— Очень вероятно, — кивнул Хуан Хайчжэнь. — У каждого задания свои ограничения. Действуйте по обстановке! Сегодняшняя ночь — поворотный момент, так что бдительность терять нельзя. Да, я знаю, звучит как избитая истина, но всё же специально для вас приготовил свистки. Если не успеете крикнуть — просто свистните.
С этими словами он вытащил из рюкзака несколько пластиковых свистков и раздал по одному каждому.
Свисток обладал высокой проникающей способностью и слышался на значительном расстоянии. Все поблагодарили и приняли свои экземпляры. Наличие в команде исполнителей такого человека, как Хуан Хайчжэнь, явно лучше, чем быть разрозненной толпой: даже если выполнение задания под вопросом, по крайней мере новичков кто-то ведёт.
После ужина все разошлись по номерам.
Чэнь Цин остановилась в комнате посередине коридора, рядом с лестницей — самой безопасной и удобной в команде. Такое расположение выбрали специально, учитывая, что она живёт одна.
Обстановка в номере почти не изменилась с полудня. Чэнь Цин сверила всё с фотографиями в телефоне: ванная, кровать… Всё в порядке.
Нет, подожди. Она увеличила фото туалетного столика и вдруг заметила: глаза куклы изменились. Прикусив язык, чтобы убедиться в ясности сознания, она проверила — тело куклы не двигалось, но теперь её глаза прямо смотрели на кровать, тогда как днём они были направлены на дверь.
Значит, с куклой действительно что-то не так. Убедившись, что в комнате только две такие куклы, Чэнь Цин на мгновение задумалась, затем осторожно дотронулась до обеих. Никакой реакции.
На всякий случай она приклеила на себя талисман и вынесла кукол в конец коридора, поставив их на стол.
Очевидно, не только она додумалась до этого: вскоре Хуан Хайчжэнь, Цзи Яньлин и Люй Хунцзюнь тоже вынесли свои куклы.
Измученная за день, Чэнь Цин быстро уснула, не раздеваясь.
За окном не было ни проблеска света — будто луны и звёзд в этом мире и не существовало.
Прошло неизвестно сколько времени, когда вдруг раздался ритмичный стук в дверь. Чэнь Цин мгновенно открыла глаза. На новых часах было ровно полночь.
Вот и началось. Она бесшумно встала. Как и ожидалось, свет в комнате не включался.
Чэнь Цин не стала включать фонарик на телефоне. В полной темноте она уверенно подошла к двери, словно проверяя что-то, и приклеила талисман на уровне колена — ровно там, где находились глаза куклы.
Стук прекратился и больше не возобновлялся. Сработало. Чэнь Цин приподняла бровь: похоже, способности Юэ Бин действительно впечатляют.
Утром Чэнь Цин проснулась от шума. Все шестеро исполнителей были на месте.
— Вы слышали стук в дверь прошлой ночью? — тихо спросила Цзи Яньлин в номере Хуан Хайчжэня.
— Слышал, но не посмел открывать, — ответил Цинь Цзялэ, у которого под глазами залегли тёмные круги, а на губах выскочила целая полоса прыщей. Видимо, вчерашние события сильно вымотали его.
Люй Пинцзюнь тоже кивнул, но Чэнь Цин заметила: его выражение лица стало каким-то менее живым по сравнению со вчерашним днём.
— Обычно в первый день серьёзной опасности не бывает, — сказал Хуан Хайчжэнь, окинув всех взглядом. — Главное — не попадаться в ловушки этих призраков. Пойдёмте посмотрим, что там внизу происходит.
Никто не возразил, и все собрались выходить.
В зале на восьмиугольном столе уже стояла горячая еда, источая аппетитный аромат. Два новичка невольно сглотнули, но, вспомнив предостережения старожилов, лишь на миг замедлили шаг.
В тени угла тётя Цай с застывшим, безжизненным взглядом наблюдала, как исполнители покидают двор. На её лице не дрогнул ни один мускул.
— Эй, тот парень вчера после обеда так и не появился, — громко заметил Цинь Цзялэ.
Все оглянулись. Действительно, гида по имени Сяо Ся нигде не было.
— Поторопимся, пока он не вернулся, — с тревогой сказала Цзи Яньлин.
Все кивнули.
Было чуть больше шести утра. Некоторые жители деревни только начинали просыпаться. Исполнители легко затерялись в толпе, направлявшейся к месту шума.
Чэнь Цин специально шла последней. Пока что с другими исполнителями всё было в порядке, но она заметила: Люй Пинцзюнь сегодня почти не разговаривал. Это вызвало у неё дополнительное беспокойство.
Местом происшествия оказался дом старосты — именно туда они вчера подожгли строение.
Прошла всего ночь, но дом старосты теперь стоял целый и невредимый, будто пожара и не было.
Исполнители остолбенели. По их глазам было ясно: все в шоке. Новички и вовсе не скрывали изумления.
— Это… как такое возможно? — указал пальцем Цинь Цзялэ на дом старосты.
Хуан Хайчжэнь опустил его руку и предостерегающе покачал головой, оглядевшись — к счастью, жители не обратили внимания.
Исполнители пришли рано, поэтому перед домом собралось ещё немного людей. Однако резкий жест Цинь Цзялэ привлёк внимание нескольких селян, которые, убедившись, что чужаки больше ничего не делают, снова отвернулись.
У ворот дома старосты на коленях стояли двое пожилых людей и били поклоны. Перед ними стоял сам молодой староста — тот самый, которого Хуан Хайчжэнь собственноручно убил вчера.
Как так? Староста не умер?!
Почти все старожилы мгновенно поняли: убивать этих «людей» бессмысленно.
Хуан Хайчжэнь вчера использовал специальный артефакт против призраков, но если их нельзя уничтожить такими средствами — тогда что это за сущности? И как вообще выполнить задание?
Чэнь Цин напряжённо перебирала в памяти все события с самого начала, пытаясь найти зацепку.
Тем временем вокруг собиралось всё больше жителей. Вскоре стало ясно, в чём дело.
Эти старики были родителями того самого Гоуцзы. Они пришли просить вернуть невестку: вчера она не вернулась домой, а сын, возвращаясь, упал с небольшого обрыва и сломал ногу. Не сумев прийти сам, он отправил родителей.
Толпа росла, но в отличие от вчерашнего дня сегодня никто не защищал старосту — однако и за стариков никто не вступался.
Сначала староста просто велел им уйти, ссылаясь на деревенские обычаи, которые нельзя нарушать. Но через час-другой, видя, что старики всё ещё на коленях, он разозлился.
— Ваша невестка никуда не годится! Она не была девственницей и вчера оскорбила предков. За это предки её наказали!
— Что?.. Погибла?! — на мгновение старуха будто не поверила своим ушам, а потом дрожащим голосом спросила: — А… а наш внук?
— Какой внук? У вас и вовсе нет внука! — резко оборвал её староста.
— Но внук был у неё в животе!.. Ты… ты… — под натиском стольких ударов и из-за слабого здоровья старуха закатила глаза и потеряла сознание.
Толпа ахнула. Близкие родственники начали спорить со старостой, требуя отменить этот жестокий обычай.
— Хотите отменить? — насмешливо бросил староста. — Только не забывайте, откуда у вас жёны и невестки! Если бы не мой брат, у вас бы вообще не было потомства. Вы что, не хотите больше жен и детей?
После этих слов спорщики замолчали.
В этот момент раздался хриплый плач — старуха так и не пришла в себя и умерла на месте.
— Да перестань выть! — раздражённо поморщился староста, обращаясь к плачущему старику. — В следующий раз найду тебе старуху помоложе, да ещё и восемнадцатилетнюю девку сыну подарю — бесплатно! Дело сделано: ваша невестка получила честь быть наказанной предками. Забирайте труп и убирайтесь!
— Ты хочешь уничтожить наш род! — закричал старик.
— Я — староста, а ты кто такой? — взорвался тот. — Если бы я хотел уничтожить ваш род, сделал бы это ещё вчера! Убирайтесь, пока не пожалели!
— Ты хочешь моей смерти! — старик вскочил, и его глаза налились кровью.
Староста уже собирался приказать кому-то выгнать старика, но тот вдруг резко бросился вперёд.
Медлительный старик внезапно стал невероятно быстрым.
Вспыхнул холодный блеск — староста увидел в его руке нож и попытался увернуться, но расстояние было слишком маленьким. Лезвие вонзилось ему в руку.
— Старый дурак, ты сам себя погубил! — закричал от боли староста и, схватив другой рукой, вырвал нож, после чего одним движением полоснул старика по шее.
Тёмно-красная кровь брызнула во все стороны. Оба старика упали на землю один за другим.
— Отнесите их на заднюю гору, — приказал староста, прижимая рану. — Сегодня у меня свинину рубят. Всех жду на угощение.
Сказав это, староста вернулся в дом. Исполнители заметили: лица окружающих жителей были одинаково пустыми и безжизненными — будто у кукол.
— Эта деревня… — Цинь Цзялэ почувствовал, что задыхается. Остальные исполнители тоже были подавлены, хотя старожилы, прошедшие через несколько миров, внешне сохраняли спокойствие.
— Мы вас так долго искали! Почему вы здесь, а не ждёте в доме тёти Цай? — вдруг появился Сяо Ся, за ним следовали несколько крепких селян.
Это означало, что их свобода снова ограничена.
— Утром услышали шум и решили посмотреть, — ответила Цзи Яньлин, делая вид, что ничего не произошло. — Кстати, у вас тут убийство. Не вызовете полицию?
— Полицию?! — Сяо Ся громко рассмеялся. — Здесь полиция ничего не решает. Действуют деревенские обычаи.
В его тоне чувствовалось полное пренебрежение и законом, и туристами.
Сопоставив это с информацией, полученной вчера от той женщины, Чэнь Цин сделала вывод: даже если деревня формально находится в мирное время, туристов отсюда никогда не выпускают. Мужчин, скорее всего, убивают, а женщин используют для продолжения рода. Ни один житель деревни, кроме новорождённых младенцев и недавно похищенных женщин, не был невиновен.
Следуя за Сяо Ся, исполнители делали вид, что осматривают деревню, но на самом деле незаметно обменивались информацией.
— Сегодня я покажу вам нашу особенность — изготовление деревянных кукол, — представился Сяо Ся, ведя их по узкой тропинке. Его манеры напоминали обычного гида, и команда играла свою роль.
— Это лучший мастер кукол в деревне. Именно у него покупают самые популярные экземпляры, — вскоре он привёл их во дворик, ничем не отличавшийся от других.
Было утро, но в мире заданий не было солнца — всё окутывал серый туман, делая даже дневной свет зловещим.
Высокие стены окружали двор. У ворот, как и у других домов, висели две полутораметровые куклы. Ворота были распахнуты, и входить не хотелось, но Сяо Ся первым шагнул внутрь. Исполнители переглянулись и осторожно последовали за ним.
Едва переступив порог, они оказались в тесноте: повсюду стояли куклы самых разных размеров. Некоторые выглядели почти как живые люди — жутковато и навязчиво; другие напоминали кукол Барби — милые, но от этого ещё страшнее.
Среди них сидел средних лет мужчина и собирал куклу, похожую на Барби.
— Это самые продаваемые куклы в нашей деревне, — с гордостью объяснил Сяо Ся. — Их покупают в подарок детям или как сувенир.
Исполнители вежливо похвалили изделие.
Тем временем мужчина, похоже, подошёл к завершающему этапу: тело и голова куклы уже были готовы, оставалось только соединить их. Он вынес из дома небольшую бочку, вставил в тело куклы несколько трубок и начал заливать в них тёмно-красную густую массу.
— Это какой-то консервант? — спросила Чэнь Цин, почувствовав запах крови.
http://bllate.org/book/5048/503959
Готово:
