Затем Банься изо всех сил пыталась придумать, как отвлечься от этого гнетущего давления и хотя бы не погибнуть здесь. Кто бы мог подумать, что этот исполин вновь шагнёт вперёд ещё на два шага!
Улыбка на лице Банься и так была натянутой, а теперь и вовсе сошла на нет. Она не могла вымолвить ни слова, ноги подкашивались.
Про себя она ругала себя трусихой и неудачницей. Вот другие, те же, что пришли сюда, живут себе припеваючи: подкинут пару свиных кишок в реку, выловят рыбку — и уже богатеют, строят достаток. Столкнувшись с какой-нибудь бандой, они ни на шаг не отступают, а лишь громко и гордо отчитывают злодеев — и не только избегают беды, но ещё и выгоду получают! А ей-то что досталось? Рыбы и в помине нет, а уж этот маниок — столько сил вложила, тайком, с риском для жизни приготовила, чтобы хоть на хлеб насущный заработать! И вот, пожалуйста — при такой встрече даже ноги дрожат.
Какой же несчастливый день! Чёрт побери!
Она сглотнула ком в горле и лишь на два шага отступила назад.
Но разбойник перед ней вдруг остановился и протянул руку к сковороде с жареным маниоком. Кусок за куском… он отправлял их себе в рот.
От аромата у Банься живот заурчал, язык будто бы прилип к нёбу, но сказать она ничего не смела. Она лишь безмолвно смотрела, как исчезает вся эта сковорода маниока — ведь она готовила его себе на пропитание и собиралась угостить родителей с братьями. По крайней мере, половина сковороды должна была остаться… А теперь…
Кусок за куском всё исчезало в пасти этого «разбойника».
Банься моргала снова и снова, но ни звука не издала. По сравнению с жизнью, голод — пустяк, правда ведь?
Тогда почему же слюна так и не переставала течь!
— Т-тот… тот… Вы кушайте спокойно, — наконец вспомнила она, что надо убираться из этого опасного места.
«Разбойник» не отреагировал, продолжая брать руками куски маниока прямо из сковороды, даже не подняв головы.
Видимо, он не собирался с ней расправляться?
Эта радость охватила Банься целиком, когда она наконец вышла из кухни и вдохнула свежий воздух на улице — будто заново родилась.
Она уже собралась бежать, как вдруг услышала за спиной голос:
— Погоди.
Банься в панике выпалила:
— М-мне мама велела домой идти — обедать!
Банься опустила голову и уставилась в землю, будто пытаясь высмотреть в ней ответ: бежать или нет?
Пока она колебалась, незнакомец вышел во двор и спросил хриплым, выдавливаемым голосом:
— Что… варишь?
Неужели и этот, с таким трудом найденный способ заработка, тоже отберут? Господи, да разве можно быть таким жадным! Но Банься осмелилась лишь про себя поныть и жалобно заговорила:
— Дяденька, мы нашли эту штуку в горах. Сначала подумали, что можно есть, но чуть не умерли — рвало, кружилась голова… Только после нескольких попыток поняли, как правильно готовить. Хотели продавать на базаре, чтобы хоть как-то прожить… У нас дедушка с бабушкой старые, а братья и сёстры ещё маленькие…
Она наговаривала всё самое жалостливое, лишь бы «разбойник» смилостивился.
Глаза Ди Яня на миг потемнели. Он, конечно, пробовал это раньше и тоже рвало, но сейчас не до этого. К тому же в прошлый раз он чётко видел, как эта девушка вместе с мальчишкой кидала комья грязи в его коня — такая беззаботная весёлость! Внимательно взглянув ей в глаза, он всё понял.
— Замачивать? — снова хрипло спросил он.
— Продаёте? — уточнил он.
Даже это хочет знать?! Ладно, видимо, бедный разбойник, с таким не поспоришь. Банься продолжила:
— Да уж больно трудное это дело. Сначала выкапывать — мука, потом чистить, резать, варить, а потом ещё и нести за много вёрст до города… За целый день заработаешь всего шестнадцать медяков. Разве что детишки этим занимаются.
Смысл был ясен: вы, взрослый и сильный, наверняка и так знаете, как зарабатывать, вам эти копейки ни к чему.
— А в сковороде… это? — спустя мгновение спросил «разбойник».
Банься, хоть и не хотела признавать, кивнула.
Увидев, что он явно не верит, и глядя в эти глубокие, пустые глаза, от которых лицо казалось ещё зловещее, Банься чуть не заплакала. Стоит ли кричать «помогите» — спасёт ли это?
— Ты… готовь, — указал он на маниок, потом на сковороду.
Банься схватилась за лоб. Так он хочет использовать её как бесплатную работницу?
Но раз уж она сама виновата и уже поддалась угрозам, спорить не смела. Взяв маниок, она сказала:
— Когда выкапываешь, выглядит уродливо, как простая палка. Но вкус, когда приготовишь, неплохой.
Сломав веточку, она начала счищать коричневую кожуру, не обращая внимания на грязь на руках — лишь бы поскорее закончить.
Столько дней она не ела ни кусочка!
Однако этот могучий незнакомец вдруг присел рядом и, подобрав сучок, начал делать то же самое. Благодаря силе он быстро очистил кожуру и сложил её в кучку рядом.
Неужели разбойники умеют такое? Когда он вымыл очищенные клубни в ведре и вопросительно посмотрел на Банься, та удивилась ещё больше.
— Э-э… режьте вот так — косыми ломтиками, — неуверенно сказала она, надеясь правильно понять его молчаливое указание.
Он быстро нарезал белоснежные ломтики и сложил их в ведро. На лице его было спокойствие, и с тех пор, как он вошёл, он не проявлял особой жестокости. Банься постепенно успокоилась.
— Теперь их можно варить, — объяснила она. — Но после варки есть нельзя — нужно вымачивать несколько дней, каждый день меняя воду. Так… вредные вещества уйдут.
Сказав это, она уже собиралась уходить — ведь голод мучил!
И тут она прямо так и сказала:
— Я голодная!
Это удивило его. Он даже не стал отвечать, а просто указал пальцем на сковороду.
Банься быстро сунула себе в рот несколько кусочков, аккуратно переложила остатки в миску и высыпала нарезанный сырой маниок в сковороду:
— Налейте воды, я разожгу огонь.
Она сама того не заметив, уже распоряжалась, как хозяйка. Лишь потом поняла, что, возможно, перегнула.
Но он не возражал и вылил воду из ведра.
Пока вода закипала, оба молчали. Банься время от времени брала из миски кусочек и медленно жевала, думая про себя: «Эта штука сытная. Интересно, сколько дней он голодал, если съел целую сковороду?»
Дым от печи наполнял воздух. Они сидели напротив друг друга у очага. Потемневшие от копоти балки, ровный глиняный пол, Банься на пучке соломы и напротив — этот внушительный, невозможный для игнорирования силуэт, будто погружённый в глубокое раздумье.
Вдруг Банься почувствовала странное ощущение — будто всё это и должно быть именно так. Этот незнакомец, с которым она впервые встретилась, в атмосфере дыма и еды вдруг стал казаться гораздо ближе и понятнее.
А её тело, наевшись, начало возвращать силы.
— Видите, вот так и варится, — вздохнула она. — Потом просто перекладывайте в чистую воду и вымачивайте. Если решите торговать этим, помните: ни в коем случае нельзя торопиться. Если не вымочить — отравитесь.
Теперь она сделала всё, что могла. Даже если он занял её кухню, она отработала. Банься решила: в горах полно маниока, даже если научит его — она всё равно сможет зарабатывать, пусть и немного.
Однако реальность вновь удивила её.
Незнакомец с трудом выдавил:
— Я… не продаю. Покупаю.
— Покупаете?! — чуть не закатила глаза Банься. — Зачем же тогда столько делать самому и учиться у меня?!
Но обстоятельства сильнее человека, и она лишь покорно опустила голову.
Внезапно что-то блеснуло. На ладони, похожей на веер, лежал кусок серебра.
Да, именно серебро! Какая огромная сумма!
Банься не знала, сколько это, но думала: наверное, больше двух лянов. Неужели он отдаёт ей?
Увидев, что она не берёт, он просто сунул ей в руку:
— Пять лянов… купил.
Глаза Банься заблестели, как звёзды. «Братец, ну почему сразу не сказал?! Я чуть ноги не подкосила от страха!» — воскликнула она про себя, а вслух заговорила оживлённо:
— Дяденька, вы такой добрый! Соседи, да ещё и так щедры… Ладно! Если вам понравится, в следующий раз просто скажите — приготовлю!
Банься, оглушённая, вышла за ворота и, громко хохоча, убежала.
А в доме Ди Янь сиял глазами. Он знал, сколько маниока в горах. Раньше ел — чуть не отравился. А теперь, когда искал повсюду и не находил, решение пришло само собой. За несколько лянов можно есть маниок сколько угодно!
Слишком выгодно!
Позже, когда Банься и Юаньгуан снова поднялись в горы за маниоком, они обнаружили повсюду ямы, будто кто-то перерыл землю в поисках каждого клубня. Но это уже другая история.
Сумерки сгущались, над двором дома Су поднимался дымок от ужина.
В этот час становилось особенно прохладно. Ветер колыхал листья банана, словно огромные веера, и люди чувствовали лёгкую усталую расслабленность. После целого дня труда, пропотев вдоволь, все возвращались домой. Во дворе постепенно собиралась семья.
Су Юдэ вернулся с большой бамбуковой корзиной. Его младший брат Су Юйцай тут же подскочил с улыбкой, чтобы принять корзину, но Су Юдэ ловко увёл её в сторону.
Юйцай не смутился, всё так же ухмылялся:
— Братец, устал, наверное, обходя столько деревень? Сегодня у нас вкусные блюда, давай выпьем по чарке! Умэй, Умэй! Подай воду дяде помыть руки! Юаньгуан ещё не вернулся с коровами? Юаньу, сбегай за вином для дяди!
Заметив, что Юаньгуан нет, он тут же распорядился сыновьями, а затем забрал у Су Юдэ миску и громко крикнул:
— Жена, выходи, принимай! Хорошенько пожарь!
Су Юдэ вымыл руки, тщательно почистил свой нож и крючок, вытер их и убрал. Только после этого направился в гостиную.
Су Юйцай следовал за ним, как привязанный.
Банься прятала серебро — ей казалось, что оно небезопасно где угодно. Наконец спрятав его в горшок и открыв дверь, она увидела, как Умэй, подгоняемая Чжоуши, метается по кухне, покрытая потом, но всё равно улыбается и заботится о Гуя:
— Этого нельзя есть.
Её голос был мягким и покладистым — явно добрая по характеру. Банься замечала и раньше: из всех сестёр Умэй была самой красивой и стройной. Бохэ — потемнее и дикая, сама Банься и Гуя — вообще не в счёт. А вот старшая дочь первой ветви, Юйчжу, и Шуйпин из четвёртой — обе грубоватые, смуглые и любят наряжаться.
Только она подумала об этом, как тут же появились Шуйпин и Юйчжу, шептались о чём-то и направлялись сюда:
— Мама, в комнате весь дым! Старшая сестра, как ты вообще топишь? От такой копоти лицо почернеет! Юаньу ведь пошёл за вином? Так свари нам яичко на пару! Я и вторая сестра — по полмиски.
Чжоуши кивнула и спокойно пошла к Су Цяньши за яйцами.
Банься осталась одна и задумчиво смотрела на миску на плите.
В ней ещё виднелись кровяные прожилки. Дядя Су был мастером кастрировать свиней и петухов. Банься видела, как он однажды разделывался со своей свиньёй: чисто, быстро — взмах ножа, крючок, выемка, вытряхивание — и всё в миску. А в другую миску — сажа с поддона и кунжутное масло, которые мазали на рану. И «операция» завершалась.
В деревне свиньи и куры — ценность. После кастрации они успокаиваются, перестают думать о размножении и только и знают, как набирать вес.
Банься смотрела на овальные предметы в миске и…
— Ты что, оробела? Неужели хочешь это есть?! — не унималась Шуйпин. У неё всегда был ядовитый язык, и она целыми днями крутилась вокруг Юйчжу, шепча невесть о чём.
Су Цяньши хоть и что-то пробормотала, всё равно отдала яйца.
http://bllate.org/book/5047/503710
Готово:
