Банься заметила его замешательство, присела на корточки и погладила мальчика по голове:
— Юаньчэнь, что с тобой? Мы уже идём домой. Быстрее снимай мокрую одежду, а то снова заболеешь и придётся пить эту горькую микстуру.
Но вместо ответа Юаньчэнь бросился к ней и прижался всем телом, словно маленький клубочек.
Сердце Банься дрогнуло: неужели у него снова приступ? Что делать — нести домой и вызывать лекаря или отправиться в горы, к Му Шу Девятнадцатому?
Она ещё не успела решить, как из глаз мальчика хлынули слёзы. Он судорожно вцепился в её плечи, всё тело его дрожало, и вскоре появились и сопли.
Банься почувствовала тепло на плече и услышала сквозь рыдания:
— Сестра… мне так страшно… плохие люди… очень страшно… уа-а-а!
Она опустилась прямо на гальку дорожки. Плетёный забор огородов семьи Чжан перед глазами расплылся. Это был первый раз, когда Юаньчэнь плакал так отчаянно. Обычно он был тихим и послушным, всё терпел молча, словно старичок в детском теле.
Только позже она поняла, насколько это было ненормально. Раскаиваться бесполезно — остаётся лишь быть рядом и хоть немного облегчить его страх.
Мальчик боялся, что станет обузой и его бросят, поэтому никогда не доставлял хлопот. Даже в тяжёлой болезни он лишь беззвучно плакал. Ему всего пять лет… Когда же этот страх наконец рассеется?
Но сегодня он наконец смог дать волю слезам — и в этом была радость. Пускай смеётся, когда весело, говорит, когда страшно, и плачет, когда больно, а не сидит всё время с бесчувственным лицом.
Банься чувствовала смешанные эмоции: радовалась перемене, но винила себя за его страдания. Слова застряли в горле, и из её глаз тоже потекли слёзы. Она провела языком по губам — вкус был одновременно сладковатый и солёный.
Крепко прижав брата к себе, она просто сидела, пока он рыдал.
* * *
Солнце медленно скрылось за горизонтом, но небо ещё долго пылало алыми отсветами заката. Городок мирно покоился в этом золотисто-розовом сиянии.
Несколько крестьян, явно в прекрасном расположении духа, направлялись в сторону городка.
Идти навстречу закату было слепящим, их длинные тени тянулись позади. Впереди шёл невысокий, но крепкий мужчина с уверенной походкой.
— Братец, сегодня всё получилось благодаря тебе! — говорил один из них, плотный и широкоплечий. — Вот и этим наглецам наконец досталось по заслугам! А уж эти из Сяочжоу… хотели силой взять своё!
Чжан Лю усмехнулся:
— Говорят: дерзкого боится смелый, смелого — злой, а злого — тот, кто жизни не жалеет. Так уж устроено на свете. А мы ведь правы! Стоит только твёрдо стоять на своём — и они не посмеют перечить. Хотя, Саньгэ, мне кажется, тут не всё так просто.
Су Юйчжан был третьим в поколении семьи Су. Чтобы не путать его с Су Юйли (третьим сыном старейшины Су Лаотая), Чжан Лю называл первого «Саньгэ», а второго — просто «Саньгэ».
— Подумай сам, — продолжал Чжан Лю, — откуда вдруг эти два мерзавца из «Гремучей Змеи» полезли к вам? Тогда много народа было, не повезёшь всех сразу. Да и особо ничего не нашли. Кто же стоит за ними? Надо разобраться раз и навсегда, чтобы потом не мучиться с этими интригами.
Су Юйчжан помедлил. Речь ведь шла об Умэй. Только что они вернули этих двух хулиганов в Сяочжоу, где за них уже взялись старейшины рода. Пришлось извиняться и кланяться, но они не из тех, кто давит, когда противник слаб. Их цель была проста — выяснить, нет ли чего большего за этим конфликтом. Чжан Лю даже обошёл деревню, проверяя окрестности.
От этого и застал их закат.
Су Юйчжан кашлянул:
— Ладно, разобрались — и хватит. Не будем ломать голову сейчас. Лучше подумаем дома. А пока надо бы чем-то живот набить!
Все оживились.
— Сегодня угощаю я! — заявил Чжан Лю. — Пойдём выпьем по чарке.
Но в городке почти все закусочные уже закрылись, а те, что работали, выглядели непривлекательно. В настоящую харчевню им было жалко тратить деньги.
— Не стоит тратиться, — сказал Су Юйли. — Сегодня все ко мне! Дома всего вдоволь: поджарим арахис, добавим ростков соевых бобов… Банься ещё обещала сегодня приготовить прудовиков.
— Прудовики? — Чжан Лю причмокнул губами. — Остальное — ладно, но то, что готовит Банься, такого во всём городке не сыскать! Раз небо ещё светло, а я всё равно собирался купить кое-что для жены, давайте каждый купит по мелочи и зайдём к тебе. Через час встретимся здесь.
Разошлись по своим делам.
Су Юйли сначала подумал заглянуть к Су Люэр, потом решил зайти в Цзюйфэнлоу. Но по дороге заметил, что торговец Чжуцзы уже убрал свой прилавок — площадь была чиста, как никогда. Это показалось ему странным.
А Чжан Лю, распрощавшись с остальными, зашёл в лавку и купил сахар, повесил покупки на себя и направился в аптеку лекаря Ши. Там возник спор, и они обменялись парой грубостей, после чего Чжан Лю, ворча, свернул к Яоляо.
Внутри Яоляо было сумрачно. Му Шу Девятнадцатый, казалось, дремал, но одна рука лежала на огромных счётах, и изредка раздавался звон бусин.
— Эй! Два цзиня уксуса и три цзиня вина! — крикнул Чжан Лю.
Му Шу Девятнадцатый даже не открыл глаз:
— Кто в аптеку приходит за вином…
Он осёкся, увидев покупателя.
Чжан Лю расхохотался:
— Да уж, таких счётов в аптеке я ещё не видывал! Уж не переменил ли ты ремесло?
— Эй, парень! — процедил Му Шу Девятнадцатый, в глазах вспыхнул огонёк, хотя голос оставался тихим. — Ты тут развлекаешься, а мне надо зарабатывать, чтобы прокормить столько народу!
— Ну, знаешь… — Чжан Лю пожал плечами. — Эти из Сяочжоу… Пусть Линь Са присмотрит. В семье Су всё спокойно.
Му Шу Девятнадцатый внимательно посмотрел на него, потом тяжело вздохнул:
— Ах, молодость… Сам в неё головой ныряешь. Я-то прожил столько лет — и без жены куда свободнее! Этот Линь Са просто не понимает такого счастья…
Чжан Лю промолчал, но наконец спросил:
— Правда ли всё так серьёзно? Кто на него напал в прошлый раз? Как он умудрился выбраться из реки в таком состоянии?
— Жив, и слава богу, — ответил Му Шу Девятнадцатый. — У каждого своя судьба. Хозяин не стал наказывать. Всё прояснилось… Но кто-то может стоять за этим. Кстати, если бы не Линь Са, ты бы и до хулиганов не добрался.
Чжан Лю усмехнулся:
— Так ведь это же мои односельчане! Если в Дунван пришли задирать — как не вступиться? Да ещё заявляют, что из банды Лосицзай! Говорят, там разбойники водятся… Хотя за все годы никто никого не грабил. Наоборот, помогали…
Он осёкся, смущённо улыбнувшись:
— Но что задумал хозяин? Банься ведь просто еду готовит. Маниок уже научилась выращивать… Зачем за ней следить? Неужели она когда-нибудь спасёт кому-то жизнь?
Му Шу Девятнадцатый пробурчал что-то себе под нос, передал Чжан Лю пакеты с лекарствами и тихо что-то добавил.
Тот кивнул и, словно уточняя, спросил:
— …И долго ещё ждать?
Но, похоже, он не ждал ответа. Взяв пакеты, он решительно вышел.
Му Шу Девятнадцатый задумался, глядя вдаль. На губах мелькнула лёгкая улыбка. Он и сам хотел спросить: «До каких пор?» Но спрашивать нельзя. Надо просто делать своё дело. Он верил: это время терпения не пройдёт даром. А когда настанет конец — не думал. Некоторые вещи лучше не представлять.
* * *
Когда Чжан Лю вышел из Яоляо, остальные уже собрались.
— Где Саньгэ? — спросил он. — Неужели испугался, что мы наедимся у него, и сбежал?
Все рассмеялись. У каждого в руках были покупки.
Вскоре появился и Су Юйли — с пустыми руками.
Никто не обратил внимания. Вместе они двинулись в Дунван. Несколько ли для них — пустяк.
Во дворе дома Су уже вился дымок из трубы.
Погода становилась всё теплее, и комары завелись вовсю. Особенно досаждали они около огорода и за баней, где был небольшой прудик — идеальное место для их размножения. После вечернего омовения все выходили покусанными.
Над грядками, чуть выше человеческого роста, уже кружили целые облака комаров.
Об инциденте с Умэй не заикались. Просто сказали, что несколько человек из Сяочжоу пришли задирать, но их проводили обратно. Лиши убедилась, что с Юаньгуаном всё в порядке, и больше ничего не спрашивала.
Юаньчэнь поплакал вдоволь — и теперь выглядел гораздо живее.
Банься почувствовала облегчение и принялась жарить уже очищенных прудовиков.
В кухне запахло перцем, бадьяном, имбирём и фиолетовым базиликом. Когда блюдо было готово, аромат разнёсся по всему дому.
Остальные блюда решили отложить до возвращения Су Юйли.
Но именно этот запах привлёк Чжоуши. Она подошла к калитке со стороны двора и постучала:
— Эй! Что это за острота такая? Отец любит острое — отнеси-ка ему немного!
«Отнести?» — подумала Банься. — «Это значит — накормить всю вашу компанию!» Инструментов мало, и хотя сами прудовики недорогие, их чистка занимает массу времени.
Она сделала вид, что не слышит. Теперь они живут отдельно. Почему всё хорошее должно доставаться им?
Лиши, однако, почувствовала неловкость:
— Отец, наверное, правда любит такое.
Чжоуши уже повысила голос:
— Эй, вы там каждый день готовите всякие вкусности, а родным и кусочка не даёте?!
Не успела она договорить, как Банься вышла с листом банана, на котором лежали чёрные прудовики в раковинах.
— Дедушка любит прудовиков?
Чжоуши замерла. Смеркалось, но она разглядела: да, это точно прудовики — с раковинами! Где же обещанное жаркое с перцем?
— Это и есть то самое? — не поверила она.
— Конечно! Разве не ты сказала, что дедушка любит? Их в пруду полно — бесплатно! Если бы не ты, мне было бы неловко нести такое.
Чжоуши принюхалась — запах совпадал. Она взяла одного, не зная, как есть, и лизнула. От остроты чихнула, а сок попал в глаз.
— А-а-а! Что за гадость! Как можно такое есть?! — завопила она, будто её резали. — Ещё и сюда тащите! Посмотрим, что будет!
— Раз так, забираем обратно! — сказала Банься. — Мясо в раковине — тоже мясо!
Она захлопнула калитку. Прудовики остались на их столе. Уголки её губ приподнялись: «Вы сами отказались!»
Обернувшись, она увидела, что Гуя судорожно втягивает воздух.
— Разве я не оставила тебе и Юаньчэню неострые? — спросила Банься.
Девочка прятала руки за спиной. Убедившись, что сестра не уходит, она робко протянула ладонь:
— Я… съела одну.
И тут же перевела тему, ласково улыбаясь:
— Сестра, пойдём вместе траву полыни запалим? Тогда при купании комары не будут кусать.
http://bllate.org/book/5047/503792
Готово:
