В ведре белоснежный тофу лежал свежий и нежный. Банься незаметно сменила воду. Сегодня осталось довольно много тофу — и если бы не заметила, как Лиши долго и пристально разглядывала его, Банься бы и не подумала делать из него ферментированный тофу.
Наступал почти зимний сезон: погода стояла прохладная, но ещё не слишком холодная. Неизвестно, удастся ли сейчас приготовить ферментированный тофу. Однако Банься быстро успокоилась: ведь это всё равно собирались выбросить на корм свиньям.
Сначала она тихонько выскользнула из кухни и потянула за руку Гуя, чтобы пойти в комнату Юаньгуана. Там он как раз зажёг сосновую лучину и, при мерцающем свете и едком дыму, расщеплял бамбуковые прутья.
Юаньгуану было всего десять лет, и он очень походил на Су Юйли. Он сидел в этой чуланке, где едва помещалась одна кровать, опустив голову, и медленно продвигал нож по бамбуку. Внезапно его рука соскользнула — Банься и Гуя вскрикнули в один голос.
Палец Юаньгуана уже проступил кровью.
Услышав крик сестёр, Юаньгуан даже улыбнулся.
Гуя, семеня коротенькими ножками, подбежала к нему:
— Братец, подуй, подуй — и не будет больно!
— Ничего, мне не больно. Кто учится ремеслу, тот должен привыкать к трудностям. «Тысячи испытаний лишь закаляют стойкость», — вдруг процитировал он.
Увидев, что Юаньгуан порезал палец, Банься тут же стала искать в комнате паутину. В этой маленькой хибарке, наполненной запахом земли и трав, стены подпирали деревянные балки, а пауки любили вить гнёзда за дверью. В деревне Дунван, если порежешь руку, находят белое, похожее на кокон паучье гнездо и прикладывают к ране его ватистую сердцевину — и всё.
За дверью действительно оказалось два паучьих гнезда. Банься осторожно обернула рану брата этим волокном.
— Брат, а что ты сейчас сказал?
Юаньгуан смущённо хмыкнул:
— Это пять дядя научил! Он такой учёный! Даже старший брат с ним не спорит. Он говорит, что нам надо учиться грамоте, чтобы… «обрести ясность».
Банься заметила, как в глазах Юаньгуана на миг вспыхнула надежда, но тут же погасла, и он лишь небрежно усмехнулся.
Видно, и он мечтает учиться, как старший брат и пятый дядя… Но при нынешних обстоятельствах…
— Ничего страшного! Я научусь расщеплять бамбук и буду плести корзины на продажу! — наоборот, стал утешать их Юаньгуан.
Банься придвинулась ближе:
— Брат, мы теперь с дедушкой вместе продаём маниок.
Юаньгуан тут же приложил палец к губам, велел Гуя встать у двери на страже и только потом выдохнул с облегчением:
— Банься, я понимаю. Пока не говори об этом отцу с матерью. А то вдруг понадобятся деньги, а у нас не будет запаса. Когда пятый дядя уезжал, я отдал ему все свои сбережения — может, хоть отцу лекарства купят.
Раз он понимает, значит, всё в порядке. Но Банься пришла по другому делу:
— Брат, я хочу попробовать сделать ферментированный тофу на продажу. Пока не знаю, получится ли, но места у меня нет. Думала, может, у тебя здесь оставить?
Как только Юаньгуан услышал про заработок, сразу кивнул:
— Давай заработаем побольше денег, чтобы Юаньчэнь тоже смог учиться!
В его сердце старший брат мог учиться потому, что у дяди есть ремесло и он зарабатывает достаточно, чтобы иметь вес в семье. Но Банься с этим не соглашалась: разве дядя так уж много зарабатывает? Разве хватило бы на обучение Юаньфэна? Её родители всегда трудились не покладая рук, да и сам Су Юйли умел плести корзины, строить печи, копать колодцы и чинить крыши — просто никогда не хвастался этим. Дело не только в умении зарабатывать. Но сейчас не время объяснять это Юаньгуану.
По крайней мере, Банься не верила, что, даже если они начнут приносить деньги в дом, Су Цяньши согласится отдать Юаньчэня в учёбу.
— Всё равно попробуем! — воодушевил их Юаньгуан. После истории с маниоком он почему-то уверился, что у Банься всё получится.
Банься кивнула:
— Сейчас принесу остатки тофу, но… у тебя тут хватит места?
Юаньгуан нахмурился:
— Банься, ты же сама сказала, что завтра тофу прокиснет. Как… его можно есть?
Это же главный секрет! Банься загадочно улыбнулась:
— Брат, если бы все могли это сделать, кто стал бы покупать у нас? Маниок ведь тоже ядовитый, а мы его едим! А ферментированный тофу — такая вкуснятина!
Заметив, что Юаньгуан выглядит сомневающимся, она поспешила добавить:
— Я думаю так: разве квашеные овощи сначала не пахнут плохо? А потом становятся ароматными! Значит, и тофу можно заквасить, верно?
Юаньгуан, который уже почти был уверен в успехе, на миг расстроился, услышав, что это всего лишь попытка, но быстро взял себя в руки:
— Конечно! Всё равно попробуем — ведь это же ничего не стоит!
Раз решение принято, Юаньгуан спросил:
— А как его делать?
Скрывать не имело смысла. Банься осмотрела его комнату: всего лишь узкая кровать, сложенная из глины, поверх которой положили несколько неровных жердей и прибили доски. У стены стояла маленькая бамбуковая кушетка, сплетённая из прутьев. Больше в комнате ничего не было — даже «четырёх стен» не хватало. И куда же тут ставить тофу?
— Брат, я сейчас тайком принесу тофу. Нарежем его кубиками и разложим на решётке. Но… куда её поставить? Не под кровать же класть?
Тут Юаньгуан проявил смекалку:
— Не беда, я сам придумаю!
Банься с изумлением наблюдала, как он взял две верёвки, превратил их в мягкую лестницу и взобрался на верх кровати. Над кроватью под потолком была устроена полка: несколько более толстых балок вделаны в стену, на них уложены доски — и получилось удобное место для хранения, заодно и от пыли защищает.
Юаньгуан снял оттуда несколько бамбуковых решёток без ободков — для тофу вполне подойдут. Затем вышел и тщательно их вымыл.
Брат с сестрой долго возились, пока наконец не нарезали весь тофу кубиками и не перенесли на эту импровизированную полку.
Прошло почти полмесяца. Слой за слоем бамбуковые решётки заполнялись кубиками тофу.
Мысль о том, что задуманное может удасться, придавала им сил.
Однажды Юаньгуан в панике примчался к Банься:
— Банься, беда! Тофу покрылся плесенью!
— Плесенью?
— Да! Это…
— Отлично! — вдруг обрадовалась Банься.
Плесень — признак брожения! Значит, первый шаг сделан верно!
Юаньгуан осторожно взобрался по мягкой лестнице и двумя бамбуковыми палочками переложил покрытый белой плесенью тофу на лист банана, затем передал Банься.
Банься бережно держала этот маленький кусочек, представляя, какой вкусный получится ферментированный тофу. Даже если придётся есть простую еду, хоть добавится немного вкуса.
В это время, когда не хватает ни одежды, ни мяса, такой продукт наверняка пойдёт нарасхват. Даже если не продадут — отлично подойдёт для жарки с маниоком.
Банься долго смотрела на белоплесневелый тофу, а в голове уже мелькали десятки мыслей.
Очнувшись, она увидела, как Юаньгуан с унылым видом пытается её утешить:
— Банься, ничего страшного. В следующий раз я буду лучше присматривать, чтобы не появилась эта плесень.
Банься фыркнула:
— Брат, именно плесень и нужна! Это… грибница. Без неё ферментированный тофу не получится! Посмотри, нет ли чёрной или зелёной плесени — это уже испорченный тофу.
— Правда? Его можно есть?
— Брат, когда сделаю, будешь отбирать у всех!
Юаньгуану ничего не оставалось, как сдаться — он ведь добрый старший брат. Он тяжко вздохнул и принялся выискивать кусочки с чёрной и зелёной плесенью, аккуратно заворачивая их в лист банана, чтобы Банься не касалась.
За дверью послышался шорох. Банься насторожилась и махнула Юаньгуану, чтобы слезал.
Через мгновение:
— Почему тут так тихо? — Шуйпин, заметив, что Юйчжу смотрит на неё странно, смутилась. — Я точно слышала!
Она резко толкнула дверь, не ожидая, что та приоткрыта, и споткнулась:
— Что вы тут тайком едите?!
«Тайком едите?» — Банься и Юаньгуан переглянулись с недоумением.
Юйчжу почувствовала странный запах и осталась у двери — в комнате было темно, пол земляной, а её вышитые туфельки легко испачкать. Если бы не Шуйпин, она бы сюда и не зашла. Но в последнее время Банься часто таилась и даже хихикала про себя — Юйчжу это насторожило.
Шуйпин, увидев банановый лист в руках Банься, утвердилась в своём подозрении:
— Я же говорила! Вы заперлись тут и украли что-то из дома!
Глядя на её лицо, так похожее на Чжоуши, Банься холодно усмехнулась:
— Ты прямо как твои родители! Ты отец с матерью обвинили меня в краже денег, а теперь ты — в краже еды? Если в доме чего-то не хватает, разве бабушка не узнает?
Су Цяньши замечала пропажу даже двух ложек масла из кувшина.
— Ты… ты что несёшь! — Шуйпин смутилась, но тут же закричала: — Бабушка! Банься и Юаньгуан тайком едят!
Банься спокойно решила: раз уж так, надо проучить её, чтобы впредь не лезла.
Она нарочно спрятала банановый лист за спину.
— Ты ещё и прячешь! Отдавай! — Шуйпин бросилась отбирать.
Банься выбежала из комнаты — не даст же она устроить беспорядок в убежище Юаньгуана, да и не хотелось, чтобы кто-то увидел тофу на полке.
Шуйпин бросилась за ней. Юйчжу, словно старшая сестра, сказала:
— Банься, пойдите сознайтесь бабушке.
— Признаваться? За что? Вы всё время обвиняете меня! Это же не еда! — крикнула Банься ещё громче.
Они бегали: одна — отбирать, другая — уворачиваться, и застыли в этом противостоянии.
— Чего орёте, как на похоронах! Ни капли приличия! Лучше бы пошли горох перебирали! Сплошные расточители! — раздался голос Су Цяньши.
Шуйпин обрадовалась: раз Чжоуши недавно проиграла Банься, она её ненавидела. Увидев, как Банься тайком зашла в чулан Юаньгуана, она подслушала у двери и поймала их с поличным — какая удача!
— Бабушка, Банься с Юаньгуаном тайком едят!
Банься на миг опешила. Шуйпин, решив, что та испугалась, рванула лист из её рук.
Но Банься резко отпустила. Банановый лист с чёрно-зелёным тофу шлёпнулся прямо на одежду Су Цяньши, забрызгав и саму Банься. Вонь разнеслась повсюду.
Все остолбенели.
— Третьей сестре тоже не мешало бы ума! — воскликнула Банься с невинным видом. — Я же сказала, что это нельзя есть! В комнате брата завелись крысы, мы заперлись, чтобы их прогнать, и из гнезда вытащили эту гадость. Не знаю, когда они её стащили. А Шуйпин-цзе не верит и не даёт бабушке переодеться!
Су Цяньши тут же схватила Шуйпин за руку:
— Ах ты, маленькая нахалка! Где у тебя глаза? Так тебя родители учили? Да как ты смела! Из-за тебя пропал тофу! Неужели мы кормим крыс?! Вместо дела — только драки! Дом превратился в базар!
Глядя на Су Цяньши, покрытую вонючей жижей, и на размазанный по полу тофу с чёрной и зелёной плесенью, Банься внутренне ликовала. К Су Цяньши у неё не было ни капли уважения и не будет никакого раскаяния — вспомнив, как та хотела избавиться от Су Юйли, Банься скрипела зубами. А Шуйпин и подавно заслужила — сама полезла.
Отругав Шуйпин, Су Цяньши грозно уставилась на Банься:
— И вы тоже! Неужели совсем дел нет? Два слова — и всё ясно, а вы устроили цирк! Юаньгуан, ты дрова нарубил? Или теперь дома крыс ловить будешь?
Банься молча кивала — пусть ругает, всё равно не больно.
Шуйпин в итоге увела Су Цяньши. Банься махнула головой и подмигнула Юаньгуану — брат с сестрой тихонько захихикали.
После такого инцидента стало потише.
А вечером Чжоуши, узнав обо всём, долго выговаривала Лиши, но та мягко, но твёрдо отбивалась. Чжоуши теперь смотрела на третью семью ещё косее.
Банься же обо всём этом не думала. Соль, перец и рисовое вино она купила у Гоши, договорившись вычесть из причитающихся ей денег.
http://bllate.org/book/5047/503719
Готово:
