— Особая техника, — хихикнул Сяо Ся. — Только так куклы обретают живость.
Он явно не собирался раскрывать подробностей. Когда его спросили об этом у среднего возраста мужчины, тот лишь улыбнулся и предложил купить по кукле, упорно отказываясь говорить о сути и называя это «секретом, который нельзя разглашать».
Перед уходом мужчина даже насильно вручил каждому из группы по деревянной кукле размером с ладонь, хотя никто её не просил.
После экскурсии по мастерской наступило время обеда. Сяо Ся проводил их обратно и оставил наедине.
— Это кровь и плоть, — едва они вернулись в комнату и убедились, что за ними никто не следит, Хуан Хайчжэнь вынул из рюкзака небольшой комок тёмно-красной субстанции, завёрнутый в прозрачную плёнку. — Что именно за кровь и плоть — разобрать невозможно.
— Когда ты это добыл? — поразился Цинь Цзялэ.
— Всего лишь небольшой приёмчик, не стоит и упоминать, — Хуан Хайчжэнь слегка смутился и потер ладони. — Но в мире заданий, думаю, можно не гадать: всё, что пахнет кровью, почти никогда не бывает чьим-то ещё, кроме человека.
Говорить о том, чья именно это плоть и кровь, не стали — даже новички всё поняли без слов.
— Пока оставим это, может пригодиться. Кроме того, судя по полученной информации, можно уже определить агрессора, — рассудил Чэнь Цин, опираясь на опыт, почерпнутый с форумов. — Скорее всего, это староста деревни и его брат, о котором тот упоминал. Но учитывая, что староста умирает и воскресает, ключевой фигурой, вероятно, является именно его брат.
— Очень вероятно. Я думаю так же. Теперь нам нужно собирать информацию об этом NPC. И не стоит пренебрегать и другими деталями. Всё же пока никто не погиб — это хороший старт, — настроение Хуан Хайчжэня явно улучшилось.
Цзи Яньлин кивнула в знак согласия и повернулась к Люй Пинцзюню:
— А ты сегодня как будто не в себе. Вчера ведь так много говорил, а сегодня — ни слова?
— Да? — Люй Пинцзюнь слегка растянул губы в улыбке. — Всё нормально! Просто вы уже сказали всё, что я хотел сказать.
— Ты не голоден? — Цзи Яньлин доела последний кусочек хлеба и с подозрением посмотрела на него.
Все остальные исполнители уже закончили обед, но Люй Пинцзюнь даже не притронулся к еде.
Это было ненормально. Новички повернулись к нему.
Люй Пинцзюнь, словно только сейчас осознав своё странное поведение, медленно повернул глаза, машинально достал еду из рюкзака и откусил. Но вкуса не было — будто жуёшь уксус. Он не поверил и сделал глоток воды — и та прошла, будто её вовсе нет.
— Нет вкуса… Я заражён, — лицо Люй Пинцзюня медленно исказилось от ужаса, и для окружающих это выглядело, будто замедленная съёмка с эффектами.
Затем он неспешно вытащил небольшой персиковый меч и провёл им по своей коже. На теле осталась лишь белая полоса, без малейших изменений. Очевидно, меч ему не помог.
— У меня есть заточенный магический нож. Хочешь попробовать? — подошёл Хуан Хайчжэнь.
— Давай, — ответил Люй Пинцзюнь, медленно повернув глаза. Лучше уж попытаться.
Нож напоминал кинжал: на лезвии были выгравированы непонятные символы, рукоять обмотана красной тканью, а на конце болталось кольцо. Клинок сверкал холодным блеском.
«Хороший нож, — подумал Люй Пинцзюнь. — С ним Хуан Хайчжэнь запросто может отрубить мне руку».
Но этого не случилось. Хуан Хайчжэнь аккуратно провёл лезвием по руке Люй Пинцзюня, сделав неглубокий порез.
Все замерли, глядя на рану. Но крови не было. Порез остался просто порезом — мышцы были видны отчётливо, но ни капли крови.
— Что чувствуешь? — Хуан Хайчжэнь сглотнул. Он хотел взять свои слова назад: «никто не погиб» не означало «никто не заражён».
— Ничего, — Люй Пинцзюнь медленно покачал головой. Его рот опустился вниз, блеск в глазах угас. Он понял: всё кончено. Всего второй день, а ключевой NPC ещё даже не появился.
— Ещё не конец! Наверняка найдётся способ. Может, уже сегодня днём мы что-то обнаружим. Не сдавайся, пока не последний момент! — Хуан Хайчжэнь произнёс слова, в которые сам не верил. Сейчас только второй день. Если они не завершат задание сегодня, Люй Пинцзюнь с таким уровнем извращения не дотянет до завтра. — Кстати, помнишь, как именно ты заразился? Есть хоть какие-то догадки?
— Не уверен… Но, скорее всего, ночью, — Люй Пинцзюнь смотрел на рану. Он натянул на лице жёсткую улыбку. Он всегда считал себя сообразительным, а теперь оказался первым, кто попал в ловушку. До сих пор не мог понять, как это произошло. Он ощущал, как мышление постепенно замедляется, и скоро, вероятно, не сможет думать вовсе. Всё свелось к несчастливой случайности.
Прошлой ночью Люй Пинцзюнь и Чэнь Цин спали по отдельности, но заразился только Люй Пинцзюнь. Сам он не знал, как это случилось, а уж другие и подавно. Пока ещё был полдень, группа тщательно обыскала комнату Люй Пинцзюня — ничего подозрительного не нашли.
— Значит, всем надо быть особенно осторожными ночью. Чэнь Цин, сегодня ты тоже не оставайся одна — это небезопасно, — вздохнул Хуан Хайчжэнь.
— Хорошо, — согласилась Чэнь Цин без возражений.
Днём Сяо Ся вовремя появился. Люй Пинцзюнь шёл в хвосте группы. Хотя его мимика и движения стали скованными, шагал он не отставая — именно поэтому все заметили неладное лишь к обеду.
Во второй половине дня их повели осматривать храм предков и другие особые дома деревни. С виду всё выглядело так же, как и вчера: жители были доброжелательны, простодушны, дышали деревенской идиллией. Лишь женщин почти не было видно — но в остальном всё казалось благополучным.
Однако попытки незаметно отстать от Сяо Ся и поговорить с кем-то из жителей ни к чему не привели: стоило им отойти, как их тут же замечали другие деревенские и возвращали в группу. Поговорить с кем-то, кроме назначенных проводников, было почти невозможно.
Похоже, свободу они имели лишь утром и вечером. Даже в полдень, как уже выяснил Цинь Цзялэ, когда Сяо Ся отсутствовал, у входов во двор всё равно дежурили несколько крепких мужчин, явно следивших за ними.
Наконец наступил вечер. Сяо Ся ушёл вовремя.
Небо уже едва светилось, а чёрные горы, окружавшие деревню, нависали, словно звери, готовые в любой момент наброситься.
Тётя Цай сидела в зале и вязала детскую кофточку — неизвестно для кого. Группа осторожно подкралась к задней двери, но там всё ещё бродил один из мужчин.
— Он ещё не ушёл! Надо как-то отвлечь его, иначе завтра, когда людей станет больше, будет ещё сложнее, — прошептал Хуан Хайчжэнь, прижавшись к окну.
Все быстро пришли к решению. Во дворе тёти Цай, помимо задней двери, был ещё курятник с низким забором — через него легко было перелезть взрослому человеку.
Цинь Цзялэ, будучи студентом-спортсменом, вызвался идти через курятник и отвлечь внимание.
Сделав несколько широких шагов, высокий и длинноногий Цинь Цзялэ исчез из виду под напряжёнными взглядами товарищей. Тут же раздалось кудахтанье кур.
— Вот это спортсмен, — тихо сказала Цзи Яньлин, глядя в сторону, куда ушёл Цинь Цзялэ. — Жаль, что в мире заданий выжить — дело скорее удачи. Надеюсь, он выживет.
Пэн Янъян, стоявшая рядом и тоже новичок, потемнела лицом, ничего не сказала и лишь плотнее прижалась к старожилам.
Вскоре, помимо кудахтанья, раздался ещё и громкий звук падения чего-то тяжёлого за курятником.
Это уже было подозрительно. Звук не походил на брошенный предмет — скорее, будто кто-то прыгнул вниз.
Мужчина у двери на несколько секунд замер в нерешительности, затем медленно направился к месту шума. Сердца у всех застучали в горле. Шаги быстро скрылись за углом.
— Сейчас! — Хуан Хайчжэнь махнул рукой у стены. Дверь бесшумно открылась, и все по одному выскользнули наружу.
От утра до вечера глаза Люй Пинцзюня двигались всё медленнее, почти застывая. Но когда он вышел вслед за группой, его зрачки внезапно ожили, он на миг замер и оказался в самом конце. Прямо у задней двери стояла тётя Цай. Они переглянулись и одновременно улыбнулись, после чего Люй Пинцзюнь, как ни в чём не бывало, двинулся за остальными.
Был ещё сумеречный час — видимость сохранялась. Выбравшись из двора, группа разделилась и направилась в разные стороны.
Люй Пинцзюнь на мгновение замешкался, будто не зная, что делать дальше, но никто этого не заметил. Затем он последовал за Хуан Хайчжэнем.
Темнело стремительно. Через несколько минут видимость сократилась вдвое.
В деревне не было фонарей, да и в мире заданий не было ни солнца, ни звёзд — как только стемнело, стало буквально «руку не видно».
Едва они добрались до дома, который запомнила Чэнь Цин, небо окончательно погрузилось во тьму.
Это был дом женщины, с которой Чэнь Цин говорила накануне. Она решила уточнить детали: раз та женщина могла свободно передвигаться по деревне, она наверняка знала многое. А дальнейшие беспорядочные попытки выведать информацию у других жителей могли вызвать непредсказуемые последствия.
Дом ничем не отличался от других: двухэтажный особнячок с пристройками, примыкавшими к скале. Передняя часть была обнесена забором, а задняя оставалась открытой, образуя узкий проход между домом и скалой — как раз подходящий для тайной встречи.
В деревне некоторые уже ложились спать, другие ещё ужинали.
Во дворе интересующего дома тусклый беловатый свет горел в пристройке. Чэнь Цин, прижимаясь к скале, обошла дом сзади и подошла к окну кухни.
За столом сидели мужчина и мальчик, а женщина всё ещё готовила у плиты.
Это была та самая женщина.
Во время ужина мужчина и мальчик то и дело просили её подать воду или ложку, а когда последнее блюдо было подано, женщина не села за стол. Она просто наскоро съела несколько оставшихся зелёных стеблей из кастрюли. Ни муж, ни даже ребёнок не обратили на это внимания.
Чэнь Цин молча вздохнула и дождалась, пока мужчина с сыном уйдут умываться. Тогда она тихонько постучала в окно.
Женщина как раз заканчивала стирку. Услышав стук, она сначала замерла, затем испуганно взглянула туда, куда ушли муж и сын. Убедившись, что их нет рядом, она обернулась к окну.
— Это ты…
Увидев Чэнь Цин, женщина, чьё лицо обычно выражало полное безразличие, слегка расширила глаза. Она приоткрыла окно и нервно прошептала:
— Что случилось? Если ничего важного — уходи скорее. Лучше найди, где спрятаться.
— Я хочу знать, кто вас сюда привёз, — прямо сказала Чэнь Цин, пристально глядя женщине в глаза, уверенная, что та заговорит. — Я не хочу, чтобы другие женщины и девочки страдали так же, как вы.
Женщина замерла, будто растерявшись, но через мгновение ответила:
— Никто не может уйти отсюда. Ни женщины, ни мужчины. Вы не выберетесь. Даже если сумеете сбежать из деревни, внизу есть городок — и там тоже не позволят вам уйти!
— Пока не попробуешь — не узнаешь, возможно ли это. Не бойся, я даже не знаю твоего имени, так что не потяну за собой.
Слова Чэнь Цин звучали с такой силой, что женщина почувствовала, будто её взгляд затягивает в водоворот.
— Хорошо… Попробуй, — вдруг ощутила она прилив надежды, и в её глазах вспыхнул огонёк. — На самом деле, деревню охраняют несколько человек, но все они подчиняются одному — родному брату старосты, Хуан Циго. Он же мэр городка внизу.
http://bllate.org/book/5048/503960
Готово:
