В этот миг, заметив, что их окружили десятки людей, один из пришельцев закатил чёрные глаза:
— Эй-эй-эй! Не смейте обижать нас только потому, что вас больше!
— Больше или меньше? Хватит болтать! Лезьте-ка сюда вдвоём — посмотрим, справлюсь ли я с вами один?
Чжан Лю и бровью не повёл.
Оба мужчины застонали, будто у них разом разболелись зубы, а один даже прикрыл уже посиневший глаз — видимо, это и был тот, кого Чжан Лю швырнул в реку.
— Вы… вы вообще знаете, кто мы такие? У обиды голова есть, у долга — корень! Мы не станем с вами церемониться, просто пропустите нас наверх!
Чжан Лю не сдвинулся с места ни на шаг:
— Говорите, откуда пришли!
— Услышите — умрёте от страха! Скорее уходи с дороги, дедушка простит тебя и не станет мстить, вы, черти! А вот когда наш старший брат выйдет наружу, посмотрим, кто из вас в деревне будет таскать белые доски!
Фраза «таскать белые доски» имела своё значение: когда бандиты спускались с гор, чтобы разведать жертву, они рисовали знак на дверной доске. После разграбления доску снимали — дом разоряли дотла, и родным приходилось нести её на похороны… Угрожая этим сейчас, неужели они и вправду бандиты? Когда же деревенские, жившие честно и спокойно, нажили себе таких врагов? Лица у местных жителей сразу изменились.
Чжан Лю лишь фыркнул, совершенно не испугавшись, и неспешно спросил:
— О? С какой горы? Какой у вас долг перед нашей деревней? Или, может, мы вам что-то должны?
Заметив, что многие побледнели, более высокий из двоих выпятил подбородок:
— Запомните хорошенько: мы из банды Лосицзай! Сегодня на этом не кончится! Если бы не ваша девушка оскорбила нас, нам бы и вовсе не пришлось спускаться сюда. Пусть старшая дочь семьи Су как можно скорее явится в нашу банду — как она посмела отказаться от свадьбы!
Признаться, в этих словах было столько новой информации, что Банься долго переваривала услышанное.
Толпа загудела.
Юаньгуан сжал кулаки и стиснул зубы, но вдруг словно вспомнил что-то и расслабился:
— Какая ещё семья Су? Я, честно говоря, ничего не знаю.
Сердце Банься заколотилось. Неужели речь идёт об Умэй? Почему Юаньгуан вдруг перехватывает разговор?
— Дела семьи Линь — это ваши дела? — усмехнулся Юаньгуан. — Та семья Линь, что вела переговоры о браке с семьёй Су, занималась торговлей. Хотя… конечно, для вас, наверное, всё равно что чужое, что своё — всё ваше, раз уж вы с горы!
Люди снова засмеялись. Пусть бандиты и внушали страх, но эти двое выглядели как утопленники. Их уже не так боялись. Юаньгуан поступил даже лучше, чем просто не дал им говорить: теперь уж точно никто не сможет болтать лишнего. Банься мысленно одобрительно подняла ему большой палец.
— Погодите только! — прошипел один из угрожающих. — Ваша деревня скоро будет стёрта с лица земли бандой Лосицзай!
Чжан Лю, похоже, начал терять терпение:
— Нет времени слушать вашу болтовню! Быстро говорите, откуда пришли и зачем!
— Оглох, что ли? Мы из банды Лосицзай! Если умный — отпусти нас, и мы забудем обиду. А нет — пожалеешь! Я тебя запомнил!
Чжан Лю остался совершенно спокойным, лишь приподнял бровь и насмешливо произнёс:
— Отлично! Значит, Лосицзай? А что у вас там наверху? Сколько человек в банде? Кто главарь? Какой путь ведёт к вам? Где вы спускаетесь с горы? Может, нам вас лично туда и отвезти?
Лица обоих сразу вытянулись.
— А если я вас отправлю наверх и скажу, что вы самозванцы из Лосицзая, которые устраивают беспорядки? Какое наказание вас ждёт? Готовы ли ваши семьи платить выкуп? — Чжан Лю с презрением посмотрел на них.
Лица обоих в реке окончательно перекосило от ужаса.
***
Эти двое, что не могли выбраться из реки, звались Гремучая Змея и Крысёнок с Верхнего Этажа — оба привыкли шататься по свету. Сейчас они горько жалели о содеянном.
Раньше они не раз воровали кур и собак, а когда кто-то дал им серебро и велел напугать одну девушку, они подумали: разве это дело? Даже без денег они такое проделывали не раз. Кто бы мог подумать, что сегодня они угодят в такую ловушку — прямо в канаве утонуть!
Откуда вдруг в деревне Дунван появились такие отчаянные люди?
Ещё недавно даже мальчишка осмеливался задерживать их и расспрашивать, потом девчонка с бамбуковой палкой била их, не дав даже ответить, и в итоге их швырнули в реку к рыбам и креветкам, даже не разобравшись, кто из них главный.
Их заготовленные уловки — выдать себя за людей рода Линь, пригрозить, что они бандиты — оказались совершенно бесполезны.
Оказалось, деревенские даже бандитов не боятся! Что им теперь остаётся?
На самом деле деревенские вовсе не были бесстрашны — просто увидев, как уверенно держится Чжан Лю, они решили понаблюдать за зрелищем. Эти двое были жестокими, но Чжан Лю и глазом не моргнул. «Вы бандиты? Так ведите меня к себе на гору!» — и всё, противники сразу сникли.
Конечно, такие слова мог сказать кто угодно, но не каждый осмелился бы их произнести. В этом и заключалась настоящая смелость. В борьбе за «кто круче» двое из реки уже проиграли.
— Решили? — холодно спросил Чжан Лю. — Едем в Лосицзай или куда ещё?
Гремучая Змея, всегда привыкший клянчить и врать, увидев, что Чжан Лю не боится угроз, закрутил глазами и обратился к Юаньгуану:
— Молодой господин, мы не узнали великого человека! Простите нас! Видите, никто не пострадал, мы запомним вашу доброту. Дело-то пустяковое, давайте просто забудем об этом.
Юаньгуан отвернулся.
— Теперь хотите замять всё? Слишком поздно. Когда вас только выбросили в реку, можно было извиниться. Но вы что сказали? О девушке из семьи Су? Вы посмели на неё посягнуть? Это дело чести всей нашей деревни! Непременно нужно выяснить, откуда вы и кто вас подослал! Ещё и выдали себя за людей рода Линь! Если вас так просто отпустить, вы снова задумаете что-нибудь гадкое. Может, лучше отвезти вас самим в род Линь, пусть посмотрят?
Чжан Лю не собирался смягчаться и твёрдо решил проучить этих двоих. Его слова сразу лишили их всякой опоры.
Даже те, кто сначала сочувствовал этим двум, теперь промолчали. Подумав, они поняли: ведь этих людей послали прямо в их деревню, и те ещё и выдали себя за бандитов! Если бы им удалось добиться своего, деревня Дунван стала бы посмешищем. Хорошо, что есть Чжан Лю — обычно он не казался особенно добрым, но и не был злым. А в такой момент он оказался настоящей опорой. Наверное, потому что Юаньгуан здесь — ведь он дружен с Су Юйли, все это знают.
— Не хотите говорить? Ладно, — сказал Чжан Лю. — Юаньгуан, сходи домой, принеси верёвку. Свяжем их у бамбуковой рощи на берегу. Посмотрим, придут ли из Лосицзая настоящие герои спасать вас.
Чжан Лю обращался с ними так, будто это было делом привычным.
Обычно эти двое вели себя как колючие репейники, повсюду цепляясь и пользуясь чужим, но сейчас впервые оказались в полной беспомощности.
Увидев, что Юаньгуан действительно пошёл за верёвкой, Гремучая Змея окончательно обмяк:
— Герой… великий герой! Мы скажем! Мы из деревни Сяочжоу…
— О? Уже не из Лосицзая? — Чжан Лю не дал ему договорить.
Но всё равно связал их верёвкой, объяснив вполне разумно:
— Ладно, раз это не так уж страшно, и вы из Сяочжоу, то вас нужно отправить домой. Не может же быть, чтобы вы устроили весь этот переполох, а потом никто не знал, откуда вы. Пусть ваши старейшины приберут вас, чтобы вы больше не вредили людям!
Сказав это, он повёл их прочь, оставляя за собой мокрые следы на земле.
Юаньгуан остался на месте. Увидев Банься, он с облегчением выдохнул:
— Старшая сестра и Бохэ в арбузной хижине, с ними всё в порядке.
Банься поняла: значит, Чжан Лю уже всё знал. Неудивительно, что он так искусно подводил разговор, заставляя этих мерзавцев выдать себя. Теперь, когда их увели, можно было немного перевести дух. Видимо, он специально позаботился о том, чтобы Умэй не оказалась на месте происшествия — так меньше сплетен пойдёт.
— Брат, с тобой всё хорошо? Они же толкнули тебя, и одежда мокрая. Хотя лето уже близко, всё равно иди домой переодевайся, — с беспокойством сказала Банься. В те времена болезнь могла стоить жизни.
Юаньгуан покачал головой:
— Со мной всё в порядке. К счастью, Бохэ заметила их первой и велела мне остановить и расспросить. Если бы не она, к тому времени, как дядя Чжан пришёл бы, уже было бы поздно. Главное, что никто не пострадал, хотя старшая сестра немного напугалась.
Главное, что все целы. Банься взяла Юаньчэня за руку:
— Брат, отведи Юаньчэня домой переодеваться. Здесь я сама справлюсь.
Юаньчэнь молчал, крепко сжимая пальцы Банься. Она подумала, что пара слов не займёт много времени, и пошла с ним.
Арбузная хижина, видимо, была чьей-то постройкой. Внутри помещалась едва ли кровать: несколько брёвен разной толщины вбиты в землю, сверху настелены доски, над ними — арка из бамбуковых прутьев, покрытая соломой. Внутри даже не разогнуться как следует.
Видимо, её построили ещё в прошлом году и забыли разобрать. На такой открытой местности Умэй, наверное, могла спрятаться только здесь, чтобы избежать любопытных глаз деревенских.
Умэй сидела, опустив глаза, погружённая в размышления.
Банься первой нарушила молчание:
— Дядя Чжан швырнул тех двоих в реку. Сначала они пригрозили, что бандиты, но потом выяснилось, что они из деревни Сяочжоу.
Бохэ вскочила, чуть не проломив хижину:
— Днём, среди бела дня осмелились напугать человека! К счастью, со старшей сестрой ничего не случилось! Мы так осторожничали, а всё равно чуть не попали в беду! Ах!
Банься опустила ресницы:
— Старшая сестра, что произошло? И Бохэ, откуда ты знала, что нужно позвать брата остановить их? Ты их, случайно, не знаешь?
Бохэ энергично замотала головой:
— Я ловила рыбу с Юаньчэнем, как вдруг кто-то закричал сзади. Я испугалась, не разглядела, кто это, и сразу велела брату задержать их. А сама с палкой подбежала — они оказались не такими уж сильными! Потом пришёл дядя Чжан и велел нам с сестрой спрятаться здесь.
Теперь всё стало ясно. Если бы старшую девушку пристали два мерзавца, слухи пошли бы самые дурные, особенно для невесты, которая вот-вот должна выйти замуж. Такой удар она бы не вынесла.
— Ну что ж, теперь они ушли. Пора и нам домой, — сказала Банься.
Бохэ с размахом крутила палку:
— В следующий раз придут — ноги переломаю!
Умэй мельком взглянула вдаль, и в её глазах мелькнула тень сомнения. Неужели ей показалось, или в момент паники она действительно увидела тот самый силуэт?
Она покачала головой.
Банься сжала губы:
— Это, скорее всего, их рук дело.
Бохэ резко вскочила, её лицо исказилось от гнева. «Они» — все поняли, о ком речь.
— Не может быть, чтобы всё так совпало! Надо сходить в деревню, разузнать, кто первым поссорился со старшей сестрой. Ведь она же целыми днями дома сидела, а сегодня только вышла воду отнести — и сразу налетели эти двое! Если бы их план удался… даже если бы ничего не случилось, слухи пошли бы такие, что семья Уу уже не согласилась бы на брак. А если бы они отказались, наша семья не стала бы терпеть позор. Тогда эти люди могли бы предложить выдать замуж другую… и кто бы отказался?
Хотя Банься лишь предполагала, она предпочитала думать худшее.
Умэй кивнула:
— В следующий раз я не пойду одна. Уже совсем недолго осталось.
Хотя она так говорила, положение всё равно оставалось слишком пассивным.
Сёстры направились домой, но деревня вдруг показалась им чужой.
Юаньчэнь всё ещё молчал, крепко держа Банься за руку, и в его глазах читалась тревога.
Как только они вышли на дорожку, выложенную галькой, Юаньчэнь остановился.
http://bllate.org/book/5047/503791
Готово:
