Этот звук она уже слышала! Разве потом не ходила к волшебнице, чтобы избавиться от него? А теперь её ребёнок издаёт точно такой же — и от этого Су Цяньши похолодело в темноте.
Когда пришла пора сходить в туалет, она тут же выбежала за дверь.
У семьи Су клозет находился за главным залом: чтобы добраться до него, нужно было обойти флигель и пройти в дальний угол огорода. В деревне никто не ставил туалет рядом с жильём.
Ноги Су Цяньши подкашивались. Сегодня она, правда, не упала так сильно, чтобы не встать с постели, но всё же получила несколько ссадин. Да и передумала за день столько, что от внезапного порыва ветра её бросило в дрожь.
Вдруг у самого туалета мелькнул огонёк. Она присмотрелась — и снова ничего.
Так повторилось несколько раз. Обычно Су Цяньши была женщиной смелой, но сейчас сердце так и колотилось, и ноги будто приросли к земле.
Туалет был совсем рядом, а она не могла сделать ни шагу. Оглянулась по сторонам — всё равно страшно. Решила просто присесть под банановым деревом: всё равно глубокой ночью никого нет.
Но тут почувствовала, как что-то пушистое хлопнуло её сзади.
Су Цяньши чуть приподнялась и обернулась — перед глазами мелькнула белая фигура.
Она застыла на месте. Вспомнились рассказы: если ночью встретишь призрака, он лишит тебя разума. Бывало, люди блуждали по горам, и даже громкий стук в гонги с барабанами их не возвращал. А горные духи подавали им шарики из экскрементов вместо сладких клецок…
Страх сковал Су Цяньши. Она тут же начала мочиться прямо на землю — говорят, это отпугивает нечисть.
Белая фигура снова возникла перед ней, бесшумно.
На этот раз — ещё ближе.
Су Цяньши одной рукой всё ещё держала штаны, другой пыталась опереться — и вдруг рухнула прямо в лужу собственной мочи.
Ужас переполнил её — она закричала во весь голос.
Её вопль пронзительно разнёсся в густой ночи.
Когда все выбежали из домов и нашли её, картина была плачевной.
Су Цяньши сидела на земле растрёпанная, волосы растрёпаны. Дождя не было, но на одежде виднелись странные пятна грязи, а вокруг стоял резкий запах мочи — особенно ощутимый в жаркую летнюю ночь. Глаза её остекленели, взгляд застыл, зрачки не двигались, а из уст лишь доносилось бормотание:
— Призрак… призрак…
Линьши, разбуженная посреди ночи, и так была недовольна, а увидев такое, рявкнула:
— Где тут призрак?! Боюсь, сама совесть замучила!
Банься и Бохэ, спрятавшиеся в тени, крепко сжали друг другу руки. Нельзя не признать: Линьши попала в точку.
Су Цяньши отнесли обратно в дом. На этот раз, после недавнего случая с притворной болезнью, никто всерьёз не воспринял происшествие. Ну посидела немного в огороде — и что с того?
Только когда поняли, что с ней действительно что-то не так, послали за лекарем. Но к тому времени ей уже досталось порядком.
Целых две недели она пролежала, прежде чем наконец пришла в себя.
Первым делом, очнувшись, Су Цяньши позвала Су Юйи:
— Уже почти день свадьбы, а вещи до сих пор не увезли! Неужели дочь сама не может позаботиться?!
Су Цяньши всегда умела так сказать, что даже самые простые слова режут, как лезвие, и вызывают безотчётную злость.
Но на этот раз она ошиблась.
Ведь перед ней стоял Су Юйи. Он выглядел так, будто только что проснулся, погружённый в собственные мысли. После раздела семьи ему больше не нужно было выполнять чужие указания, да и на поле пока ещё не разделили урожай. Он всё чаще думал о своих делах в горах, особенно о последней партии обожжённых изделий — получилось необычное качество.
Поэтому он слушал мать с явным нетерпением и, едва дослушав, рассеянно переспросил:
— А?
Су Цяньши едва не задохнулась от злости:
— «А»?! Разве это не твоя дочь? Вещи для семьи У!
Су Юйи наконец понял, но удивился:
— Вещи? Они же здесь.
Су Цяньши чуть не вырвало кровью. Неужели второй сын совсем оглох или не понимает человеческой речи?! Она ведь уже пошла на уступки, отдала ему эти вещи, потерпела убыток, а он делает вид, будто они для него пустяк.
Но сейчас ей уже не до гордости.
Даже не думая о том, есть ли связь между этими вещами и пятым сыном, она прекрасно понимала: жизнь дороже! К тому же, если вернуть вещи назад, позже можно будет всё компенсировать. Главное — не лезть на рожон.
«Гневаться — значит умирать!» — пришлось убеждать себя. — Всё ради пятого сына! Когда мой пятый сын вернётся, тогда…!
Грудь её тяжело вздымалась, но она сдержалась и продолжила, стараясь говорить спокойно:
— Ты ведь уже выделился в отдельное хозяйство. Значит, эти вещи пора забирать. Пусть потом никто не обвиняет меня, мол, мать утаила часть приданого. Будет стыдно и тебе, и дочери. Свадьба скоро — пора готовиться. Видно, в прошлой жизни я сильно перед тобой провинилась, раз теперь должна обо всём напоминать!
Су Юйи мрачно посмотрел на неё:
— Приданое Умэй… вам вернули?
Су Цяньши едва не сорвалась снова. Она предпочла промолчать — иначе точно умрёт от ярости.
Неужели ей теперь надо умолять его забрать свои вещи?
Молчание матери не помогло. Су Юйи пробурчал:
— Я думал, случилось что-то срочное… Ладно, пусть вещи пока полежат. Мне пора на работу.
И… ушёл. Просто ушёл.
Су Цяньши схватила подушку, набитую отрубями, и швырнула её в дверь.
У банься всё было спокойно. После того как Лиши схватила лекаря Ши, она долго не могла успокоиться и ругалась почем зря.
Но в душе она оставалась доброй. Банься думала: с таким врачебным долгом ему вообще нельзя открывать лечебницу. Сколько людей он уже погубил! Она до сих пор помнила тот день, когда, держа на руках больную банься, поклялась: его лавку надо закрыть.
Даже если он сначала выманил у них немного серебра, даже если бы раньше предупредил о состоянии Юаньчэня — она бы не злилась так сильно. Но давать маленькому ребёнку такие мощные лекарства, которые сначала дают эффект, а потом вызывают необратимые последствия… А потом ещё и винить родителей, что у них «нет денег на лечение»! Это не лечебница, а бездонная яма, в которую многие семьи угодили в нищету и разорение.
В глазах банься мелькнул холод.
Лиши, выругавшись вдоволь, вдруг сменила тон:
— Хорошо, что Юаньчэнь пришёл в себя. Теперь учится читать с таким усердием!
Да уж, Юаньчэнь и правда был одарённым. Раньше он постоянно боялся, ходил, как старичок, а теперь наконец стал плакать, когда хочется плакать, и смеяться, когда весело. Правда, такой живой, как Гуя, он не был, но банься считала: и так хорошо. Люди ведь разные по характеру, не стоит требовать от Лиши слишком многого.
— Мама, когда брат с Юаньчэнем хорошо выучатся, может, даже добьются для тебя почётного титула!
Что может быть приятнее, чем успех детей? Лиши знала, что дочь её подбадривает, но всё равно радостно улыбнулась.
А банься тем временем экспериментировала с замоченными в воде соевыми бобами. Фучжу получался, но она чувствовала: можно улучшить. Пробовала разные методы — помол, контроль температуры. С тех пор как узнала, что можно обойтись без открытого огня, процесс пошёл гораздо лучше.
Потом она придумала использовать древесные опилки.
Теперь же сосредоточилась на времени замачивания бобов, проводя опыт за опытом.
За последние две недели продажи лапши с прудовиками наладились. Каждый день прибыль росла, даже приезжали покупатели издалека.
В отличие от жареной рисовой лапши, эту никто не мог повторить, так что банься ничуть не волновалась.
Синь саоцзы смотрела на банься всё благосклоннее:
— Эх, смотри, как банься трудится над этим делом — даже учёные меньше усердствуют! Видно, всё нелегко в этом мире… Жаль только…
— Чего жаль? — подскочила Цюйши.
— Жаль, что мой парень не пара ей, — прямо сказала Синь саоцзы. — Мне всё больше нравится её характер. Она не из тех, кого легко обидеть, но при этом не грубиянка — всегда улыбчива, вежлива, умна и надёжна. Жаль, в прошлый раз, как только я мужу намекнула, он сразу отрезал: «Не смей метить на банься!» Парень, конечно, шаловлив, но ведь ещё мал! А я уже присматриваюсь…
Зная её нрав, Лиши не обиделась — это дело и правда не стоило обсуждать.
Синь саоцзы умела читать по лицам. Поняв, что тему лучше сменить, тут же перевела разговор:
— Смотрите, у нас дела идут отлично! Может, скоро мне назначат управляющей!
Банься взглянула на благовонную палочку — ещё не время.
Улыбнувшись, она завела разговор:
— Мама, правда. Нам скоро придётся нанимать работников. Даже если не считать фучжу, мы можем расширить производство рисовой лапши. Многие уже спрашивают, продаём ли мы сухую лапшу. Думаю, скоро придётся весь огород превратить в навесы. Будем сушить лапшу, связывать в пучки и продавать далеко за пределы деревни!
Сейчас они вели небольшое хозяйство, но нужно было постепенно расти, не боясь рисковать. В конце концов, разве сейчас хуже, чем год назад?
Если освоить выпуск сухой рисовой лапши, то все привыкнут к ней. Тогда уличные лапшевые ларьки смогут не вставать в три часа ночи, чтобы готовить свежую лапшу. Многим мелким торговцам станет легче.
Лиши кивнула:
— Сложного-то нет… Только боюсь, с людьми много народа — кто-нибудь проболтается, и тогда куда нам продавать?
— Куда продавать далеко? — подхватила банься. — Это правда. Здесь ведь нет патентов. Но я думаю: пока другие не скопируют рецепт, у нас будет преимущество. Да и сейчас всё ещё примитивно — мы будем улучшать технологию, и к тому времени, как конкуренты разберутся, у нас уже будут новые методы.
— Мама, не волнуйся. Мы наймём людей и разделим цех на участки. Одни будут молоть пасту, другие — замачивать рис, третьи — следить за печью. Вы с тётями будете делать лапшу, а потом отдельные работники — сушить. Так никто и не поймёт, как именно мы делаем продукт. А когда разгадают — мы уже придумаем что-то лучшее.
Лиши смутилась:
— Я вот не умею так думать… Ладно, пойду поговорю с твоей третьей тётей.
Но и договариваться-то особо не надо было. Цюйши всё слышала и даже добавила своё:
— Скоро начнётся уборка урожая. Если решим выпускать лапшу, надо скупать рис сейчас — дёшево. Большие семьи продают с собственных усадеб, а простым крестьянам почти нечего продать. Если покупать в лавке, придётся платить посредникам, и себестоимость вырастет.
Банься всё это время думала только о рецепте фучжу и упустила из виду этот момент. Услышав слова Цюйши, она сразу поняла: так и надо делать.
Подумав немного, она предложила:
— Мама, дядя Чжуцзы ведь открыл мельницу вместо лапшевой лавки? Там всегда будет много народу. Может, попросим его за небольшую плату закупать рис? Говорят, многие мельницы принимают зерно вместо денег. Если он сам повезёт в лавку, цена всё равно не будет высокой.
От этой идеи всем стало легче на душе.
Синь саоцзы добавила:
— Посмотрите на моего мужа! Побегал несколько дней с лапшой — теперь дома хвастается, мол, вы только дома бобы перебираете!
Банься хихикнула:
— А когда расширимся, и бобы можно будет отдавать на дом. Пусть дети и старики перебирают в свободное время: сколько бобов — столько и платы. Так взрослые не будут тратить время, а у стариков с детьми будет немного денег на мелочи…
http://bllate.org/book/5047/503805
Готово:
