— Пусть все отступят, — раздался вдруг голос из кабинета.
Из дверей вышли двое: один — с воинственной статью и суровой осанкой, другой — утончённый и спокойный, словно сошедший со страниц древнего свитка.
Первый, с чёткими чертами лица и благородным разрезом глаз, был Цяо Чжэн — глава Дома Цяо, отец Цяо Сяоян и прославленный генерал первого класса, удостоенный титула «Генерал-хранитель мира». Недавно он получил императорский указ и вернулся в столицу.
Второй, одетый в светло-зелёную тунику, обладал мягкими, гармоничными чертами, излучавшими книжную учёность. Однако при ближайшем взгляде становилось ясно: бледность его лица выдавала давнюю болезнь. Тем не менее, тёплая, добрая улыбка делала его присутствие по-настоящему умиротворяющим.
Это был Цяо Юньцзинь — старший брат Цяо Сяоян, ныне советник Императорского кабинета. Но главное — он был наставником наследного принца. Если всё пойдёт как должно, его глубокие знания и доверие наследника обеспечат ему высокое положение при новом правителе.
И сейчас эти двое, столь влиятельные и уважаемые, смотрели на Сяоян с влажными глазами, и в их голосах слышалась едва уловимая дрожь:
— Сяоян… Ты действительно поправилась?
Их ранимость, страх снова испытать разочарование — всё это заставило Цяо Сяоян, давно уже лишённую настоящей заботы в прошлой жизни, мгновенно покраснеть от слёз.
Цяо Чжэн взглянул на дочь — теперь она была спокойна, изящна, её глаза ясны и чисты — и вдруг вспомнил свою покойную супругу.
Генерал всю жизнь провёл на границе, защищая империю, и единственное, что терзало его совесть, — это то, что он не смог быть рядом с женой в её последние дни. Он ушёл на войну, а вернулся лишь к могиле, оставив после себя двух детей, которых любил всем сердцем. А Цяо Юньцзинь всегда был заботливым братом: именно благодаря ему в столице никто не осмеливался открыто насмехаться над «безумной» Сяоян.
— Сяоян больше не осмелится шалить! А то отец с братом хорошенько отчитают меня, — пошутила она, чтобы разрядить обстановку и не дать им расплакаться.
— Ещё бы! Если снова начнёшь баловаться, придётся применить домашнее наказание Цяо! Но пока что тебе нужно попробовать нашу знаменитую овсяную кашу, — с улыбкой сказал Цяо Юньцзинь, ласково потрепав сестру по голове и поведя её к столовой, незаметно пряча влажность в глазах.
Тогда, когда Сяоян пропала, он чувствовал вину — ведь случилось это во многом из-за него. Они нашли её, но… Всё это время он жил с тяжёлым камнем на душе. К счастью, теперь Сяоян в здравом уме. Иначе это стало бы его вечным кошмаром.
Сяоян послушно шла за братом, но, повернувшись, заметила, как дядюшка Вэй незаметно вытер рукавом крупные слёзы, оставившие на ткани большое мокрое пятно. Её снова сдавило в горле.
С тех пор Цяо Сяоян каждый день ходила кланяться отцу. Хотя Цяо Чжэн и Цяо Юньцзинь поначалу часто тревожно следили за ней, через некоторое время они наконец поверили: их дочь и сестра действительно вернулась к себе.
Теперь она жила не в дальнем флигеле, а в главных покоях. Однажды, сидя в своей комнате, Сяоян осторожно протянула иглу, боясь испортить вышивку на платке.
— Госпожа так быстро прогрессирует в рукоделии! — восхищённо сказала Циншань, забирая у неё платок и внимательно его рассматривая.
На платке едва можно было различить пару птиц — предположительно, это должны были быть утки-мандаринки. Сяоян только вздохнула. Если бы не то, что прежняя Сяоян до помешательства занималась вышивкой и тело сохранило хоть какую-то память, эта «пара уток среди воды» выглядела бы ещё хуже. Ведь для современной женщины рукоделие — совершенно чуждое искусство.
— Госпожа, вы всё ещё здесь вышиваете? Да вы же не знаете, что там происходит! — ворвалась в комнату Ланьтянь, полностью разрушив тишину.
— Госпожа, помните Ли Аня? Господин Цяо когда-то оказывал ему великую милость, а он… — Ланьтянь покраснела от возмущения, но слова застряли у неё в горле.
— Между господином Цяо и Ли Анем даже помолвки не было, — возразила Циншань. — Какая связь между ним и госпожой?
— Ты ничего не знаешь! — воскликнула Ланьтянь. — Этот Ли Ань прямо на людях заявил: «Лучше взять замужнюю женщину, чем безумную девицу!» Бай Лянь уже второй раз выходит замуж, а он осмеливается сравнивать её с нашей госпожой! Наглец!
— Действительно, Ли Ань зашёл слишком далеко, — с негодованием сказала обычно спокойная Циншань. — Разве он не понимает, что господин Цяо, хоть и вызван в столицу, остаётся генералом первого класса? Неужели он думает, что не получит по заслугам за такие слова?
Но Сяоян знала: Ли Ань когда-то сдал экзамены на цзиньши, потом бросил карьеру чиновника и пошёл в армию. Там он быстро отбросил книжную гордость, начал пить и есть вместе с солдатами, продал свои земли и раздал всё серебро, чтобы помочь товарищам устроить матерей. Так он завоевал преданность подчинённых. Однажды один из них даже принял за него смертельную стрелу.
Такой человек, умеющий строить связи, вряд ли стал бы публично оскорблять дочь могущественного генерала. Ведь это могло погубить всю его карьеру. Зачем ему рисковать?
Но вода может и нести лодку, и опрокинуть её. Особенно в эпоху, где суеверия правят умами.
Сяоян мягко улыбнулась и подозвала Ланьтянь к себе.
Спустя несколько дней имя Цяо Сяоян вновь стало предметом городских пересудов.
В чайхане официант громко постучал по краю чаши и начал рассказывать:
— Слышали ли вы? Говорят, несколько дней назад к дому Цяо пришёл высокий монах и три часа сидел перед воротами в медитации. Никто не мог заставить его уйти — ни слуги, ни стража. Но как только мимо прошла госпожа Су, монах упал ниц и произнёс: «Кто слишком умён — тот рано гаснет». После чего ушёл, не оглянувшись.
А потом… потом Цяо Сяоян постепенно пришла в себя! Проснувшись, она долго и горько плакала. Говорят, она три года видела сны, а её душа блуждала неведомо где…
— У-у-у! — только через некоторое время зрители начали шептаться между собой. Некоторые даже решили, что Сяоян, как герой легенды о Ланькэ, побывала в раю и наблюдала, как два бессмертных играют в вэйци. Ведь там один день равен году на земле — вот почему она три года была словно безумна.
Через несколько дней в доме Цяо появилось короткое стихотворение:
«Второй месяц, ивы склоняются к зелёной башне,
Брови, как зависть, кокетливо изгибаются.
Цветы вновь будят боль разлуки,
Снова стану тростинкой, чтоб встретить ладью».
Стихи быстро распространились среди поэтов-вольнодумцев. Все улыбались: автор мастерски обыграл тему повторного замужества, используя образ ивы — изящно, поэтично, с лёгкой дерзостью. В сравнении с грубой фразой Ли Аня «лучше взять замужнюю, чем безумную» это звучало как музыка.
«Но разве Цяо Сяоян не была безумна? Похоже, в доме Цяо скрывается талантливая поэтесса», — шептались в городе.
Но это уже другая история. А в тот момент Ланьтянь, услышав план Сяоян, радостно выпрямилась — ей не терпелось немедленно всё исполнить.
— Госпожа, вы просто гений!
— Ланьтянь, не подстрекай госпожу к шалостям, — обеспокоенно сказала Циншань. — Невесте не пристало быть такой…
— Я понимаю, Циншань, не волнуйся, — ответила Сяоян.
Зная, что в древности слишком активная девушка считалась непристойной, она написала стихи на платке. Рядом добавила простой герб дома Цяо — получилось скромно и изящно, будто рукоделие юной девушки, скучающей в покоях. Что же до того, что кто-то «случайно» найдёт этот платок через несколько дней — это уже дело случая.
Сяоян с удовлетворением встала, поправила складки одежды и вышла прогуляться, чтобы размять затёкшие от вышивки плечи.
Многие думали, что Цяо Чжэн, постоянно находясь на границе, не заботится о своём доме. Но на самом деле резиденция Цяо превосходила многие дворцы столичных чиновников. Даже дорожки из серого камня здесь были тщательно отполированы.
Сад был особой гордостью управляющего. За экзотическими цветами требовался постоянный уход, и некоторые книжники даже насмехались: «Генерал рубит цветы мечом!» Но именно в этом и заключалась мудрость Цяо Чжэна. Император больше всего боится двух типов подданных: тех, кого не купить золотом и красотой, и тех, у кого нет желаний. Как-то один генерал перед походом сам попросил у императора десять тысяч лянов в качестве награды за победу — и тем самым убедил правителя в своей лояльности.
В саду каждый сезон украшали свои цветы, но летом особенно великолепны были лотосы. Подойдя к пруду, Сяоян заметила в зарослях знакомую фигуру в зелёной тунике.
— Сяоян, ты снова убегаешь! Теперь твоей наставнице по вышивке придётся нелегко, — с улыбкой сказал Цяо Юньцзинь, покачивая веером.
— Я всего лишь дочь воина! С отцом и братом в пример, как могу я торчать в покоях, игла за иглой? — с театральным поклоном ответила она.
Цяо Юньцзинь рассмеялся.
— Юньцзинь, твоя сестра не проста. В ней есть дух, есть стремление. Правда, достаточно ли в ней таланта — судить не мне, — раздался мужской голос.
Сяоян подняла глаза и увидела выходящего из-за лотосов мужчину в пурпурной одежде. Из-за цветов она его раньше не заметила.
Его черты были резкими, кожа — загорелой, с оттенком меди, а взгляд — твёрдым, как у воина. Лицо его напоминало Цяо Чжэна.
Все знали: в доме Цяо только один сын и одна дочь. Неужели это потерянный родственник? Может, отец…?
Увидев её подозрительный взгляд, Цяо Юньцзинь лёгким ударом веера по голове отогнал странные мысли:
— Не выдумывай глупостей. Это твой двоюродный брат Цяо Муе.
— Юньцзинь, о чём вы с Сяоян шепчетесь? — недоумённо спросил тот.
— Ничего такого. Просто ты, будучи командиром конной гвардии, не должен спорить с юной девицей.
Командир конной гвардии — это глава императорской стражи. Достичь такого поста в юном возрасте значило, что Цяо Муе тоже не простой человек.
— Юньцзинь, твоя сестра — не обычное дитя. Я смотрю во все глаза, но не вижу в ней ни капли книжной мудрости, — с лёгкой издёвкой сказал он.
Цяо Муе был одним из немногих, кто знал правду о пропаже Сяоян. Как близкий друг Юньцзиня, он прекрасно понимал, как тот мучился виной. Недавние слухи о монахе он сочёл выдумкой Юньцзиня. Но теперь, глядя на Сяоян, он вдруг почувствовал: а вдруг это правда? Юньцзинь любил сестру, но скорее из чувства вины. А если перед ним — по-настоящему талантливая, независимая девушка? Тогда любовь была бы искренней.
Однако после нескольких колкостей даже Сяоян, прожившая две жизни, не выдержала:
— Ты просто плохо видишь!
— Что ты сказала, девчонка? — прищурился Цяо Муе, и в его взгляде появилась угроза.
Но она спокойно ответила:
— Давай заключим пари. Я докажу, что твои глаза действительно плохи.
— О? — брови Цяо Муе взлетели вверх. — И на что будем спорить?
Поняв, что он попался, Сяоян быстро ответила:
— Проигравший должен исполнить любое желание победителя — если это в его силах.
— Хорошо, я принимаю вызов. Но сразу предупреждаю: я хочу твой меч Цинфэн. Сможешь достать?
— Цинфэн? — Сяоян удивлённо посмотрела на брата и увидела, как тот с насмешливой улыбкой смотрит на Цяо Муе, а тот вдруг покраснел.
— Цинфэн — мой меч, — пояснил Юньцзинь. — Его захватили у государства Лин после войны. В Лине много мастеров по ковке мечей, и клинок Цинфэн сделан по уникальному шаблону. После отливки формы уничтожаются, поэтому таких мечей больше не будет. Но из-за моей болезни Цинфэн не может раскрыть своего истинного потенциала. Так что пусть станет ставкой.
— Отлично! Ланьтянь, принеси бумагу и кисти!
http://bllate.org/book/5050/504080
Готово:
