Сначала все остальные блюда расставили по столам, а затем Банься, опасаясь обжечься, получила помощь от Ли Чжипина.
Едва сняли крышку с кастрюли, как ароматы мяса, соевого соуса и таро смешались в один насыщенный, соблазнительный запах, и во всём дворе на мгновение вспыхнуло оживление. Всё из-за Хуаньши, которая всё это время громко вещала за воротами:
— От этого блюда такой аромат! Даже лучше, чем в большом ресторане! Это ведь то самое, на которое Банься поспорила?
Хуаньши резко и язвительно отрезала:
— Тебе-то разве бывать в ресторанах?
Но та женщина оказалась озорной и тут же парировала:
— Мне и не надо там обедать — разве я не могу почувствовать запах, проходя мимо? Сейчас зайду наверх и посмотрю, будешь ли ты есть!
На самом деле, как только этот аромат вырвался наружу, сердце Хуаньши будто вынули — осталась лишь пустота.
— Дядя, просто переверните эту глубокую миску сверху, а потом, когда понесёте, опрокинете — и всё готово! — сказала Банься своему старшему дяде.
В деревне мясо ели редко — разве что в праздники. Поэтому такие пышные поминки, как у семьи Ли, случались нечасто. Потому, хоть и хотелось есть, большинство старались держаться сдержанно.
Но миска фаршированного мяса в руках Ли Чжипина неизбежно привлекала все взгляды.
Аромат, заполнивший весь двор, щекотал ноздри и будоражил желудок. А уж после хвастовства Хуаньши у всех нашёлся повод:
— Так это и есть то самое блюдо, что приготовила Банься? Вот это да!
Глубокую миску перевернули — золотисто-жареный таро чередовался с сочным, тёмно-коричневым мясом, аккуратно уложенными слоями. Только глянуть успели — и все уже потянулись за палочками.
За соседними столами люди даже встали:
— Быстрее подавайте к нам!
Такой пир приносил хозяевам немалую честь.
Едва успели разнести первую партию, как на первом столе — за которым сидела Хуаньши — в миске остались лишь соус и несколько капель жира. Все молча уплетали кусочки мяса.
— Я и не знал, что таро может быть таким вкусным — прямо мясной привкус!
— Да не только мясной! Единственное плохо — мяса маловато жирного...
— Я готов язык свой проглотить от удовольствия!
Хуаньши, оцепенев, сидела с полкусочком таро, выхваченным из-под чужих палочек, и после того, как съела его, молча опустила голову.
Ли Чжипин, вспомнив её недавнюю кислую мину, взглянул на пустую миску и весело рассмеялся:
— Наша Банься действительно не ошиблась в споре.
Старик Ли, сидевший за главным столом и наслаждавшийся разваренным до мягкости таро, одобрительно кивнул. Услышав слова Ли Чжипина, он тут же встревожился:
— Старший, на что же поспорила Банься?!
Голос его прозвучал так громко, что Банься невольно вздрогнула. Эта тревога деда была точно такой же, как и у Лиши по дороге сюда.
Не успел Ли Чжипин ответить, как окружающие, причмокивая и наслаждаясь вкусом, заговорили:
— Дядюшка, да вы счастливчик! Ваша племянница приготовила блюдо вкуснее, чем в ресторане. За всю жизнь не ел такого мяса! Ваша невестка — добрая душа: наверное, почувствовала, что корзинка с яйцами — слишком скромный подарок, и решила устроить повод, чтобы угостить всех мясом ко дню рождения тётушки!
Его перебила женщина с крупными зубами:
— Да ты совсем языка не держишь! Она же всем подряд твердила, что поспорила с Банься на целую полосу свинины, которая до сих пор висит под навесом. Если блюдо Банься съедят первым — она проиграла!
Старик Ли громко рассмеялся. Раньше он слышал лишь обрывки и испугался, что Банься ввязалась в какой-то опасный спор. Но теперь он прекрасно понял замысел этой невестки. Взглянув на племянницу с весёлыми, приподнятыми уголками губ, он подумал: «Эта девчонка разве даст себя обидеть?»
И гордость за внучку наполнила его сердце.
— Отлично! — воскликнул он. — Беги скорее домой и режь свинину! Иначе дядюшка не простит!
Хуаньши растерянно открыла рот, но возразить было нечего. Ведь она сама уверенно заявила, что выиграет, и боялась, что Банься откажется признавать поражение, поэтому разнесла слухи по всей деревне. Теперь же сама попала впросак и промолчала.
— Дядюшка, не волнуйтесь, — вмешался Ли Чжилиан, муж Хуаньши. — Отвезу вам мясо позже. В такой хороший день, как день рождения тётушки, разве можно не отдать должок?
Он прекрасно понимал, что сейчас иначе не поступишь. Взглянув на жену, он сразу всё понял.
Хуаньши, поймав его взгляд, отчаянно искала, как бы выкрутиться:
— Все говорят, что это Банься приготовила, но кто знает наверняка? Может, рецепт она где-то подсмотрела? Ведь такая маленькая девочка...
Это уже было откровенное упрямство.
Банься прокашлялась:
— Тётушка, если не верите, так принесите сейчас те два цзиня мяса. Все ещё не наелись, и плита под рукой — я приготовлю ещё одну порцию!
При таком раскладе Хуаньши всё равно упёрлась:
— Где я сейчас куплю мясо в такое время!
Но при таком количестве свидетелей ей было не уйти от уплаты долга — уж точно не перед старшими дядьями.
Старик Ли тоже вмешался:
— Банься, возьми ту полосу мяса, что висит под навесом, и приготовь для всех!
Он говорил с абсолютной уверенностью.
На самом деле главной целью Банься было громко представить свой ферментированный тофу. Унизить Хуаньши — это просто приятный бонус. Ферментированный тофу — всего лишь приправа, и в чистом виде его никто не купит. Но если сначала всех накормить этим мясом, да ещё и устроить спор — в деревне, где не хватает новостей, слухи быстро разнесутся далеко.
Пока она не собиралась продавать его на базаре: запасов пока мало, лучше распространять из уст в уста.
— Банься, чего стоишь? Готовь скорее! — подбадривали зрители.
Банься прочистила горло:
— Готовить такое мясо несложно, но оно долго томится на пару. Боюсь, вам не захочется так долго ждать. Давайте лучше сделаем «тушёное мясо с ферментированным тофу» — получится так же вкусно.
Ли Чжипин снял свинину с навеса, вымыл, и Банься, болтая с окружающими о том, как готовится первое блюдо, начала резать мясо на кусочки и класть в котёл вариться.
Хуаньши вытянула шею, разглядывая всё с явным безразличием:
— Такое и я могу! Наверное, насчёт долгого времени она просто соврала. Если сейчас просто сварит мясо и подаст — я не признаю!
Банься не ответила ни слова. Сначала она вытопила жир из сала, добавила сахар, затем высыпала варёные кусочки мяса и стала обжаривать.
Постепенно бледное мясо покрылось янтарным оттенком, который затем перешёл в насыщенный соевый коричневый.
Хуаньши тем временем переходила от:
— Это, наверное, ерунда какая-то. Я никогда не видела, чтобы при варке мяса добавляли сахар.
— Девочка, не думай, что всё, что бросишь в кастрюлю, станет вкусным.
— Зачем ещё и перец добавлять?
— А это что за штука? Я такого даже не видела!
— …Запах уже не такой, как в прошлый раз...
Даже полностью проиграв, когда «тушёное мясо с ферментированным тофу» было готово, Хуаньши, пользуясь выгодным положением, успела схватить два кусочка и проглотила их.
И надолго замерла в оцепенении.
Банься уже не обращала на неё внимания:
— Видите, готовить такое совсем не сложно. Сложное — вот это: добавьте кусочек этого в мясо, рисовую муку или что угодно — и вкус сразу изменится...
— А откуда оно? Прямо здесь, у дедушки! Кто-то оставил, продаёт по два кусочка за монету...
Банься говорила легко и непринуждённо:
— Это не дедушкина вещь, правда, дедушка?
Старик Ли, поймав её подмигивающий взгляд, сразу всё понял.
— …Оставили тут на продажу, неизвестно, надолго ли хватит.
Банься взглянула на кувшин — его осталось немного.
— Раз уж сегодня день рождения бабушки, давайте все попробуют! Считайте, что дедушка купил и угощает всех. Возьмите по кусочку домой и попробуйте.
— Как же так! Нам неловко будет!
Но, сказав это, все тут же побежали домой за мисками. В каждой миске лежал кусочек красного, с белыми прожилками ферментированного тофу, и люди шли домой, будто на крыльях.
Поскольку Лиши была рядом, Банься даже не успела обсудить с дедом дальнейшие планы. Но раз уж они теперь живут отдельно, времени предостаточно — всегда можно будет заглянуть.
По дороге она думала, сколько монет выручит от этой партии ферментированного тофу, и глупо улыбалась.
Когда они добрались до поворота в деревню Дунван, множество людей бежало в одном направлении.
Одна из женщин, заметив Лиши и детей, быстро крикнула:
— Банься, ты ещё здесь? Твоя бабушка уже человека загнала до смерти!
Лиши и её двое детей замерли на месте, не зная, как реагировать.
Что за спектакль устроила Су Цяньши на этот раз?
Банься скривила губы и безмолвно вознесла взор к небу. Лиши, опомнившись, схватила женщину за руку:
— Сестра, что случилось?
Женщина была из рода Су, но из-за характера Су Цяньши семьи почти не общались. Однако к Лиши она относилась доброжелательно.
— Ах, всё в суматохе... Похоже, ваша корова забрела в чужой огород, её оттуда выгнали. Твоя бабушка увидела и стала бить корову. Они поспорили, и та женщина так разозлилась от её ругани, что... прыгнула в реку. Горе!
С этими словами она побежала дальше.
Шум и крики оглушали Банься. «Что с тобой делать, такая неистовая мачеха!» — подумала она.
Лиши тут же собралась идти, но вдруг остановилась:
— Юаньгуан, отведи Банься домой. Мама сама пойду посмотрю.
Она боялась, что дети слишком юны и могут увидеть что-то ужасное.
С этими словами Лиши поспешила вслед за женщиной.
Банься скривилась: если Лиши пойдёт туда, хуже будет. Она повернулась к Юаньгуану:
— Брат, отнеси ферментированный тофу дедушке, пусть пока продаёт. А я схожу посмотреть.
Юаньгуан потянул её за руку:
— А вдруг человек и правда умер? Ты же духом потеряешься!
Банься прокашлялась:
— Брат, она только прыгнула в реку — неизвестно, жива ли. Но раз все знают, наверняка уже вытащили. Мама в таком волнении, да и бабушка явно виновата — неизвестно, на что она согласится. К тому же...
Она понизила голос. Юаньгуану там всё равно делать нечего, а вот пока все вышли из дома, можно успеть вывезти ферментированный тофу на продажу. Это не долгосрочное решение, но на этапе накопления запасов немного таинственности не помешает.
Юаньгуан больше не возражал, и Банься отправилась к реке.
В получасе ходьбы от деревни находилась дорога из Дунвана в уездный городок, пересекаемая старинным каменным арочным мостом. У моста собралась толпа.
Раздавались крики, ругань и плач.
Банься только подошла, как увидела, как кто-то из умеющих плавать вытащил из воды женщину. Волосы растрёпаны, лицо мокрое. Женщины тут же стали уводить детей.
— Увы, дыхания нет, но тело ещё тёплое.
Услышав это, женщина лет тридцати с криком бросилась на Су Цяньши:
— Злодейка! Ты загнала человека до смерти! Отвечай за это жизнью!
Су Цяньши, сбитая с ног, сидела на земле с пустым, безжизненным взглядом и бормотала:
— Она била корову... била корову...
Она повторяла эти слова снова и снова, так тихо, что никто не слышал.
Тем временем у тела погибшей стояла женщина и горько рыдала.
Это была семья Вэй, жившая между деревнями Дунван и Сиван. Погибшей было около пятидесяти, она была молчаливой и тихой. Кто бы мог подумать, что после такой ссоры она решится на прыжок в реку.
Та, что требовала крови, была дочерью госпожи Вэй Линь, выданной замуж в соседнюю деревню. Она как раз вернулась домой и, услышав, что мать прыгнула в реку, не сдержалась:
— Корова, корова! Ваша корова так дорога? Почему вы не следите за ней, чтобы она не лезла в чужие огороды? Что моя мать вам сделала? Не думайте, что...
С рыданиями она набросилась на Су Цяньши, пытаясь драться.
Люди из семьи Су чувствовали себя виноватыми и не могли ничего противопоставить. Особенно Чжоуши и другие женщины — они прятались в толпе и молчали. А Су Юйли и другие мужчины не могли лезть в драку с женщиной.
Лиши пыталась удержать её:
— Быстрее идите проверить человека...
Но женщина дала ей пощёчину:
— Вся ваша семья — одна свора! Теперь, когда человек мёртв, вы хотите всё решить по-своему?
http://bllate.org/book/5047/503727
Готово:
