Это приводило к тому, что исполнители, как правило, не целились специально ни в кого и, если не было крайней нужды, не старались и сдружиться с кем-либо — по крайней мере, на виду. Исключение составляли лишь те, кто твёрдо верил в собственные силы и умел безошибочно отличать преданность от предательства. Иначе в любой момент кто-нибудь мог нанести удар в спину — и тогда жизнь оборвалась бы, прежде чем человек успел бы сообразить, что случилось. Здесь не существовало правового порядка, не было повсюду расставленных камер слежения, и даже вызов полиции остался бы без ответа.
В это время заговорила девушка в городском наряде:
— Меня зовут Цзи Яньлин, можете звать меня Линлинь. Это моё третье задание, заранее благодарю за поддержку.
— Люй Пинцзюнь, третье задание, — представился тот самый аккуратный мужчина с причёской «назад».
— Чэнь Цинцин, второе задание, — небрежно бросила Чэнь Цин, выдумав фамилию на ходу.
На этом представления старожилов закончились. Остались лишь двое новичков, явно не до конца понимавших, где они и что происходит.
Хуан Хайчжэнь действительно соответствовал своему образу — он оказался очень отзывчивым ветераном. Пока остальные представлялись, он уже успел объяснить новичкам основы выживания в мире заданий.
Оба новичка, судя по всему, держались неплохо: никто не закричал и не расплакался. Возможно, просто потому, что вокруг не было явной угрозы — лишь лёгкая тревожность в воздухе, но этого было недостаточно, чтобы сорваться.
Юноша, первым заговоривший с Чэнь Цин, огляделся и, увидев, что все ждут, когда он и единственная ещё не представившаяся женщина скажут хоть слово, а та, похоже, не собиралась начинать первой, вымученно улыбнулся и вышел вперёд:
— Меня зовут Цинь Цзялэ. Как вы уже слышали, я студент, и это мой первый раз в таком… месте. Честно говоря, до сих пор не верится, но раз уж я здесь, придётся принимать реальность. Если всё это правда, прошу вас, опытные участники, помогите мне выжить!
Он поклонился старожилам, а затем перевёл взгляд на Чэнь Цин и смущённо добавил:
— Девушка Цинцин, давай мы с тобой пойдём за братом Чжэнем? Я слышал, у тебя тоже всего второе задание — значит, опыта у тебя не намного больше, чем у меня. Безопаснее будет держаться поближе к тем, кто уже бывал здесь.
— Спасибо! Но я не твоя однокурсница. Пока позаботься только о себе, — вежливо, но твёрдо отказалась Чэнь Цин, не желая тратить время на подростка.
Цинь Цзялэ был молод, но умел читать людей. Поняв, что настаивать бесполезно, он не стал этого делать. Он действительно боялся: если это и вправду мир «Бесконечности», то, скорее всего, он сам еле выживет и, возможно, станет лишь обузой для других.
Последняя, ещё не представившаяся женщина, наконец окинула взглядом собравшихся и произнесла:
— Всем привет, я Пэн Янъян — фамилия Пэн, как «овца», имя Янъян, как «баран». Особых талантов у меня нет, но я считаю, что быстро учусь. Надеюсь, вы не будете меня презирать.
Её представление было вполне стандартным: она обозначила своё положение и попыталась выделить хотя бы одно преимущество. Жаль только, что «быстро учиться» в мире заданий не особо ценилось, и старожилы не обратили на неё особого внимания.
— Ты же спортсменка? Тогда постарайся изо всех сил. Держите ушки на макушке и не лезьте первыми, увидев что-то странное. Сейчас нам нужно собрать информацию о задании, — бросил Хуан Хайчжэнь, бросив взгляд на Пэн Янъян, и первым двинулся вперёд.
Остальные переглянулись и последовали за ним.
Если бы не густой туман позади, эта дорога выглядела бы совершенно обычной сельской трассой: узкая, шириной в одну полосу, с цементным покрытием, местами испачканная жёлтой глиной и усеянная обломками сухой травы, которые дождь рано или поздно смоет.
Дорога была короткой — уже через минуту откуда-то спереди донёсся приглушённый разговор на непонятном диалекте. В реальном мире Чэнь Цин не разобрала бы ни слова, но здесь каждое произнесённое слово звучало чётко и ясно.
Речь шла примерно о том, что некая девушка «не знает своего места»: сын главы деревни захотел взять её в жёны, а она ещё и сопротивляется, хотя могла бы помочь семье деньгами.
Голоса становились всё отчётливее. Обогнув поворот, участники внезапно оказались перед расширяющимся пейзажем.
Здесь заканчивалась сельская дорога. После поворота асфальт резко переходил в грунтовую тропу.
Было раннее утро. Серовато-белый туман мягко окутывал окрестности. Из горного ручья, стекающего с соседнего холма, доносилось журчание воды. У ручья две женщины с аккуратно собранными в пучки волосами мыли овощи. Вдали, на склонах зелёных холмов, поднимался лёгкий дымок от очагов. Если бы не обстоятельства, эта картина идеально подходила бы под строки поэта: «Дорога в горы вьётся ввысь, среди белёсых облаков — дома».
— Мы что, попали не в „Бесконечный ужас“, а в исторический сериал?! — пробормотал Цинь Цзялэ, оглядываясь с изумлением.
— Чем спокойнее выглядит место, тем опаснее оно на самом деле, — настороженно огляделся Хуан Хайчжэнь. — Не расслабляйтесь.
Остальные исполнители тоже выглядели напряжённо — все согласны с его словами.
Чэнь Цин пристально наблюдала за женщинами у ручья. Ей казалось, что что-то здесь не так, но пока она не могла понять, что именно.
В это время женщины заметили приближающихся незнакомцев. Особенно их заинтересовали три женщины среди группы. Одна из них радостно воскликнула:
— О, туристы! Давно у нас не было гостей! Добро пожаловать в нашу деревню!
— Э-э, не скажу, что мы искали именно вас. Мы просто гуляли вокруг и не нашли ничего интересного, так что попали сюда случайно, — с лёгкой улыбкой ответил Хуан Хайчжэнь. Его речь звучала на том же диалекте, что и у местных, хотя на самом деле он говорил по-своему. Очевидно, система автоматически адаптировала язык для взаимопонимания.
— Да что вы! У нас же знаменитый городок кукол! Тут и пейзажи прекрасные, и еда — только натуральные продукты. Лучшее место для отдыха в округе!
Услышав, что гости — туристы, женщина сразу оживилась и стала необычайно радушной.
— У меня дом с гостевыми комнатами прямо неподалёку! В каждой есть кондиционер, телевизор, душ, и кровати — совсем новые! Остановитесь у меня! Раз вас так много, дам хорошую скидку!
— Враньё! — вмешалась другая женщина, которая до этого дружелюбно болтала с первой. Она резко оттеснила собеседницу и сама встала перед группой.
— Да как ты смеешь! — возмутилась та, кого отстранили, и тут же снова протиснулась вперёд.
— А почему бы и нет? У меня хотя бы еда из настоящих натуральных продуктов, а ты покупаешь кур на рынке, держишь их десять дней и выдаёшь за домашних! А некоторые и вовсе — просто магазинные!
— Да у тебя-то лучше? Все знают, что у тебя в доме грязно, хоть снаружи и прибрано!
...
Они спорили всё яростнее, почти готовые подраться. Но драки не случилось: в этот момент к ним подошла третья женщина с корзиной в руках. Исполнители последовали за ней.
Оставшиеся вдвоём женщины остолбенели, а потом мгновенно замолчали. Чэнь Цин заметила: как только группа ушла с новой проводницей, первые две прекратили ссору. Видимо, эта третья пользовалась в деревне большим авторитетом или обеим была ей подвластна.
Новая проводница рассказала, что почти в каждом доме деревни есть гостевые комнаты, условия везде примерно одинаковые. А у неё дома только она одна — муж работает в городе, ребёнок учится вдали от дома, так что будет тише и спокойнее, чем у других.
Это, конечно, было важно, но главная причина — участники просто не хотели тратить время на бесконечную перепалку первых двух женщин.
— Как к вам обращаться? Красивое у вас место… Но не случилось ли тут чего-то недавно? Я слышал, будто одну девушку сын главы деревни захотел себе в жёны? — как бы между делом спросил Хуан Хайчжэнь, шагая рядом с женщиной.
Ей было лет пятьдесят. Седина в волосах была аккуратно уложена в строгий пучок. Одежда простая, но чистая и опрятная — больше походила на одежду образованной пенсионерки, чем на крестьянку.
— Зовите меня тётя Цай. Да, такое было. У нас так заведено — у нас свои обычаи, не такие, как снаружи, — ответила она, сделав паузу. Лицо её оставалось совершенно невозмутимым.
— Но разве обычаи могут быть выше закона? — снова осторожно проверил Хуан Хайчжэнь.
— Как можно! Мы все законопослушные жители, никогда не нарушаем правила, — твёрдо ответила тётя Цай, уклончиво избегая подробностей.
Старожилы мгновенно насторожились — здесь явно что-то скрывается. Но после этих слов тётя Цай больше не желала отвечать на вопросы, как бы её ни пытались расспрашивать.
Ладно, подумали участники, ведь только что попали в задание — не стоит сразу же вызывать подозрения у местных. Настаивать не стали.
В деревне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шагами группы.
Пейзажи в горах были по-настоящему живописны: мостики через ручьи, дикие цветы среди травы, живописно разбросанные дома… И повсюду — деревянные куклы: на заборах, под крышами, у дверей. Всё это придавало деревне особое, почти сказочное очарование.
Кроме внезапной перемены окружения, новички до сих пор не видели ничего, что указывало бы на скрытую угрозу. Они уже почти поверили, что это просто экскурсия, но, глядя на напряжённые лица старожилов, всё же не осмеливались расслабляться.
Следуя за тётей Цай по узкой тропинке, группа вскоре добралась до дома.
Это был двухэтажный дом из пяти-шести комнат, стоящий во дворе с лёгким забором. Нижний этаж — жилой, верхний — гостевой. Везде, на заборах, под крышами и у дверей, висели куклы самых разных форм и размеров.
— Эти куклы выглядят потрясающе! Но зачем их так много? Продаёте? — спросил Люй Пинцзюнь, указывая на куклу размером с кошку, висевшую над входной дверью.
— Извините, но те, что во дворе, не продаются. Если хотите купить куклу, приходите через два дня — у нас будет ярмарка. Вся деревня соберётся на площади, — ответила тётя Цай, открывая дверь и приглашая всех войти.
Шесть комнат — три для мужчин, три для женщин.
Чэнь Цин и Люй Пинцзюнь получили отдельные номера. Остальные разместились попарно: новички с опытными участниками одного пола.
После того как все определились с комнатами, группа собралась в номере Хуан Хайчжэня.
Каждая комната в доме тёти Цай была обставлена двумя кроватями, имела чистую и аккуратную мебель и бытовую технику.
Чэнь Цин внимательно осмотрела помещение. Кроме кукол-сувениров, ничего подозрительного не обнаружила — ни следов зловещей ауры, ничего. Казалось, это действительно обычный чистый сельский гостевой дом.
— Кто-нибудь заметил что-то важное? — спросил Хуан Хайчжэнь, обращаясь ко всем.
— Куклы выглядят странно. Это местный промысел, но по моему опыту, в таких местах всё, что напоминает человека, обычно несёт в себе что-то зловещее, — сказала Цзи Яньлин, указывая на декоративные куклы в комнате.
Там стояла пара — мать и ребёнок. Дерево было отполировано до гладкости, одежда и украшения выполнены с ювелирной точностью. Если бы не деревянная текстура и миниатюрный размер, их легко можно было бы принять за настоящих людей.
Это была очевидная зацепка, и Хуан Хайчжэнь кивнул:
— Это важная деталь. Обратите на неё внимание. Сейчас разойдёмся по деревне, а вечером соберёмся здесь снова. Как вам такое предложение?
— У меня нет возражений, — улыбнулся Люй Пинцзюнь.
— Я тоже согласна, — сказала Чэнь Цин.
— Поддерживаю, — кивнула Цзи Яньлин.
Решение было принято. Новички остались с опытными участниками.
Старожилы даже не стали снимать рюкзаки. У Цинь Цзялэ в руках была только пачка раскрытых лапши быстрого приготовления — он как раз собирался её заварить. У Пэн Янъян была маленькая сумочка, но внутри — лишь помада, пачка салфеток и одна давно забытая конфета. Полезных вещей почти не было, поэтому им оставалось только держаться поближе к опытным.
Новички незаметно изучали старожилов. Особенно Цинь Цзялэ пристально следил за Чэнь Цин. Сначала он не обратил внимания, но теперь заметил: она явно подготовилась лучше всех. Меч у неё выглядел очень качественно — даже старожилы несколько раз бросали на него заинтересованные взгляды. Цинь Цзялэ понял: если вдруг возникнет опасность, спасать будут в первую очередь её, а не его.
На этот раз он угадал. Именно из-за меча Чэнь Цин старожилы не стали пренебрегать ею, несмотря на то, что она прошла всего одно задание. Правда, это же могло привлечь и дополнительные риски.
http://bllate.org/book/5048/503956
Готово:
