— Да уж, разве ж этого не видно? Само дело прямо к ногам подкатило — не улыбнуться ли теперь? — без задней мысли отозвалась она.
— Пхе-хе! — в комнате все, включая Юаньу, рассмеялись.
Бохэ особенно обрадовалась и подмигнула Банься.
Чжоуши изначально лишь хотела придраться, но не ожидала, что Банься так откровенно признается. От неожиданности у неё пропали слова.
Однако Банься на этом не остановилась:
— Корову кормить насильно — всё равно что за уши тянуть. Зачем так мучиться? Юаньу ещё совсем ребёнок. Даже если ты его гнать будешь, толку не будет. Спрашивала ли ты хоть раз, чем он сам хочет заниматься?
Юаньу удивлённо взглянул на Банься, потом перевёл взгляд на мать и заговорил:
— Мама, послушай! Именно так! Я не хочу учиться. Как только вижу книжки — сразу голова раскалывается. В доме и так уже есть старший брат и пятый дядя, которые учатся. Зачем же меня заставлять? Да и эта работа с кастрацией свиней… Всё в крови! Как я такое смогу делать? Я хочу…
Чжоуши увидела, что сын так легко поддался словам Банься, и в гневе воскликнула:
— Какое им дело до тебя? В итоге они будут есть досыта и пить вдоволь, а ты даже рисовой похлёбки не увидишь! Чужое богатство — не твоё! Ты думаешь, тебе позволят выбирать?
Бохэ холодно добавила:
— Его жизнь — его выбор. Или, может, ты собираешься за него жевать?
Руки Чжоуши задрожали. Обычно она сама подстрекала других, а потом с удовольствием наблюдала за ссорами, но сегодня всё обернулось против неё самой. Ей стало невыносимо тяжело, кровь прилила к голове, и она выкрикнула:
— Банься! Не думай, что раз ты такая умная, я тебя боюсь! Девчонка, которая ведёт себя ни то ни сё! Посмотрим, как ты вообще выйдешь замуж! И ты! Не воображай, будто во втором доме нашли хорошую партию — это ещё не значит, что свадьба состоится! Даже если и решат подставить кого-то вместо невесты, всё равно не до тебя очередь! Дикарка!
Действительно, разозлившись, Чжоуши начала говорить без всякого стеснения.
Банься до этого опустила глаза, но теперь резко подняла их и широко распахнула:
— Что ты сейчас сказала? Подмена невесты? Кого подставить? Почему не до Бохэ? Кого ты имеешь в виду?
Чжоуши поняла, что проговорилась, и внутри её охватил страх. Но Банься уже услышала и требовала объяснений. Она поспешила исправить положение:
— Да ничего подобного! Кто вообще захочет брать такую, как она? Я с вами, мелкими, не считаюсь!
С этими словами она быстро ушла, даже метлу с пола поднимать не стала.
Странно всё это.
А Юаньу всё ещё не мог прийти в себя после случившегося и с восхищением смотрел на Банься:
— Сестра Банься, ты просто молодец! Мама, когда злится, никого не слушает, а ты сумела её утихомирить! Ты так здорово сказала! Я и правда не хочу этим заниматься, пусть она хоть тресни от злости!
Увидев его детское выражение лица и услышав обращение «сестра», Банься вдруг вспомнила, что она всего лишь немного старше Юаньу и Бохэ.
— Юаньу, а почему твоя мама заставляет тебя учиться кастрировать свиней?
— Да откуда я знаю! Наверное, с ума сошла. Я такое делать не стану! Всё у неё странно.
— Когда она тебе об этом впервые сказала?
Банься спросила как бы между делом.
Юаньу задумался:
— Несколько дней назад упомянула. И сестра тоже ведёт себя странно — всё твердит маме, что в будущем всё будет зависеть от второй сестры.
От Юйчжу? Как это понимать? Ведь она ещё даже не вышла замуж!
Банься попыталась выведать больше, но Юаньу больше ничего не знал. Зато он гордо заявил:
— Я хочу пойти на войну! Это же так здорово! Не хочу сидеть дома и пахать землю!
Война? Наверное, все мальчишки в детстве так думают, — подумала Банься и не придала этому значения.
Но Юаньу, не получив одобрения, обиженно ушёл:
— Девчонки ничего не понимают!
А Банься всё ещё пребывала в шоке от услышанного. Ей казалось, что где-то мелькнула важная мысль, но ухватить её никак не удавалось.
Она начала тщательно всё обдумывать: зачем Юйчжу заискивает перед Умэй? Это искреннее желание помириться или что-то другое? Почему Линьши и Чжоуши теперь водятся вместе? И почему Су Юдэ, который никогда не делает ничего без выгоды, вдруг решил передать своё ремесло Юаньу? А ещё та фраза Чжоуши про подмену невесты… Почему вообще речь зашла о подмене, если Умэй жива и здорова? И почему Юаньу сказал, что в будущем всё будет зависеть от Юйчжу?
Все эти нити соединились в один узел, и ответ стал очевиден.
Но Банься не могла поверить: неужели всё действительно так?
Она спросила Бохэ, но та, весёлая и беспечная, ничего не знала о таких обычаях.
Эта мысль не давала Банься покоя до самого вечера. После ужина, когда она вместе с Лиши убирала посуду, она наконец спросила:
— Мама, а что такое «подмена невесты»?
— Подмена невесты? Давно уже не слышала такого.
Значит, такое действительно бывает!
Банься часто задавала неожиданные вопросы, и Лиши сначала удивлялась, но потом привыкла и стала относиться к дочери как к взрослой. Поэтому, услышав этот вопрос, она не удивилась и подробно рассказала:
— Вон в той деревне была такая история… А в Дунване тоже… Одну девушку выдали замуж вместо её сестры, потому что та пропала во время войны. Прошло много лет, теперь у неё уже и дети, и внуки.
Такое действительно возможно? Но Банься быстро поняла: в эти времена браки заключаются исходя из соображений выгоды и соответствия статусов. Жених с невестой часто даже не видели друг друга до свадьбы. Но иногда такая «слепая» свадьба оказывается не такой уж плохой. Люди женятся, рожают детей, ссорятся из-за мелочей, но всё равно живут — шумно и весело.
А в её прежнем мире многие живут только для себя, требуя абсолютной честности и не терпя ни малейшей несправедливости. В итоге всё чаще остаются в одиночестве.
Нельзя сказать, какой образ жизни лучше. Но теперь Банься поняла: если в доме невесты случается беда, свадьбу всё равно проводят, и младшую сестру выдают замуж вместо старшей. Особенно во времена войн — это даже считается разумным решением, ведь все приготовления уже сделаны, семья жениха подобрана.
Но случай Умэй немного другой. Если бы не её доброта — в прошлый раз она дала бедному У Лянпину немного похлёбки, — вряд ли между ними возникла бы связь. Однако Юйчжу уже знает об этой помолвке, а Умэй жива и здорова. На каком основании Юйчжу может занять её место? Да и семья У не простая. Банься не сомневалась: даже за дополнительную плату У Лянпин не согласится на компромисс. Ведь именно из-за своей принципиальности он до сих пор не женился.
На чём же тогда основана уверенность Юйчжу?
Банься смутно догадывалась. Она вспомнила, как в прошлый раз в комнате Умэй Шуйпин сказала, что Юйчжу первой заговорила с У Лянпином, но тогда с таким презрением отнеслась к нему, считая его всего лишь обедневшим учёным. А теперь вдруг захотела занять его место? Наглость!
В глазах Банься появился холод.
* * *
Сегодня второй главы не будет. Последние две недели я постоянно работаю сверхурочно и очень устала. Если будет время, постараюсь писать больше.
Теперь, когда у Банься сложилось чёткое предположение, действия первого дома казались ей всё более подозрительными. Всё подтверждало её догадку.
Как только путаница в голове прояснилась, мелкие детали начали складываться в единую картину. Вероятность её предположения казалась слишком высокой.
Например, Умэй уже помолвлена, и Су Цяньши продолжает присматривать женихов для других внучек, но Банься заметила: все сватовства идут только для Шуйпин. Неужели они собираются перепрыгнуть через Юйчжу? И почему Линьши не возражает? Почему Юйчжу постоянно ходит к Умэй и старается ей угодить? Неужели она надеется, что если с Умэй что-то случится, то сможет занять её место?
Но почему Юйчжу так уверена, что сможет заменить Умэй? Ведь та сейчас здорова!
При этой мысли по спине Банься пробежал холодок.
Она едва могла поверить: Умэй жива и здорова, свадьба состоится уже через несколько месяцев после урожая, ей уже пора выходить замуж… А первый дом так уверен в успехе своего плана…
Неужели они собираются напасть на Умэй?
Раньше Банься считала, что семья просто жадная и эгоистичная, но не думала, что дойдёт до такого! Даже если Умэй и не родная дочь Су Юйи, и даже если их дом отделили, разве можно дойти до убийства?
Она очень надеялась, что ошибается.
Банься не была из тех, кто долго сомневается. Раз она увидела опасность, нельзя было бездействовать. Да и невозможно же постоянно быть настороже! Чувство, что за тобой из тени следит враг, готовый в любой момент нанести удар, похоже на змею, спрятавшуюся где-то рядом, — от этого мурашки бегут по коже.
Что делать? Это был второй вопрос. Рассказать Су Юйли? Поверит ли он? Ведь всё это — лишь её догадки.
Если сейчас всё раскрыть, что будет? Суньши не из тех, кто умеет устраивать скандалы, а Су Юйи вообще безразличен ко всему. Даже если поднять шум, чем это закончится? Су Цяньши начнёт орать, Чжоуши, скорее всего, обвинит их в обратном… И всё закончится ничем, как и раньше.
Банься покачала головой и отвергла этот вариант.
В итоге она зашла в дом второго сына.
Когда она вышла оттуда, вздохнула с облегчением.
Глупых людей не бывает. После прошлого случая Умэй многое осознала, а Бохэ тоже сообразительная. Дома Линьши и Чжоуши безвредны, но если Умэй куда-то пойдёт, Бохэ будет сопровождать её. Главное — чтобы была настороженность.
Это не та проблема, которую можно решить за один день. К тому же Умэй редко выходит из дома — разве что постирать бельё у реки. Риск значительно снизился. Достаточно быть чуть внимательнее — и всё будет в порядке.
К тому же, если Юйчжу действительно хочет занять место Умэй, она вряд ли пойдёт на убийство. У Лянпин слишком упрямый характер — он не согласится на замену, если первая невеста умрёт. Значит… они хотят сделать так, чтобы с Умэй что-то случилось? Или заставить её почувствовать вину и добровольно уступить жениха?
Какая неразбериха!
Отложив эту тревогу, Банься вспомнила о домашних делах.
После того как дом достроили, Су Юйли пошёл помогать другим. Когда новое жильё немного просохло, Юаньгуан и Юаньчэнь переехали туда. В комнате стояли две кровати рядом, длинный стол, скамьи и два больших сундука. Остальную мебель предстояло докупать постепенно.
Но по сравнению с прежними условиями это было огромное улучшение. Юаньгуан был доволен: ещё несколько месяцев назад он и мечтать не смел о собственном доме и возможности учиться. А теперь всё это становилось реальностью.
Юаньчэнь за последнее время стал немного живее. Юаньгуан планировал подождать ещё немного и вместе с ним пойти в школу.
А Банься думала о том, что в доме больших денег нет, а мелкие заработки — ростки соевых бобов и жареный тофу — приносят мало. В городе уже начали продавать ростки, так что это уже не эксклюзив. Доход невелик.
Раньше они занимались этим из-за нехватки средств, но теперь, когда у них есть собственный двор и дом, пора заняться производством фучжу.
В отличие от ростков и тофу, фучжу можно хранить и продавать даже в отдалённые места. Это уже не просто подработка, а возможность создать устойчивый источник дохода. Если фучжу пойдёт в продажу, можно будет открыть мастерскую, а потом и целое производство.
При мысли о новом способе заработка Банься почувствовала облегчение. Она принесла маленький табурет и села перебирать соевые бобы.
— Сестра, смотри! — вбежал Юаньчэнь, дрожащими руками неся деревянный тазик. Вода плескалась через край, и две маленькие рыбки выпрыгнули наружу. Мальчик потянулся, чтобы вернуть их обратно.
Банься заглянула в тазик: там плавало несколько десятков мальков, не больше пальца, а по краю таза медленно ползали прудовики.
— Прудовики! — воскликнула Банься. — Какая удача!
http://bllate.org/book/5047/503789
Готово:
