Банься не хотела из-за этого ссориться, но Гуя была ещё совсем малышкой и могла лишь безмолвно смотреть, как всё происходит.
Сердце у бабушки и впрямь было не просто криво — судя по всему, так бывало у неё постоянно.
Шуйпин же, напротив, чувствовала, что у неё есть повод для гордости:
— Хм! Да ты хоть знаешь, какая у тебя судьба? И яичного пудинга захотелось!
Она привыкла обижать младших сестёр: Умэй, хоть и старшая, была мягкой, Бохэ — вспыльчивой, как фитиль, и её постоянно одёргивали. Да и вообще Шуйпин злилась на их белые, нежные щёчки.
Банься ласково щёлкнула Гую по щёчке:
— У нашей Гуи щёчки белее и нежнее, чем яичный пудинг. Дай-ка посмотрю, как ты так выросла.
Гуя захихикала.
Шуйпин терпеть не могла, когда кто-то намекал на её смуглость. Она тут же вспыхнула от злости, но сдержалась — выразить гнев не посмела. Зато Юйчжу молча бросила на Банься долгий, пристальный взгляд.
Наконец, когда все разошлись, Чжоуши лишь бросила одно замечание и куда-то исчезла, чтобы отдохнуть.
Умэй, стоя у плиты и помешивая что-то в сковороде, сказала Банься:
— Зачем ты с ними споришь? Ведь всё равно сёстры.
Банься лишь усмехнулась, не комментируя, и спросила:
— Гуя, небось, проголодалась?
Гуя, перебежав двор на своих коротеньких ножках, уже стояла у входа в кухню, но тут же спряталась обратно и, прильнув к уху Банься, прошептала:
— Дедушка дал мне конфетку после обеда, а старшая сестра обещала испечь мне в печи дикие каштаны. Я и не хочу этот яичный пудинг!
Так как сегодня был базарный день, корзины с тофу у Су Юйли и Лиши оказались особенно тяжёлыми — почти весь товар раскупили.
Вернувшись домой, они торопливо промывали ткань, решёта и корзины.
Чжоуши вдруг снова появилась, как раз когда Умэй почти всё приготовила, и, неся блюда в гостиную, не преминула сказать Лиши:
— Третья сноха, тебе тут помогать не надо. А вот ткань для крышки почему не высушила?
За двумя столами стояли: большая миска тушёной тыквы, миска тушёных баклажанов, тарелка цветной капусты, огромная чаша каши, где рис плавал в воде, маленький котёлок риса и — за столом мужчин — ещё одно блюдо «тонизирующей еды», которое принёс Су Юдэ. Юаньу, отправляясь за вином, заодно купил пакетик арахиса.
Глядя на всю эту водянистую похлёбку, Банься совсем потеряла аппетит. Только цветная капуста, приготовленная Умэй, казалась съедобной.
Вот-вот должны были садиться за стол, как вдруг Су Юйи, второй сын, просунул голову в дверь, держа в руке мотыгу.
Он сделал пару шагов внутрь, вдруг побледнел, будто увидел привидение, и, развернувшись, поспешил прочь, словно боялся заразиться.
Су Цяньши не выдержала:
— Да что это за характер! Не хочешь — не ешь! Посмотрим, не умрёшь ли с голоду!
Су Юйцай фыркнул:
— Вот уж точно второй брат! Вечно так! Неужели эта «тонизирующая еда» ему не по вкусу?!
Лицо Суньши стало неловким, рука с палочками застыла в воздухе.
Су Цяньши, словно получив подтверждение своим подозрениям, закричала:
— Вы все, что ли, мертвецы?! Не можете удержать мужика дома! Вечно шляется где-то! Зачем тогда женили, скажите на милость!
Бохэ, видя, как ругают её мать, закатила глаза. Она никогда не боялась конфликтов:
— Бабушка, отец всё, что должен, делает! Да и что с того, что он такой? Раньше ведь и ты чуть не ушла к мастеру по лужённой посуде! Зачем ты маму ругаешь? Каждый день одно и то же! Неужели он тебе не родной сын?!
Этого было слишком много!
Су Цяньши не стала долго разговаривать — хлопнула Бохэ по плечу и продолжала злиться.
Лишь Су Лаотай, увидев, что скандал выходит из-под контроля, прикрикнул:
— Что за шум!
И тут же велел Юаньу и Су Юйи отнести еду на кухню.
Юаньу, хитрый парень, вернувшись, сообщил:
— Второй дядя даже выкупался, чтоб не пахло этим блюдом!
— Пф-ф! — раздался хор смеха. Напряжение в комнате сразу спало.
После ужина невестки убрали посуду.
Су Цяньши важно произнесла:
— Садитесь все. Есть дело.
В гостиной царила кромешная тьма — масляную лампу после ужина потушили. Су Цяньши терпеть не могла малейшей расточительности.
Теперь в комнате мерцали лишь три тусклых красных огонька: один — от трубки Су Лаотая, сопровождаемый его кашлем, два других — от горящих стеблей конопли.
Конопляные стебли в деревне Дунван были вовсе не редкостью: их сажали на заброшенных участках или собирали дикорастущие. После вымачивания из них делали верёвки — крепкие и долговечные, годились даже на мешки. А оставшиеся стебли, хрупкие и ломкие, закапывали в золу — и потом, в темноте, зажигали, чтобы различить дорогу от межи.
Дома их редко использовали, но Су Цяньши ради экономии масла не жалела и таких ухищрений.
В этом мерцающем, словно от светлячков, свете едва можно было различить, кто где сидит. Су Цяньши заговорила:
— Урожай давно убрали, отдыхать хватит. Не будем же мы сидеть дома и только есть да пить...
«Есть да пить»?
Никто не отозвался. Даже Су Юйцай, обычно избегавший работы, промолчал.
Су Лаотай прокашлялся и поддержал:
— Слушайте мать. Жить надо бережливо. Иначе бы мы не построили этот дом и не обрабатывали бы столько земли.
— Отец, у третьего брата детей много, — проворчал Су Юйцай.
Банься, сидевшая у двери с Гуей на коленях, разозлилась. Разве много детей — повод для упрёков? Да и сколько ест Гуя? Юаньчэнь сейчас у бабушки, а родители с братом трудятся день и ночь. Неужели даже сытого обеда не заслужили?
Су Цяньши протяжно «м-м»нула и прикрикнула на Су Юйцая:
— Твой третий брат хоть работает! А ты чего умеешь?
Это было впервые. Обычно Су Цяньши ставила на первое место пятого сына, Су Юйвэня, а Су Юйцая — на второе, никогда не ругая его за лень. А тут вдруг...
И Су Юйцай даже не стал возражать.
Брови Банься нахмурились.
Су Цяньши продолжила:
— Такое количество людей не может сидеть без дела. Надо заработать хоть немного денег, чтобы пережить это время.
Но в этом была нелогичность. У семьи Су было почти двадцать му хороших полей, ещё десяток — похуже, да ещё склоны на горах. По деревенским меркам, урожая хватало с избытком, да и продажа тофу приносила доход. Старший брат вообще имел ремесло.
Так жили все.
Но Су Цяньши думала иначе: пятый сын и старший внук учились, а на учёбу нужны деньги — чем больше, тем лучше.
Деревенские способы заработка были скудны — приходилось копить на каждом зёрнышке риса. Теперь чаще варили кашу, реже — рис. Люди говорят: «пирожок с мясом не по складкам», а в доме Су всё было наоборот — снаружи блеск, а внутри пустота.
Хотя нельзя сказать, что Су Цяньши была неправа — крепкий достаток давал всем спокойствие.
— У Чжоу-дадзы строят амбар и стену вокруг двора. Нужны люди для формовки кирпича-сырца. Отец договорился за нас. За эту работу можно заработать на весь год, — медленно сказала Су Цяньши.
В гостиной повисла тишина. Лишь на миг.
Су Лаотай добавил:
— Я пойду с вами. За день платят семьдесят–восемьдесят монет, за месяц выйдет около двух лянов серебра. Сейчас ни жарко, ни холодно — такую работу нечасто встретишь.
Казалось, решение уже принято.
Лиши, видя, что Су Юйли молчит, не выдержала:
— Мать, а как же тофу?
Тофу варили из сои, выращенной на склонах, и продавали сами — это тоже приносило деньги.
Су Цяньши ответила ровно:
— Неужели без третьего сына продавать не получится?
Лиши, голос дрожал:
— Мать, вчера Юйли спину потянул у мельницы...
Чжоуши тут же вмешалась:
— Как же так удачно! Когда угодно можно было потянуть, а тут — как раз когда работа нашлась! Все же знают, что это тяжёлый труд! Но даже отец идёт!
Лиши захлебнулась, остальные молчали — она осталась совсем одна.
— Тофу...
Су Цяньши перебила:
— Неужели я стараюсь для себя? Сколько мне ещё жить? Всё ради вас, чтобы приумножить хозяйство! Один спину потянул, другой ногу сломал — так и сидите дома, дожидайтесь смерти!
И, словно этого было мало, прикрикнула:
— Если б не эта старая кость, сама бы пошла! Третий сын, ты скажи честно — потянул или нет?!
Тон был обвиняющий.
Су Юйли, заранее обеспокоенный словами Лиши, теперь не знал, что ответить:
— Я... ничего.
Су Цяньши ещё больше разозлилась, хлопнув себя по бедру:
— Третья сноха, ты затаила злобу! Ты всё ещё думаешь о Юаньчэне!
Лиши покраснела от стыда и злости, сердясь и на Су Юйли за упрямство.
Су Юйцай пытался унять мать:
— Мама, не злись. Третья сноха просто заботится о муже. Да и тофу всё равно надо делать.
Су Цяньши оттолкнула его:
— У тебя и трёх цзиней силы нет! Думаешь, ты как третий брат? Так и решено: отец, старший, второй и третий сыновья пойдут формовать кирпич. Готовить придётся особенно старательно, так что вторая и третья снохи пусть потрудятся. А тофу — пусть четвёртый сын с женой делают!
Решение было окончательным.
Остальные молчали.
Банься понимала: сейчас возражать бесполезно. Она подумала — не наговорила ли Чжоуши бабушке после прошлой продажи тофу? Или Су Цяньши до сих пор помнила обиду? Разве не достаточно, что родители день и ночь мелют сою и продают тофу, даже рисовой лапши не позволяя себе? А теперь, когда предстоит тяжёлая работа, заставляют отца идти?
Неужели можно быть таким несправедливым?
Спина у Су Юйли действительно болела — Лиши не стала бы врать. Что же делать?
Банься ещё не придумала выхода, как Су Цяньши добавила:
— Если у старшего дела, пусть жена идёт вместо него. Юаньгуан крепкий — тоже пусть работает...
— Нет!
Дети были для Лиши святым. Поэтому она так резко отреагировала.
Банься тут же вскочила — ей стало тревожно.
Всё уже решалось. Су Цяньши хотела не просто отправить племянника на тяжёлую работу. Формовка кирпича требовала взрослой силы, и платили по дням — кто наймёт мальчишку, не доросшего до полной силы?
Скорее всего, Су Цяньши сказала это наобум, чтобы прижать Лиши. Ведь после истории с Юаньчэнем та стала менее покорной, а это раздражало Су Цяньши, привыкшую к безоговорочному подчинению.
Как и ожидалось, Су Цяньши снова ударила по столу.
Но прежде чем она начала ругать, Банься сладко протянула:
— Бабушка...
В голосе звенела радость, и Су Цяньши замолчала.
Пользуясь паузой, Банься в темноте сжала руку матери и, не теряя времени, воскликнула:
— Бабушка, ты хочешь отправить брата работать? Как здорово!
http://bllate.org/book/5047/503711
Готово:
