Это и стало ответом на только что высказанную просьбу попробовать блюда. У Лянпину изначально было неловко просить Банься подойти, но раз она сама вызвалась — он остался ещё более доволен:
— Какой ещё хозяин! Так и состаришь человека. Зови просто братом У.
Банься, конечно, не возражала и последовала за ним на кухню.
Хотя было ещё рано, там уже кипела работа: всё-таки к обеду нужно готовиться заранее.
Увидев, что сам хозяин привёл гостью, все работники на миг замерли и уставились на неё, кроме одного человека в углу, который не отрывался от печки и даже не поднял головы.
Банься, как всегда, была скромна и тихо проговорила, что ничего не умеет, а те несколько блюд ей доверили лишь благодаря особому расположению хозяина, и что мастера-повара наверняка приготовят гораздо лучше её.
Все остались довольны. А тот, кто сидел на корточках у печи, услышав знакомый голос, обернулся:
— Банься?
Банься вздрогнула от неожиданности:
— Линьань? Как ты здесь оказался?
Линьань лишь усмехнулся, не давая подробного ответа:
— Я лично пришёл варить отвар пяти духов. Как раз собирался нести его. Раньше я уже говорил об этом деле, но не хватало нужных ингредиентов…
Какое удачное стечение обстоятельств!
Если бы пришлось самой идти просить — может, и не пустили бы. А тут всё само собой сложилось.
У Лянпина глаза полезли на лоб: оказывается, Банься знакома с Линьанем, да ещё и тот с ней так вежлив! Поэтому, когда Банься попросила позволить ей пока отойти, а потом вернуться попробовать блюда, он даже не задумался.
Так Банься отправилась вслед за Линьанем, обняв глиняный горшок, и свернула к гостевым покоям.
В этот раз она впервые заметила, насколько хитроумно устроен Цзюйфэнлоу.
Коридоры петляли, но не хаотично — всё было продумано так, чтобы проходя мимо дверей, не нарушать покой постояльцев.
— Хе-хе, столько комнат, а ни звука не слышно. Прямо чудо какое, — сказала Банься, подыскивая тему для разговора.
Линьань слегка улыбнулся:
— Здесь никого нет.
— Никого?
— Наш господин не любит, когда его беспокоят. Поэтому снял всё здание целиком. Всё равно недорого, зато никто не потревожит. Да и больному нужен покой для выздоровления, — ответил Линьань так, будто это было совершенно естественно.
«Покой? А зачем тогда в гостиницу приезжать?!» — мысленно возмутилась Банься. Она уже решила, что, раз уж есть старые связи, можно просто поддержать приличия и уйти. Но теперь твёрдо намеревалась действовать по обстановке.
Вдруг она остановилась:
— Если никого нет, зачем тогда в комнатах горят свечи? Вон, только что заменили!
Линьань по-прежнему спокойно ответил:
— Свечи ночью много не стоят. А иначе весь дом будет таким холодным и пустым — на душе невесело.
«Невесело?» — Банься вспомнила, как дома даже масляную лампу жгут в крайнем случае, и внутри у неё всё перевернулось от несправедливости!
Правда, эту несправедливость она могла выразить лишь подёргиванием уголков губ. Хихикнув, она добавила:
— А насекомых ведь привлекает?
Сразу же захотелось дать себе пощёчину.
Линьань фыркнул, но больше ничего не сказал.
Они дошли до нужного места.
Банься вошла, всё ещё держа горшок. Линьань забрал его у неё и передал внутрь.
Банься осталась стоять у стола, едва различая в полумраке силуэт человека, лежащего без костей, будто мешок с опилками. Неужели это тот самый человек, о котором говорил Су Юйли? Как он вообще мог целый день беседовать с отцом в таком состоянии? Невероятно.
Наконец раздался спокойный голос:
— Это и есть то самое средство для оклейки картин?
Банься прочистила горло. Ведь она пришла сюда именно торговать! Нужно было отвечать серьёзно:
— Пока ещё не совсем то. Но без него не обойтись.
Голос изнутри заметил:
— Крупнее, чем мука.
Банься на миг замерла, но тут же напомнила себе: «Главное в продажах — наглость!» Поэтому не обиделась:
— Важна не степень помола, а клейкость.
— О? — в голосе прозвучал интерес.
Банься, не теряя нити, продолжила чётко и ясно:
— Полагаю, господин понимает: чтобы правильно оклеить картину, средство должно защищать от моли и червей, сохранять первоначальный вид и обладать прочностью клея или лака. Хотя эта мука и грубее пшеничной, её можно измельчить и просеять через самое мелкое сито прямо в воду.
После её слов наступила тишина.
На самом деле внутри мужчина пробормотал себе под нос:
— Так значит, используют сито?
Но Банься этого не слышала. В душе она ворчала: «Как же трудно зарабатывать! Продаю маниоковую муку — и вдруг должна разбираться ещё и в оклейке картин!»
— Говорят, у тебя есть способ защитить от червей?
Банься натянуто улыбнулась:
— Не смею хвастаться! Просто слышала кое-что, знаю лишь самую малость.
— Так расскажи эту малость.
Признаться, с этим господином ей было ещё неприятнее иметь дело, чем с тем из Яоляо. Не понимая почему, она вдруг вспомнила о нём и решила, что оба — несносные господа, с которыми лучше держаться подальше.
Но уйти сейчас было нельзя. Пришлось собраться и выложить всё, что знала:
— Сначала варят два ляна борщевика перечного в тазу воды, процеживают и отставляют. Затем эту муку равномерно просеивают через мелкое сито в отвар. Оставляют на несколько дней — летом на пять–шесть, зимой на десять–восемь. Когда «характер» муки уляжется, добавляют квасцы и байцзи. После этого средство готово.
Больше она действительно не знала.
Но господин, похоже, думал иначе:
— Берут воду или осадок? Сколько квасцов — три или пять цянов? Что ещё нужно?
Банься чуть не окаменела: откуда ей знать такие детали? Но она сохранила хладнокровие:
— Господин, я всего лишь предлагаю вам маниоковую муку. Имея её, вы сами сможете приготовить состав. Ведь это изящное занятие учёных — разве не приятнее создать нечто собственными руками?
(«Я просто хочу продать немного муки! Зачем мне знать все твои секреты?» — кричала её душа, но вслух этого не произнесла.)
Внезапно он спросил:
— Ты грамотная?
Банься уже не злилась:
— Отчасти.
— О...
После этого «о...» снова воцарилась долгая тишина. Банься уже подумала, не уснул ли он, и не знала, уходить или ждать.
Но вскоре появился Линьань и осторожно вывел её, ступая бесшумно, как тень:
— Господин уснул.
«Правда уснул?» — Банься схватилась за лоб. «Неужели всё зря?»
Однако, пройдя немного, Линьань остановился:
— Господин сказал, что вещь нужно сначала испытать. Но раз уж ты предложила такой способ, он готов взять первую партию. Цена — один лян серебра за цзинь.
Один лян за цзинь! Банься оживилась.
Ей захотелось пожалеть, что раньше не нашла маниок — тогда бы все горы превратились в серебро!
Но тут же одернула себя: «Не жадничай! Если бы не нашла маниок вовремя, не заработала бы денег. А без денег не смогла бы отправить отца на Нюйлинь лечить спину. И главное — если бы маниок не съели все до единого, вряд ли бы додумалась до переработки в муку. Всё складывалось не случайно».
— За раз увезти много не получится. Возьмём пока один мешок. Если понадобится ещё — пришлём людей, — добавил Линьань, словно заметив её сияющее лицо.
Действительно, даже если бы серебра хватило на несколько повозок, как их везти домой?
«Один мешок? Ну, и ладно. Всё равно больше у нас нет», — подумала Банься и согласилась.
Линьань больше ничего не сказал, лишь договорился, что через три дня она должна привезти товар сюда, к нему.
Видимо, пора было уезжать.
Банься была вне себя от счастья, но не забыла о долге. Подавив восторг (ведь нет ничего радостнее, чем узнать, что твоя, казалось бы, никчёмная вещь на самом деле очень ценна — особенно когда ты мечтаешь накопить денег!), она едва сдерживалась, чтобы не побежать прямо сейчас и не рассказать Су Юйли.
Но всё же вернулась на кухню — нужно довести начатое до конца.
А Линьань вошёл в комнату, где его господин с ясным взглядом лежал на постели — совсем не похоже на спящего.
— Эта девчонка умеет читать?
Затем он подробно расспросил Линьаня о поездке в дом Су и больше ничего не сказал.
Линьань, однако, добавил:
— Банься сказала, что господин такой же дотошный, как её второй дядя. Даже чайник на столе напомнил ей его — треснувший, но искусно склеенный.
Чайник, принадлежавший простому крестьянину?
Господин усмехнулся, но больше не стал об этом говорить.
Тем временем на кухне Банься чихнула. Она тут же вытерла нос и поскорее вымыла руки и лицо, боясь, что повара сочтут её заразной:
— У меня не простуда! Просто нос зачесался. Я всё вымыла!
— Девочка-то какая рассудительная! Наш хозяин строго требует чистоты на кухне. Слышал, у вас четверо детей? Ты такая расторопная — можешь попросить господина взять тебя подсобной работницей. Будет хоть какой-то заработок, — добродушно сказал один из поваров.
Банься поблагодарила, но не стала развивать тему. Работница у печи — это максимум двести монет в месяц. А это не её цель.
Она понимала, что люди желали добра: в деревне девочке её возраста мало чем поможешь, а двести монет — уже серьёзный доход для семьи.
Остальные работали быстро и ловко. Банься же лишь рассказывала, как готовить, но готовили всё гораздо лучше её. Поэтому она не задерживалась и попрощалась.
По дороге домой всё чаще думала: неужели У Лянпин сам решил дать два ляна? Иначе это не имеет смысла.
Вернувшись, они поели вместе с Су Юйли и Юаньгуаном. У Лянпин составил компанию за столом, но Су Юйли наотрез отказался от вина, и хозяин не настаивал. Они беседовали о том, в чём Су Юйли мог быть компетентен: урожае, жизни до раздела семьи и прочем.
После обеда настало время прощаться.
Тогда Банься и рассказала отцу о встрече с Линьанем:
— Один лян серебра за цзинь! Правда, пока только на один мешок, но у нас и больше нет. Получилось совсем непросто.
— Один лян?! — Су Юйли чуть не споткнулся.
Банься засмеялась:
— Папа, сначала нужно посадить маниок, ждать целый год, потом выкопать, измельчить, выварить и высушить — на каждый шаг уходит сила. Да и господин из семьи Чжао даже гостиницу целиком снял! Неужели ему жалко немного серебра?
Как ни убеждала она, Су Юйли всё равно не мог прийти в себя.
Но Банься уже думала только о продаже. Такой шанс, скорее всего, больше не представится:
— Когда у нас появятся эти деньги, брат с Юаньчэнем смогут пойти в школу.
Юаньгуан тоже взволновался. Все трое возвращались в Дунван с разными мыслями в голове.
Перейдя каменный мост, Банься подняла глаза на холмы и глубоко выдохнула.
Взглянув на свой двор, она улыбнулась и пошла ещё быстрее.
Мать будет так рада!
Но едва они вошли во двор, как раздался плач и гневные крики.
Что опять случилось?
Юаньчэнь, плача, подбежал и крепко сжал её руку.
Гуя часто плакала, но без души — всхлипнет и забудет. А Юаньчэнь редко показывал слёзы. Увидев, как он молча вытирает их, у Банься сердце сжалось от боли.
http://bllate.org/book/5047/503758
Готово:
