Банься прекрасно понимала, что та собиралась сказать, и спокойно смотрела на неё: ей ещё несколько лет оставалось до совершеннолетия, и оклеветать её в подобном — значит зря потратить силы. Чжоуши явно просчиталась.
Лиши не дала Чжоуши договорить и бросилась к ней, чтобы дать пощёчину. Если бы та не увернулась вовремя, удар пришёлся бы не по плечу, а куда посерьёзнее.
Су Цяньши сердито взглянула на Лиши:
— Третья невестка, ну и удаль! Так и норовишь на своих же наброситься? Неудивительно, что чужие осмеливаются нас унижать!
Банься никогда не встречала столь несправедливого человека. Теперь ей стало окончательно ясно: Су Цяньши всегда ловит малейший повод, чтобы прижать тех, кто ей не по душе.
Но сегодняшняя Лиши уже не та, что раньше — ту можно было гнуть как угодно. Она даже злиться не стала:
— Значит, ты и впрямь знаешь, что поступок Шуйпин — это предательство своих же? Способная пойти на такое ради племянницы… Мне от этого становится по-настоящему горько. Наша Банься ещё совсем ребёнок, в её голове нет таких грязных мыслей — она даже не догадается думать в таком направлении. Не знаю уж, кто именно додумался до подобного, но теперь я кое-что поняла.
Ведь Шуйпин старше и как раз находится в поре сватовства.
Разгорелся настоящий переполох. А та женщина, стоявшая в стороне, вдруг прищурилась и пристально уставилась на Су Цяньши. Ей показалось, что эта женщина очень знакома, но вспомнить, где они встречались, она не могла. Пришлось отложить любопытство — дело важнее.
— Чуньхуа, ты хоть и вышла замуж, но всё ещё носишь фамилию Чжоу. Как ты могла пойти на такое, чтобы подставить своих? Ты хоть понимаешь, до чего чуть не дошло?
При мысли о случившемся ей стало страшно. Если бы не случайная встреча с людьми из деревни Дунван, если бы Гремучая Змея действительно совершил задуманное, а деревню Сяочжоу заметили бандиты — всему селению не видать бы покоя.
— Ты должна дать объяснения!
Тон её был твёрдым и непреклонным.
— Объяснения? Какие объяснения?! Да вы ещё и на чужую семью клевету возводите! Я и знать не знаю, кто вы такие, не смейте меня оклеветать!
Гремучая Змея был завсегдатаем уличных разборок, и увидев, как Чжоуши пытается вывернуться, тоже решил уцепиться за эту возможность:
— Сейчас поздно всё отрицать! Не думайте, будто мы дураки. У тебя не хватило серебра, так ты добавила серёжку, а когда уходила, мы специально всё проверили. Теперь хочешь отпираться?!
Чжоуши шевелила губами, пытаясь возразить.
Но Гремучая Змея больше не хотел с ней возиться — он рвался искупить вину любой ценой. Ведь если не удастся отделаться лёгким испугом, его могут и из рода изгнать. А в этот раз всё гораздо серьёзнее: если не выкрутиться, ему и вовсе не дадут шанса остаться в живых. Эта возможность — его последняя соломинка.
— Не отпирайся! Думаешь, твоя родня уйдёт от ответственности?
Чжоуши оцепенела. Разве это не должно было быть простым делом? Почему всё вдруг стало так серьёзно? Если бы она знала, что всё обернётся подобным образом, зачем ей помогать старшей ветви семьи?
— Я не пойду! Вы что, осмелитесь связать меня и увести силой? Да даже если и правда я наняла вас — вы же сами взяли деньги! Какое ко мне отношение?!
Женщина была решительной:
— Тебе, может, и кажется, что это ерунда, но именно из-за такой «ерунды» чуть не всплыло нечто куда более серьёзное. Если деревня не простит тебе этого, думаешь, ты сможешь спокойно сидеть здесь?
Второй мужчина, до сих пор молчавший — коренастый и приземистый — косо взглянул на Гремучую Змею.
Тот сразу задрожал:
— Именно она! Она дала нам серебро! И другие тоже видели!
И, закончив, он выложил всё, что у него было: мелкие серебряные монетки и среди них — серебряную серёжку.
— Четвёртая тётушка, неужели это не твоя? — презрительно фыркнула Бохэ. — Помню, как Шуйпин тайком надевала её, а потом чуть не уронила. На листике там даже скол есть.
Эту вещь легко было узнать: Чжоуши заказала её себе в приданое. Хотя серёжка и не была особенно ценной, она любила её выставлять напоказ. И вот теперь именно из-за этого предмета она попала в безвыходное положение.
Поняв, что отрицать бесполезно, она вскинула подбородок:
— Ну и что, если это моё? Я ведь не просила их пугать Умэй!
Сама себе и дала отвод.
— Отлично! Значит, ты не просто хотела напугать, а наняла головорезов? Наконец-то хвост показала, — в глазах коренастого мужчины блеснул холодный огонёк, устремлённый на Чжоуши.
Гремучая Змея уже рухнул на землю:
— Ты, злая баба! Хочешь умереть сама — так не тяни за собой! Слушай, брат мой случайно сбежал от вас, мы и в мыслях не держали его убивать, да и вообще ничего подобного не делали! Мы лишь хотели немного припугнуть, как ты просила! — И, повернувшись к Чжоуши, заорал: — Ты что, с ума сошла?! Говори правду, пока не поздно!
Чжоуши задрожала вся. Нанять убийц? О таком она даже не помышляла! Как это вдруг оказалось на ней?
Она огляделась — лица стоявших перед ней людей не выглядели шутливыми.
И, дрожа, стала оправдываться:
— Я ничего такого не делала… У нас же нет вражды…
— Это ты расскажешь моему брату, когда вернёмся, — ответил один из пришедших без тени сочувствия.
Они уже двинулись, чтобы схватить её.
Чжоуши никогда не видела подобного. От страха она рухнула на пол, и из-под неё потекла вода.
— Я… я только дала им серебро, чтобы напугать!
Все взгляды устремились на неё.
— Ах, так ты думаешь, всё зависит от твоих слов? Кто знает, не замешана ли ты ещё в чём-то? Ясно одно — ты наняла головорезов. Может, за это тебе кто-то и заплатил, сделав посредницей? Раз жадность одолела — тогда… — один из мужчин начал рассуждать вслух.
Чжоуши была в ужасе и отчаянии. Она и представить не могла, что окажется втянутой в такое. Боясь, что её заподозрят в чём-то похуже и просто убьют, она посмотрела на этих двоих — они явно не из тех, кто прощает. Как она могла пойти с ними? Старшая ветвь обещала Юаньу обучить ремеслу, но только если тот захочет учиться. С одной стороны — ремесло, от которого толку мало, с другой — её собственная жизнь. Выбор был очевиден.
— Говорю, говорю! Это всё старшая ветвь затеяла! Увидели, что вторая ветвь собирается выдать дочь за хорошую семью, и вспомнили, что раньше Умэй портила себе репутацию. Решили, что если её немного припугнуть, лучше так, чтобы она оказалась в неприличной ситуации — но чтобы свидетелей было немного, но достаточно, чтобы слухи разнеслись. Тогда семья У пожалеет брать её в жёны. Но и отказываться от свадьбы им будет стыдно, да и мы не согласимся. В итоге просто подсунут другую девушку — и Юйчжу получит и выгоду, и почести…
Суньши задрожала вся от ярости.
Почему? Разве она недостаточно хорошо себя вела? Разве хоть раз ослушалась приказов? Что бы ни сказали — она исполняла. Даже когда Су Цяньши… она всё списывала на собственные грехи и не раз плакала из-за этого. Столько лет она трудилась больше всех, ничего не жалея… Почему же они так поступают с Умэй? Вспомнив, как та чуть не умерла в прошлый раз, и как теперь ей наконец-то подвернулась хорошая партия…
Остальное она уже не видела. В ушах стоял звон, и она ничего не слышала.
Суньши, дрожа, подошла к Чжоуши и… со всей силы дала ей пощёчину.
Чжоуши не ожидала, что кроткая, как овечка, Суньши осмелится её ударить. Та, привыкшая к тяжёлой работе, вложила в удар всю накопившуюся обиду и злость многих лет. От резкого движения у неё в горле поднялась горечь, и она плюнула кровью — вместе с зубом.
— Мама, дай мне палку! — воскликнула Бохэ, поражённая. Давно пора Суньши так поступить! Надо было раньше твёрдо стоять на своём — иначе её постоянно будут топтать. Эти мерзавцы всегда пользуются слабостью других. Увидев, как мать наконец проявила характер, Бохэ готова была броситься ей на помощь.
Но эта пощёчина словно лишила Суньши всех сил. Она пристально посмотрела на Чжоуши и Су Цяньши, вдруг закрыла лицо руками и побежала домой. Лиши, заметив, что с ней что-то не так, тут же последовала за ней.
Женщина бросила на Су Цяньши презрительный взгляд:
— Вот уж посмотрите на это безобразие! Своих же грызут, как собаки. Видимо, только ты способна такое воспитать. Су Лаотай, наверное, ослеп, взяв в жёны такую непорядочную женщину. Из-за тебя три поколения будут страдать.
Язык у неё был остёр.
Но Су Цяньши даже не знала, как ответить. Её мысли всё ещё были заняты тем, что произошло минуту назад.
Чжоуши бормотала:
— Она ударила меня… Ударила! Су Юдэ, Линь Цзяньжэнь, вы отлично всё спланировали! И теперь прячетесь в доме? Если бы не ваше желание отдать дочь в хорошую семью, зачем мне было в это ввязываться…
У неё выпал зуб, и речь стала сиплой. В ярости и отчаянии, с кровью на губах, она выглядела устрашающе.
Однако пришедшие не собирались уходить и требовали объяснений.
Когда вернулся Су Лаотай, это уже ничего не изменило. Люди лишь сказали:
— Вы что, театр устраиваете для кого-то?
Су Юдэ либо не слышал слухов, либо специально скрывался. Су Юйи, вероятно, всё ещё был в горах, а Су Юйцай, хоть и присутствовал, не мог противостоять таким людям — у него явно не хватало веса.
Гости не уходили, уговоры не помогали, и ситуация зашла в тупик. Это дело явно не решалось простым компромиссом.
Тут появился Чжан Лю, который услышал шум. Он отвёл людей в сторону и долго с ними разговаривал.
Увидев, что уговоры не действуют, он просто остался на месте и, глядя на Су Лаотая и остальных с тревогой и страхом, вдруг усмехнулся:
— Эй, парни! Это ведь чужое дело, пусть даже и позорное. В тот раз, когда они устроили скандал, я сам их домой проводил. Какие ещё объяснения вам нужны? Хотите сказать, что в нашей деревне некому постоять за себя? Давайте тогда прямо сейчас подерёмся!
У Су Лаотая задрожали веки.
Разве такие слова можно произносить вслух? Если начнётся драка, правота уже никого не волнует.
Но, к удивлению всех, после слов Чжан Лю гости не стали настаивать:
— Ты, видать, человек прямой. Ладно, уйдём. Но если окажется, что вы замешаны — ждите нас!
Чжоуши снова задрожала.
И только когда все ушли, она наконец пришла в себя.
Су Лаотай словно постарел на десять лет. Он оглядел всех и приказал:
— Позовите старшего и второго сына.
Первой вернулась Линьши, неся коромысло с вёдрами. Чжоуши, увидев её, бросилась с криком:
— Это всё вы! Злые, коварные люди! Даже своих родных готовы подставить! Хотите, чтобы я одна несла вину? Не выйдет!
Но Линьши легко отбила её нападение.
Су Юдэ и Су Юйи долго не возвращались, а в главном зале витала тяжёлая, мрачная атмосфера.
Су Лаотай долго сидел в задумчивости, а потом посмотрел на Су Цяньши:
— Ты знала.
Это было не вопросом, а утверждением.
— Я думал, ты просто строга, но всё же держишь чашу весов в равновесии. А оказывается…
http://bllate.org/book/5047/503796
Готово:
