Третий день Нового года. Рынки ещё не открылись, и в городке царила необычная тишина — даже улицы, обычно оживлённые, теперь казались пустынными и немного унылыми. Лишь детский смех и возгласы рано проснувшихся ребятишек придавали улицам немного жизни.
Банься остановилась на северо-западной окраине городка и в который уже раз спросила стоявшего рядом человека:
— Этот лекарь Му… он точно живёт здесь?
Лекарь Му — тот самый болтун, с которым она столкнулась в прошлый раз, когда спасала человека. Внешне добрый, а на деле — ядовитый на язык, да ещё и с превосходным врачебным искусством.
Вообще-то, она искала не его, а того, кто был рядом с ним — человека, от одного взгляда на которого у неё в прошлый раз затряслись руки и ноги.
Но сейчас у неё не было выбора.
Северо-западная окраина выглядела ещё более запущенной по сравнению с центром городка, где стояли деревянные дома. Зато места здесь было больше. Старое дерево с изогнутым стволом явно насчитывало не один десяток лет. Краска на воротах почти вся облупилась, и всё это место выглядело совершенно неприметно.
Рядом с главными воротами имелась ещё и калитка. Банься подняла глаза и внимательно осмотрела её. Сбоку висела вывеска, похожая на ту, что бывает у закусочных, но на самом деле на потрёпанной дощечке чётко и просто было выведено два слова: «Яоляо».
От этих двух слов её немного отпустило.
Пальцы, уже готовые постучать в дверь, теперь, словно когти, провели по дереву, издавая шипящий звук.
«Яоляо… интересно».
Дверь скрипнула и распахнулась. Перед ней стоял тот самый мужчина лет тридцати с лишним, которого она видела в прошлый раз. На нём был тёмно-синий прямой халат, и он, потирая глаза, выглядел только что проснувшимся.
Увидев Баньсю, он тут же оживился:
— А вот и ты, девочка! Я знал, что ты придёшь!
Эти слова прозвучали так, будто её появление было неизбежным.
— Я всю ночь думала, как начать разговор, собралась с духом… А он сразу завёл речь о чём-то своём! — мысленно воскликнула Банься, чувствуя, как её тщательно продуманная речь рассыпается в прах от такого неожиданного поворота.
— Ну… неплохо, — соврала она, стараясь сохранить невозмутимость.
Му Шу Девятнадцатый воодушевился ещё больше:
— Вот именно! Ты — человек со вкусом! Раз уж ты так считаешь, объясни-ка, в чём именно достоинство этих двух слов?
Банься безмолвно вознесла глаза к небу. Ей хотелось развернуться и уйти прочь. «Кто вообще этот человек?!» — подумала она. Но, вспомнив цель своего визита, с трудом сдержала порыв и начала выкручиваться:
— Обычно говорят «чайляо», «чаляо»… А «Яоляо» встречается редко. Во-первых, это подчёркивает, что хоть лачуга и мала, но врач в ней — великий. Во-вторых, в этом есть своя дикая прелесть: «Не в доме дело, а в том, чтобы врач был»…
Она изо всех сил льстила ему, надеясь расположить к себе.
Но тот лишь самодовольно ухмыльнулся и ждал, что она скажет дальше.
В этот самый момент позади раздался слегка хрипловатый голос:
— Опять ты выставляешь напоказ свою болтовню?!
Для Баньси эти слова прозвучали как небесная музыка.
Му Шу Девятнадцатый недовольно скривился:
— Эй, парень! У тебя и вовсе нет вкуса! Девочка так здорово сказала! Я — божественный лекарь, понимаешь? Божественный! В моё «Яоляо» попадают немногие. Обычным людям я и лечить-то не стану. Если бы не я, ты бы уже давно сгинул!
Его речь была настолько сумбурной и насыщенной информацией, что Банься внутренне решила: этот Му Шу Девятнадцатый, похоже, очень важен для того человека. Если ей удастся заручиться его поддержкой, переговоры пойдут легче.
— Зачем пришла? — коротко спросил тот второй, не церемонясь.
Му Шу Девятнадцатый тут же влез:
— Да как же так! В твои-то годы и жены нет, и детей нет! Обычные люди в твоём возрасте уже внуков нянчат! Ты хочешь, чтобы я дожил до двухсот лет, лишь бы похоронить тебя? Хм!
Отругав его, он снова обернулся к Баньсе с фальшивой улыбкой:
— Не бойся, девочка, заходи, присаживайся.
Но эта улыбка выглядела настолько подозрительно, что уголки рта Баньси непроизвольно дёрнулись.
В итоге Банься не вошла во двор, а направилась прямо в «Яоляо».
Внутри оказалось тесновато, но очень чисто. Всё было просто и аккуратно: у стены стоял большой стол, рядом — корзины с травами, аккуратно сложенные одна на другую, и множество склянок с лекарствами. В воздухе стоял насыщенный запах трав. Банься кивнула про себя: теперь понятно, почему это место называется «Яоляо».
— Здесь собраны очень хорошие лекарства, — сказала она, — но хранить их так — не лучшая идея. Лучше было бы разместить всё в специальных ящиках.
Она хотела расположить к себе этого человека, чтобы переговоры прошли гладко.
Му Шу Девятнадцатый, услышав речь о врачевании, сразу стал серьёзным:
— Хотел бы я, конечно, но места мало. Не стану же я весь дом шкафами забивать!
— Это несложно, — легко ответила Банься. — Можно вдоль стены поставить ряд шкафчиков, каждый разделить на четыре ячейки и снаружи подписать названия трав. Так будет гораздо удобнее искать. Я даже могу нарисовать чертёж — потом отдадите столяру.
На самом деле она всё это время лихорадочно думала, как начать разговор.
Му Шу Девятнадцатый одобрительно кивнул:
— Отличная мысль! Девочка, как тебя зовут?
Он наконец начал относиться к ней всерьёз. По привычке Банься ответила:
— Меня зовут Банься.
Едва она произнесла эти слова, как Му Шу Девятнадцатый снова засиял:
— Вот это судьба! Банься — ведь это же лекарственное растение! Банься приходит в «Яоляо»… Хм…
Позади раздался сдержанный кашель — напоминание о своём присутствии.
Банься вздрогнула. От этого человека исходила такая мощная аура, что, стоя рядом, она едва могла дышать.
Всё это время она болтала с Му Шу Девятнадцатым не только чтобы заручиться его поддержкой, но и чтобы хоть немного смягчить напряжённую атмосферу.
По сравнению с прошлым разом, когда у неё тряслись ноги, сейчас ей было гораздо легче.
Однако, открыв рот, она тут же сникла:
— Э-э… добрый человек… земляк…
«Почему всё так неловко получается?!» — мысленно застонала она.
Ди Янь заговорил первым, и в его голосе прозвучала лёгкая неуверенность:
— Ты помнишь?
Банься внутренне стонала: как можно забыть такого человека? Высокий, как башня, с глубокими двойными веками и глазами, похожими на тёмное озеро. Один его взгляд заставлял замирать на месте.
— Конечно помню! В прошлый раз у меня дома беда случилась, и я заняла у вас место… Но вы неплохо заработали на том маниоке, верно?
Она глубоко вдохнула. Она пришла сюда ради переговоров и не собиралась позволять ему диктовать условия.
— Вы заплатили пять лянов серебра не только за то, что во дворе росло, но и за весь маниок в горах. Если бы я продала этот рецепт в таверну, выручила бы гораздо больше. Но раз уж мы земляки, между нами есть добрая связь.
Она чётко давала понять: она не дура. Всё, что росло на том склоне, выкопали именно они — кто ещё знал, что маниок съедобен?
Ди Янь приподнял бровь. Банься отодвинулась и не смотрела на него, но в её голосе чувствовалась решимость. Что она задумала?
— И что с того? — спросил он.
Да, даже если она и в убытке, что с того?
Банься скривилась, будто заранее предвидела такой ответ:
— Ну конечно, ничего особенного… Просто, раз вы так много маниока выкопали, я подумала, не заключить ли нам сделку? Гарантирую — вы только в выигрыше.
Ей показалось, или этот человек на мгновение обнажил белоснежные зубы?
Он что, улыбнулся?
Банься вздрогнула.
Улыбка Ди Яня мелькнула и исчезла.
— Говори.
Всё это время Му Шу Девятнадцатый размышлял, как именно сделать тот шкаф для трав, но не упустил из виду мимолётной улыбки Ди Яня и того, что блеснуло в его глазах. Вспомнив их первую встречу у каменного моста, он понял: именно эта девочка первой обнаружила маниок, а теперь сама пришла сюда. Очень интересно!
В глазах Му Шу Девятнадцатого вспыхнул огонёк любопытства.
Банься, видя, что не может его расшевелить, начала волноваться. Она не хотела тянуть время:
— Я хочу предложить вам обмен: вы научитесь выращивать маниок, а взамен выполните одно моё условие.
— Разве мы сами не можем вырастить его? — спросил Ди Янь, с трудом сдерживая волнение.
Банься нахмурилась, её голос стал ещё более тревожным:
— А вы уверены, что сможете собрать урожай уже через год? У вас ведь почти не осталось посадочного материала! Знаете ли вы вообще, как его правильно сажать? А если научитесь — сможете засеять все пустоши вокруг! У вас же людей много, не так ли?
Услышав «у вас людей много», Ди Янь на мгновение замер, и в его глазах мелькнула опасная искра.
Му Шу Девятнадцатый вмешался:
— Банься, откуда ты знаешь, что нас много?
— А разве вас мало? Как же вы тогда столько еды съели? И ещё… — она запнулась, не зная, как продолжить.
— Выращивать это — всё равно что пустая трата времени, — сказал Ди Янь.
Банься стиснула зубы:
— Я могу сделать из него муку! Её можно продавать, и вы будете получать прибыль год за годом. У вас в отряде столько людей — еда, одежда, всё нужно!
Она чувствовала, будто выжала из себя всё до капли, и только успокаивала себя: «Всё равно они не станут открыто воровать мой рецепт. Я ничего не теряю. Главное — чтобы Су Юйли вернулся домой!»
Увидев, что пора переходить к сути, Ди Янь спросил:
— Какое условие?
— Спасите моего отца! — Банься посмотрела ему прямо в глаза.
Ди Янь снова замолчал.
Банься не осмеливалась торопить его.
— Что с твоим отцом, Банься? — встрял Му Шу Девятнадцатый. — Кто посмел? Неужели он кого-то убил?
Его догадки были чересчур смелыми.
Но теперь Банься могла продолжить:
— Мой отец купил тофу в городке. За несколько дней до Нового года он увидел одного бедняка и пожалел его — отдал ему деньги. А вчера его увезли стражники.
— И что дальше?
— Мои дяди узнали: его обвиняют в связях с бандитами… Мы ведь из одного села, и отец поступил из доброты сердца. Он ведь и вам помог…
Му Шу Девятнадцатый раскрыл рот:
— Ты хочешь сказать, что мы — банди… — слово «бандиты» застряло у него в горле, потому что Ди Янь предостерегающе посмотрел на него.
Ди Янь бросил на Баньсю пристальный взгляд и спросил хрипловато:
— Откуда ты знаешь, что я могу его спасти?
Банься уже продумала ответ:
— Всё вокруг, наверное, ваши люди. Если вы просто скажете, что мой отец ни в чём не виноват, его не станут сильно наказывать. Вы же осмеливаетесь свободно ходить по городку — значит, у вас есть связи. А ведь он невиновен!
— Думаешь, кому-то важно, виновен он или нет? — холодно произнёс Ди Янь.
Банься уже почти сдалась:
— Поэтому я и не прошу вас его отпустить. Я пришла заключить сделку. Его судьба вам безразлична, зато вы получите способ выращивать маниок и зарабатывать на этом годами. У вас же столько людей — им всё нужно!
Казалось, Ди Янь начал колебаться.
Банься ждала. Если и он откажет, ей не останется ничего, кроме отчаяния. «Су Юйли, тебе не повезло, — думала она. — Обычно, когда спасают кого-то, это оказывается знатный господин или щедрый благодетель, который потом отблагодарит сполна. А ты спас бандита и нажил себе одни неприятности!»
Ди Янь задал ещё несколько вопросов — о том, кого именно спас Су Юйли, когда и кем был арестован.
Видимо, это и означало согласие.
http://bllate.org/book/5047/503736
Готово:
