— Да нет же, — тщательно пояснила Лиши, — просто моя дочь обожает готовить. Срывает самые нежные листочки полыни, тщательно моет, варит в воде, мелко рубит — так горечь уходит, — а потом замешивает с рисовой и клейкой рисовой мукой. Отщипнёт кусочек теста, положит внутрь начинку из кунжута, арахиса и тростникового сахара, выложит на лист грейпфрута и поставит на пар. Всё это вполне съедобно.
Сваха тётушка У, которая до сих пор лишь искала повод вступить в разговор, теперь искренне оживилась:
— Вот уж не слыхивала такого способа! Сегодня старуха по-настоящему расширила кругозор. Придётся стыдливо попросить пару штучек попробовать!
Лиши, разумеется, не могла не согласиться.
Пока они обменивались этими словами, Су Цяньши уже как следует отчитала Чжоуши:
— Подать свахе чай… Да ты совсем с ума сошла! Боишься, не растеряется ли вкус цыба?
Чжоуши лишь теперь осознала, какую глупость совершила, но признаваться не собиралась и лишь буркнула:
— Я ведь никогда не выдавала дочерей замуж — откуда мне знать?
— Даже если не выдавала дочерей, так хоть видела, как свиньи какают! — невольно повысила голос Су Цяньши.
Тётушка У бросила на неё взгляд. Та лишь натянуто улыбнулась.
За это время Цюйши и Синь саоцзы уже сварили целую корзинку полынных цыба. Листья грейпфрута под паром приобрели бледно-жёлтый оттенок, и все пирожки аккуратно разложили на плоском деревянном подносе.
— Тётушка У, попробуйте один, — сказала Цюйши.
— Ах, девочка из рода Цюй! Помню тебя — когда твою вторую сестру сватали, ты была вот такой маленькой и играла камушками в углу…
Цюйши радостно улыбнулась и вместе с Синь саоцзы осталась во дворе слушать её рассказы. Они заранее всё просчитали: хотя внутри дома Су Цяньши и Чжоуши уже успели взять по одному цыба, их пирожки были другими — те, что достались им, немного остыли на подносе, тогда как два других только что вынули из пароварки и они ещё дымились горячим паром. Остальные же — всего три или четыре штуки — лежали на подносе почти в одиночестве. Цюйши держала поднос и села рядом с тётушкой У, так что даже если Су Цяньши с Чжоуши захотят ещё, им будет неловко протянуть руку.
Тётушка У действительно взяла один:
— Не думала, что, почти лишившись зубов, смогу отведать такое! Если это «вполне съедобно», то за всю свою жизнь я, пожалуй, и не ела ничего лучшего!
— Тётушка, у нас ещё полно! Заберите с собой. Захотите — скажите, и мы обязательно принесём прямо к вашему порогу!
— Ах ты, девочка!
Цюйши сидела рядом, смеясь, и казалась моложе лет на десять. В её возрасте мало кто называл её «девочкой».
Съев один пирожок, тётушка У вдруг спохватилась:
— Ой, старуха совсем одурела! Едва не забыла главное дело! Надо бы себя отшлёпать!
Су Цяньши всё ещё возилась с цыба. Как она могла ответить? Её пирожок был слишком горячим, она не успела проглотить, как уже спешила говорить — и вот кунжутная начинка потекла ей по подбородку, выглядя довольно устрашающе.
У Чжоуши начинка капала прямо на одежду. Она вытерла её тыльной стороной ладони, испачкав руку, но глаза её загорелись, и она поспешно спросила:
— Тётушка, о какой семье речь?
Какая нетерпеливая!
Тётушка У всё прекрасно понимала. До прихода она, конечно, слышала кое-что и внутренне презирала такую мать. В обычных семьях всегда стараются сохранить лицо для дочери, а эта… Кажется, стоит упомянуть хорошую партию — и она тут же вытолкнет свою дочь за дверь.
Такая мать… чему может научить дочь?
К счастью, речь не шла о сватовстве для её семьи. Тётушка У про себя решила: даже если Чжоуши придёт ко мне сама — ни за что не соглашусь.
Но отвечать всё равно надо было:
— Я человек такой: если не очень хорошая партия — и не берусь. А эта… таких и с фонарём не сыщешь! Жених — образцовый парень: внешность приятная, молод, во всём преуспевает. В доме немного людей — только старая матушка да сестра, но та давно замужем и живёт далеко. Матушка, к тому же, не любит вмешиваться в дела. Так что, как только девушка переступит порог, сразу станет хозяйкой.
Су Цяньши уже пришла в себя:
— Не скажете ли, из какой семьи?
Лиши про себя вздохнула с сожалением: жаль, что Банься ещё молода. Иначе она бы с радостью согласилась. Особенно её устраивало, что в доме мало людей — она не хотела, чтобы дочь переживала те же муки, что и она сама. Да и сестра мужа уже замужем и уехала — значит, можно будет жить спокойно. Даже если состояние семьи не самое большое — всё равно устроит.
Тётушка У загадочно улыбнулась:
— Вы все его знаете. Можно сказать, он вам не чужой.
— О? Из какого села? — быстро перебирала в уме варианты Су Цяньши.
Тётушка У покачала головой:
— Не из села. Не гадайте про деревни.
Чжоуши резко втянула воздух:
— Неужели из города?
— Именно! Из города. Говорят, даже торгуете с ними. Не буду томить — Цзюйфэнлоу, семья У! Сама матушка У Лянпина просила меня прийти…
Цзюйфэнлоу? Семья У? У Лянпин?
Чжоуши воскликнула:
— Вот уж правда… правда, таких и с фонарём не найти…
Ещё до того, как тётушка У открыла рот, Су Цяньши и Чжоуши уже начали строить планы, и сердца их щемило от нетерпения.
А когда сваха заговорила о богатом доме, малом количестве родни и красивом женихе, обе женщины уже мечтали заполучить его в свои семьи.
Тётушка У отлично знала своё дело. В отличие от многих свах, которые ради гонорара готовы соврать и обмануть, она всегда говорила правду — пусть и с некоторой долей дипломатии. И именно поэтому её репутация была безупречна. За долгие годы почти все её сватовства заканчивались удачно, и никто никогда не винил её, даже если брак оказывался не самым счастливым. Почему? Потому что она всегда действовала с добрым сердцем и честностью.
Теперь, наблюдая за Су Цяньши и Чжоуши, она лишь покачала головой. Глядя на Лиши и Цюйши, она думала: «Жаль, что их девочки ещё слишком малы…»
Вот уж правда — из одного риса вырастает сто разных людей.
Чжоуши всё ещё не могла прийти в себя от услышанного. Цзюйфэнлоу?! Это же лучшая таверна в городе! Там работает целая армия слуг! Стать женой хозяина — это же мечта! Даже просто выйти замуж в город — уже счастье, а тут Цзюйфэнлоу… В городе мало семей, которые могут сравниться с ними по достатку!
Это куда лучше, чем большинство партий!
Да и стать хозяйкой сразу после свадьбы, а не служанкой… Для неё это всё равно что манна небесная.
Ведь третья семья как раз поставляет в Цзюйфэнлоу ростки соевых бобов и жареный тофу — и посмотрите, как зажили! Да и в её родне есть кто-то, кто работает там слугой, и получает сотни монет в месяц…
Если она станет свекровью семьи У…
Чжоуши уже начала мечтать о роскошной жизни.
Но тут же её охватило сомнение: достойна ли Шуйпин такой удачи?
— Правда ли это Цзюйфэнлоу? Как его зовут, сколько ему лет? — в отличие от Чжоуши, Су Цяньши стремилась уточнить детали.
Ведь в наши дни всё строится на равенстве положений. Она не верила, что её внучка может понравиться такой семье.
Тётушка У, будучи свахой, конечно, хотела договориться, но и не собиралась терять лицо. На лице её не дрогнул ни один мускул:
— Как можно ошибиться! Сама матушка просила меня прийти. Разве я, старуха, стала бы тащиться сюда, если бы ноги не держали? Слушай, старшая сестра: Цзюйфэнлоу принадлежит семье У. Раньше у парня умер отец, и теперь он один содержит дом с матерью. Сестра давно замужем и живёт далеко — за все эти годы приезжала разве что пару раз.
Теперь всё стало ясно.
Су Цяньши была поражена и пробормотала:
— Неужели правда? Настоящая свадьба?
В этих словах явно слышалось недоверие. Лицо тётушки У сразу помрачнело:
— Что ты такое говоришь, старшая сестра! Кто в округе не знает тётушку У? Сколько свадеб я устроила за всю жизнь! Разве я когда-нибудь обманывала? Разве я стала бы совать невинную девушку в дом, где её сделают наложницей или заставят ухаживать за больным стариком? Да и сам У Лянпин… разве ты его не видела? Разве он похож на бездельника?
Чжоуши испугалась, что сваха уйдёт, и поспешно налила ей ещё чаю, а затем подошла, чтобы погладить её по спине:
— Тётушка У, не сердитесь! Моя матушка просто от радости растерялась. Обычно она молится, чтобы вы хоть раз заглянули к нам. Она вовсе не хотела вас обидеть. Просто… наши девочки ничем не примечательны, разве что Шуйпин хоть немного понимает толк в домашнем хозяйстве. Но даже представить страшно — связать судьбу с Цзюйфэнлоу…
Так откровенно унижать других, чтобы возвысить свою дочь — и при этом прямо при всех! Такое могла себе позволить только Чжоуши. Она никогда не упускала случая поживиться за чужой счёт.
В другой раз Лиши не простила бы ей таких слов. Что значит «только Шуйпин понимает толк»? Ведь та даже готовить не умеет! Банься одной рукой делает больше, чем Шуйпин всем телом. Но сегодня здесь посторонний человек, так что Лиши сдержалась. К тому же она прекрасно понимала: раз сваха уже пришла, значит, решение принято. Неужели Чжоуши думает, что пара слов изменит выбор свахи? Наивная!
Поступок Чжоуши был слишком прозрачен.
Су Цяньши не была дурой и прекрасно видела её замысел. Но и показывать такое бесстыдство перед гостем тоже было неловко… Она не знала, что сказать.
Лиши про себя уже всё обдумала: раз уж это не её семья, то, скорее всего, не идёт речь и о второй семье — ведь Юйчжу недавно устроила скандал. Значит, речь точно о старшей семье. Ну что ж, если у старшей семьи будет такой зять, то Юаньфэну будет легче учиться. Главное, чтобы Су Цяньши не была такой скупой — тогда всем остальным, возможно, станет жить легче.
Тем временем Цюйши, которая уже давно знала тётушку У, решила спросить напрямую:
— Тётушка, раз уж такая хорошая партия, почему бы не подумать и о моих детях?
Тётушка У с укоризной посмотрела на неё:
— Девочка, неужели думаешь, я не знаю, что у тебя два сына? Старуха уже в годах, но ещё не глупа.
Цюйши улыбнулась:
— Тогда скажите, тётушка, о какой именно моей племяннице идёт речь?
Тётушка У удивилась:
— В доме Су разве не одна девушка на выданье? Или я что-то путаю?
Су Цяньши, заметив её взгляд, терпеливо объяснила:
— Вы ведь знаете наше положение. У старшего и второго сыновей дети почти одного возраста. У второй семьи есть старшая внучка — ей уже пора замуж. У старшей и четвёртой семьи тоже есть дочери, которым скоро предстоит сватовство…
Она сделала паузу и хитро блеснула глазами:
— Мы просто не ожидали такого счастья сегодня. Если речь о четвёртой семье, то, может, вы приглядите и за двумя старшими девочками?
Какая жадность!
Тётушка У была осторожна и редко занималась сватовством в последнее время, а Су Цяньши уже строила планы: если речь о Шуйпин, то нельзя обойти стороной Юйчжу и Умэй. А если тётушка У найдёт хороших женихов и для них — это чистая прибыль!
Людишки…
Интересно, что Чжоуши думала точно так же.
Цюйши была поражена:
— Тётушка, вы слишком жадны! Хотите выдать сразу трёх внучек? Да и вообще, пока не ясно, о ком идёт речь.
— Не ясно? Неужели речь о ней? — и она указала на Бохэ.
Бохэ закатила глаза и встала рядом с Лиши, но промолчала.
Не давая Чжоуши продолжить, тётушка У громко заявила:
— Старуха бессильна! Если бы не старая дружба с семьёй У, я бы и не потащилась сюда. Но вам не стоит волноваться — речь идёт об Умэй, вашей старшей внучке.
Это было прямым отказом от просьбы Су Цяньши.
— О ней?!
http://bllate.org/book/5047/503784
Готово:
