — сказали брат и сестра в унисон.
Цяо Чжэн, словно вырванный из глубоких размышлений, вздрогнул и, подняв руку, произнёс:
— Не нужно церемоний. Садитесь, пора ужинать.
Дядюшка Вэй понимающе кивнул и дал знак слугам подавать блюда.
Стол был уже накрыт, но Цяо Чжэн всё не притрагивался к еде, лишь опёрся пальцами на висок и снова задумался.
Цяо Сяоян и Цяо Юньцзинь переглянулись: в глазах друг друга они прочли одно и то же — тревогу и недоумение. Отец никогда раньше не выглядел таким озабоченным. Для полководца, вернувшегося в столицу, такое состояние могло означать лишь одно — надвигается опасность.
— Отец, заботясь о государственных делах, не забывайте беречь здоровье, — осторожно начал Цяо Юньцзинь, не решаясь говорить прямо.
Увидев обеспокоенные лица детей, Цяо Чжэн почувствовал лёгкое раскаяние. Он знал, что оба его ребёнка умны и сообразительны, а он сам всегда славился открытостью и редко позволял себе так явно выказывать тревогу. Наверное, он их напугал.
Поразмыслив, он наконец заговорил:
— Не волнуйтесь. Это не военные дела. На границе всё спокойно. Просто несколько дней назад я получил указ императора — расследовать одно дело.
— Но отец же не служит в Министерстве наказаний! Почему именно вам поручили расследование? Даже если дело серьёзное, им должен заниматься префект столицы!
— Потому что речь идёт о казённых деньгах на содержание армии. Министр наказаний уже был казнён за ошибку в этом деле. А префект Чэнь из столицы, известный своей осторожностью, увидев, что дело запутанное, сразу рекомендовал императору назначить на расследование именно меня — великого полководца, ведь речь идёт обо всей армии.
— Значит, речь о хищении военного жалованья? — предположил Цяо Юньцзинь. — Но государь — мудрый правитель, он прекрасно понимает важность военного финансирования. Да и железная рука, с которой он взошёл на трон, показывает: он не станет мириться с коррупцией и покрывать виновных.
Цяо Чжэн вздохнул и начал рассказывать подробности:
— Да, жалованье действительно украли. Из тридцати тысяч лянов серебра двадцать тысяч были присвоены чиновниками Министерства работ под разными предлогами.
Но, видимо, небеса не терпят несправедливости. В Пэйчжоу разразилось сильнейшее наводнение, народ остался без крова и средств к существованию. Префект Пэйчжоу, отчаявшись, отправил в столицу несколько прошений с просьбой о помощи. Двор дважды выделил по пять тысяч лянов, но деньги так и не дошли до места назначения. Вот тогда-то и всплыла вся эта история.
Префект Пэйчжоу — выпускник императорских экзаменов, он не разбирается в столичных интригах. Долго не дождавшись помощи, он сам приехал в столицу. Новый министр работ тоже был выпускником экзаменов и старым другом префекта. Разгневанный тем, что аристократические кланы в министерстве грабят казну, он тайно выдал префекту десять тысяч лянов.
Теперь, когда всё раскрылось, чиновники Министерства работ, чтобы спасти свои головы, свалили всю вину на министра: мол, он самовольно растратил десять тысяч лянов военного жалованья. А поскольку изначально на помощь было выделено лишь пять тысяч, а префект получил десять, против него тоже подали жалобу — будто бы он взял взятку в пять тысяч.
Хотя проверка показала, что все десять тысяч были потрачены исключительно на помощь пострадавшим.
Первый министр наказаний сначала приговорил обоих к лишению смертной казни и обязал вернуть средства. Но у них не было таких денег — всю жизнь они служили честно и бедно. Государь обвинил министра в халатности, и тому пришлось вынести смертный приговор. Однако пока казнь не была совершена, народ Пэйчжоу пришёл ко дворцу и коленопреклонённо просил пощадить невиновных и наказать настоящих воров. Чтобы усмирить возмущение народа, государь был вынужден казнить самого министра наказаний. Ведь настоящие виновники — почти всё Министерство работ. Разве можно упразднить целое министерство? По сути, это дело стало вспышкой давно назревшего противостояния между выпускниками императорских экзаменов и аристократическими кланами.
Услышав это, Цяо Сяоян нахмурилась. Хотя дело не касалось военной угрозы, оно было крайне запутанным. Как говорится, «служить государю — всё равно что жить рядом с тигром». Главная опасность здесь — не в том, чтобы не угодить государю, а в том, что за этим поручением может скрываться скрытый смысл.
Цяо Сяоян быстро сообразила: государь намекает отцу — «Я даю тебе возможность самому вернуть украденные деньги. Если не справишься — последствия лягут на тебя одного».
Очевидно, государь считает, что отец, сохраняющий нейтралитет, сможет смягчить конфликт. Сам же правитель умело переложил ответственность на плечи Цяо Чжэна, последовав примеру префекта Чэня.
— Государь, скорее всего, не хочет казнить этих двоих. Значит, ключ к решению — найти способ оправдать их и вернуть похищенные средства, — после недолгих размышлений сказал Цяо Юньцзинь.
Но понять проблему — одно, а решить — совсем другое.
По мере того как срок расследования сжимался, атмосфера в Доме Цяо становилась всё тяжелее. Дядюшка Вэй прилагал все усилия, чтобы повара разнообразили меню, но ни хозяин, ни дети не испытывали аппетита. Даже цветущий пруд с лотосами, распустившийся ещё красивее, чем в прежние дни, остался без внимания.
В кабинете Цяо Юньцзинь сосредоточенно выводил иероглифы — его кисть двигалась уверенно, но с изяществом. Его сестра, в отличие от спокойного брата, металась взад-вперёд, бормоча:
— Военное жалованье, военное жалованье… Улики, улики…
Увидев её растерянность, Цяо Юньцзинь положил кисть:
— Сяоян, подойди сюда.
— Ты нашёл решение? — с надеждой спросила она, подбегая ближе.
— Как тебе мои иероглифы?
Цяо Сяоян взглянула на бумагу и увидела: «В бою нельзя допускать хаоса в строю».
— Сяоян, ты сама нарушаешь порядок, — раздался вдруг голос отца, входившего в кабинет. — Зато, Юньцзинь, твой почерк действительно улучшился.
Цяо Сяоян ещё не успела возразить, как отец, улыбаясь, похлопал её по плечу:
— Сяоян, тебе следует усерднее заниматься каллиграфией. И не надо больше убегать от уроков вышивки, как в прошлый раз.
— Я не убегала! Отец, вы не знаете… — начала было она, но вдруг осенило: «Убегать»? А почему бы и не «сжульничать» в этом деле?
Выражение её лица мгновенно сменилось с обиды на радость. Цяо Чжэн и Цяо Юньцзинь переглянулись и не удержались от улыбки.
— Сяоян, опять задумала что-то хитрое? — спросил брат.
— Да! И я хочу, чтобы вы все мне помогли «сжульничать». Отец, у меня есть план по делу, но нам понадобится поддержка государя. Вот что я предлагаю…
Цяо Чжэн с сомнением наклонился к ней. Выслушав план дочери, он рассмеялся и назвал её «хитрюгой», но уже днём того же дня поспешил ко двору.
Цяо Сяоян, хоть и верила в свой замысел, всё же тревожилась: успех зависел от того, действительно ли государь не желает казнить двух чиновников. Хотя отец и брат тоже так считали, воля правителя всегда остаётся загадкой.
В ту ночь в Доме Цяо всё выглядело как обычно, только дядюшка Вэй велел запереть ворота на целый час раньше обычного.
Скоро Цяо Сяоян поняла, что за этой видимостью обыденности скрывается нечто важное.
Она только сняла с волос первую шпильку, как в комнату ворвалась бледная как смерть Ланьтянь.
— Ланьтянь! Опять врываешься без стука и без всяких церемоний!
— Циншань, сейчас не до этикета! Хозяин велел госпоже немедленно явиться в главный зал — государь желает её видеть!
— Государь?! Как это — государь?! Госпожа?! — даже обычно невозмутимая Циншань потеряла самообладание и уколола палец шпилькой с грушевым цветком.
Цяо Сяоян тоже на мгновение растерялась, но быстро пришла в себя — вероятно, всё связано с делом о военном жалованье.
— Не паникуйте. Ланьтянь, воткни мне шпильки обратно. Циншань, принеси мою верхнюю одежду.
http://bllate.org/book/5050/504081
Готово:
