Жуножо кивнул:
— Именно! С детства она избалована и привыкла всё делать по-своему — ама с энье ни в чём ей не отказывали. На этот раз она тайком ускользнула сюда, не сказав родителям ни слова. Мне же не повезло — я застал её на месте. В горячке я отругал её пару раз, а она вдруг вырвалась и выбежала вон.
Он вздохнул:
— А потом… она даже ударила Его Величество!
Канси задумался, покачал головой и сказал:
— Как может обычная девушка быть такой дерзкой и наглой?
Жуножо тяжело вздохнул:
— Раньше Синь-эр такой не была… Всё это — моя вина. Я слишком её баловал, вот она и возомнила себя выше всех законов. Сегодня она оскорбила самого императора… Я осознаю свою вину и пришёл просить наказания.
Канси помолчал. Вспомнив открытый и бесстрашный взгляд Жуножо, он склонился к тому, что тот говорит правду. Но тут же его внимание привлекла Люсу, стоявшая рядом с Жуножо. Император нахмурился и указал на неё:
— А это ещё кто?
Жуножо обернулся и увидел, как Люсу упрямо стоит за его спиной. Ладони его сразу вспотели. Он поспешно бросил ей предостерегающий взгляд. Та нахмурилась, но всё же опустилась на колени:
— Простите, Ваше Величество! Я не узнала вас сразу и, растерявшись перед самим Небесным Сыном, забыла совершить подобающее поклонение. Прошу простить мою дерзость!
Жуножо тут же стал оправдываться:
— Да, сегодня моя сестра оскорбила Его Величество. Молю о прощении! Сейчас ничего не поделаешь, но как только Синь-эр вернётся, я немедленно приведу её сюда, чтобы она лично просила прощения!
Канси не сводил глаз с Люсу и спросил:
— Разве ты не прислана своей госпожой? Неужели не знаешь, что ваша барышня уже здесь?
Люсу нахмурилась и незаметно сжала рукоять меча под одеждой. Жуножо про себя воскликнул: «Беда!» Ему срочно нужно было остановить Люсу. Пока Канси отвлёкся, он слегка дёрнул её за рукав и покачал головой, давая понять: нельзя выходить из себя!
Император перевёл взгляд на Жуножо:
— Ты лжёшь мне, Жуножо! Ты ведь вовсе не знаешь эту девушку, верно?
Его голос стал ледяным и гневным.
Жуножо изо всех сил пытался сохранить хладнокровие:
— Почему Ваше Величество так думает? Неужели потому, что моя сестра оказалась здесь, а её служанка сегодня тоже пришла сюда, вы заподозрили меня во лжи?
Он горько усмехнулся:
— Выходит, вы так обо мне думаете, Налань Чэндэ? Тогда мне больше нечего сказать. Распоряжайтесь, как сочтёте нужным.
Даже Канси, человек исключительного ума, не ожидал такого ответа. Он опешил, но тут же рассмеялся:
— Жуножо, ты действительно умён! Почти заставил меня поверить в твои слова…
Жуножо поднял глаза и долго смотрел на императора, затем тоже усмехнулся:
— Раз так, то мне и впрямь нечего добавить. Делайте со мной что хотите!
В его голосе звучал вызов, обида и упрямство.
Канси внимательно посмотрел на Жуножо. Хотя он уже полностью поверил ему, вслух признаваться в этом не собирался:
— Похоже, ты считаешь, будто я тебя оклеветал? Хорошо! Я дам тебе ещё один шанс. Говори, как ты объяснишь всё это?
Жуножо остался невозмутимым, но Люсу рядом с ним незаметно выдохнула с облегчением.
Почему она так нервничала? Потому что, стоя на коленях рядом с Жуножо, она невольно вспомнила Синь-эр. Перед глазами вновь возник образ Синь-эр в момент расставания, её последние слова… Люсу мучила вина за случившееся, и страшнее всего было то, что в порыве гнева она могла навредить Жуножо. Поэтому, услышав смягчившийся тон Канси, она и выдохнула с облегчением.
Жуножо, уловив тревогу Люсу и услышав слова императора, почувствовал радость, словно в груди расцвёл цветок. Он подумал немного и сказал:
— Если Ваше Величество мне не верит, зачем тогда я стану что-то объяснять? А если верит — зачем вообще нужны объяснения?
Канси улыбнулся и легко парировал:
— Правда?
Жуножо покачал головой и вздохнул:
— Ваше Величество слишком высоко ставит меня, связывая с таким делом!
Не дожидаясь ответа императора, он горько усмехнулся:
— Не знаю, счастье ли это для меня или для вас самих?
Канси резко поднял глаза и пристально уставился на него:
— Ты обязательно должен так говорить?
Помолчав, он добавил:
— Ты уверен, что я не посмею тебя казнить, поэтому позволяешь себе такую вольность?
Жуножо нахмурился и пробормотал себе под нос:
— Получается, Ваше Величество считает, что я пользуюсь вашей милостью и веду себя вызывающе?
Канси холодно фыркнул:
— А разве нет?
Жуножо покачал головой:
— Если бы вы сказали, что я заносчив из-за своих талантов, я, возможно, не стал бы спорить. Но «пользуюсь милостью» — это уже слишком. Я не заслуживаю таких слов.
Канси резко вскипел:
— Не заслуживаешь?!
Жуножо замолчал. Он понял, что своими словами снова затронул больное место императора. Теперь любое слово будет ошибкой — лучше промолчать. Иногда молчание — лучший ответ. Он надеялся, что его сдержанность убедит Канси отступить, но всё получилось наоборот. Император резко выхватил меч у стоявшего рядом стражника и в мгновение ока приставил лезвие к шее Жуножо:
— Ты думаешь, я не посмею тебя убить? Хочешь проверить — могу ли я лишить тебя жизни прямо сейчас?
Жуножо не отступил. Напротив, он гордо поднял голову навстречу клинку и ледяным тоном произнёс:
— Я никогда не сомневался в решимости Вашего Величества. Прошу, сделайте это.
Канси увидел упрямый огонь в его глазах, фыркнул и повторил:
— Говори! Кто она такая? Я не знаю ваших отношений, но кто-то из вас точно лжёт!
Жуножо глубоко вздохнул:
— Ваше Величество слишком подозрителен!
Он указал на Люсу:
— Она вовсе не служанка из нашего дома. Недавно, когда мне было нечего делать, я сопровождал Синь-эр на прогулке. По дороге мы встретили эту девушку — она была совсем одна, без семьи и крыши над головой. Синь-эр сжалилась над ней и привела домой. С тех пор она живёт вместе с Синь-эр. Но потом Синь-эр вдруг исчезла… Думаю, эта девушка просто не могла найти её и решила сюда прийти, выдав себя за мою сестру…
Люсу сразу поняла, к чему клонит Жуножо, и поспешила подтвердить:
— Госпожа Синь-эр добра и великодушна — она приютила меня и заботилась обо мне. Я бесконечно благодарна ей за это! Но в последнее время я никак не могла найти госпожу. Подумала, что она, как обычно, пришла сюда повидаться с господином, и решила рискнуть — прийти сюда наугад. Не знала, что опоздала…
Канси с сомнением усмехнулся:
— Правда?
Люсу опустила голову:
— Да, Ваше Величество. Я не осмелилась бы вас обманывать. Прошу, не вините господина!
Канси пристально посмотрел на Жуножо — взгляд его был странным. Помолчав, он подошёл и помог Жуножо встать:
— Жуножо, у меня просто нет выбора!
Жуножо всё понял, но в душе почувствовал горечь. Вслух же он лишь сказал:
— Конечно, я понимаю трудности Вашего Величества. Вся вина — на мне!
Он помедлил и добавил:
— Синь-эр не знала, кто вы на самом деле, поэтому осмелилась оскорбить вас и даже причинить вред императорскому телу. Я не смею просить пощады для неё — накажите меня вместо неё!
Канси улыбнулся:
— Что? Ты снова хочешь за неё заступиться?
Лицо Жуножо слегка покраснело:
— Как бы то ни было, она — моя сестра. Я не переношу мысли, что ей придётся страдать.
К удивлению Жуножо, Канси не рассердился. Напротив, он многозначительно улыбнулся:
— Я знаю, как ты её жалеешь, но нельзя же так её избаловать! Что до наказания — я сам решу, как поступить. Обещаю, твоя сестра не пострадает.
Слова Канси вызвали у Жуножо странное, необъяснимое беспокойство. Он растерянно смотрел на императора. Тот нахмурился и спросил:
— Что с тобой? Почему так пристально смотришь? Неужели недоволен?
Жуножо поспешил отшутиться:
— Как можно, Ваше Величество!
Канси внезапно ударил его кулаком в плечо:
— Не думай, будто я не знаю, о чём ты думаешь! Не волнуйся — раз я сказал, что не причиню вреда твоей сестре, значит, так и будет! Но…
Он намеренно затянул паузу. Жуножо не выдержал:
— Но что?
Канси рассмеялся:
— Вижу, ты и правда очень её любишь! Даже невозмутимый Жуножо теряет самообладание… Это редкость! Теперь мне стало любопытно…
Жуножо опустил голову и промолчал. Сердце его наконец успокоилось. Но следующие слова Канси вновь заставили его замереть от тревоги.
Император, стоя спиной к Жуножо, весело произнёс:
— Хотя я и не стану её наказывать, но ведь я — Сын Неба! Она осмелилась поднять на меня руку. Пусть даже из-за тебя я и прощу ей смертную казнь, но лёгкого наказания не избежать! Как только твоя сестра вернётся, приведи её ко мне!
Жуножо невольно воскликнул:
— А?!
Он тут же упал на колени:
— Если Ваше Величество непременно желает наказать кого-то, накажите меня!
Канси с трудом сдерживал смех и нарочито сурово сказал:
— Я прекрасно знаю, как всё произошло. Неужели ты хочешь, чтобы я стал беззаконным правителем, карающим невиновных?
Такие слова были серьёзны. Жуножо, хоть и был человеком света, почувствовал, как по спине побежали капли холодного пота:
— Как я могу такое допустить? Просто… между мной и Синь-эр глубокая братская привязанность. Я не переношу мысли, что ей придётся страдать… Да и вина за всё случившееся лежит на мне!
Канси с недоумением посмотрел на него. Жуножо пояснил:
— Если бы я раньше не баловал её, а теперь не был так резок, ничего бы этого не случилось. Вся ответственность — на мне. Прошу, накажите меня!
Канси, видя, как искренне говорит Жуножо, лишь покачал головой и сам поднял его на ноги:
— Раз она твоя сестра, значит, она и моя сестра тоже. Ты упрям, как осёл! Ладно, забудем об этом.
Он помолчал и спросил:
— Почему ты раньше никогда не упоминал о своей сестре?
Жуножо заметил, что вопросы Канси всё крутились вокруг Синь-эр, и пристально посмотрел на императора. Тот бросил на него строгий взгляд, и Жуножо поспешил отвести глаза, улыбнувшись:
— Ваше Величество раньше и не спрашивал. Синь-эр — девушка своенравная, но всё же дочь благородного дома. Как старший брат, я не мог болтать о ней направо и налево.
Его слова были логичны и вежливы, но за ними сквозило: «Вы, Ваше Величество, лезете не в своё дело». Канси только усмехнулся — упрекнуть было не в чём.
Настроение императора заметно похмурнело, и в зале воцарилась напряжённая тишина. Канси кашлянул, чтобы скрыть неловкость.
Люсу, стоявшая рядом, с изумлением наблюдала, как самодержец, повелевающий Поднебесной, попал впросак из-за Жуножо. Она еле сдерживала улыбку и в душе восхищалась им: «Действительно не простой человек! Кому ещё хватило бы духу так держаться? Такой характер и смелость внушают уважение! Но… хорошо ли это для императора — иметь рядом такого человека?»
Незаметно для себя она стала относиться к Жуножо ещё враждебнее. Тот, почувствовав это, бросил на неё пристальный взгляд. Люсу упрямо фыркнула и отвернулась, не сказав ни слова.
Канси, который уже почти успокоился, снова нахмурился и уставился на Люсу. На этот раз он то и дело косился на Жуножо, и в его глазах мелькали насмешливые искорки, будто он говорил без слов: «Жуножо, хватит притворяться! Теперь ясно, почему ты так переживаешь… Раз тебе она нравится, скажи прямо — я ведь не осужу. А эти тайны только вызывают подозрения…»
Жуножо опустил голову, словно признавая догадки императора, но тут же обеспокоился, что Люсу рассердится. Он бросил на неё взгляд — та по-прежнему смотрела в сторону, будто ничего не замечая. Жуножо облегчённо выдохнул.
Канси ещё больше повеселился. Он наклонился к Жуножо и шепнул на ухо:
— Похоже, тебе предстоит повозиться! Ладно, не буду вам мешать…
Он тут же принял торжественный вид и громко объявил:
— Цзыцин, идём со мной! Жуножо, тебе не нужно идти. Как только твоя сестра вернётся, не забудь привести её ко мне просить прощения!
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не обернувшись.
Когда Канси скрылся из виду, Жуножо наконец смог расслабиться и глубоко выдохнуть. Но не успел он и рта раскрыть, как Люсу холодно сказала:
— Похоже, твоя сестра права — я действительно навязываюсь и тяну тебя вниз!
Жуножо растерялся:
— О чём ты? Синь-эр ведь не хотела обидеть тебя. Не держи на неё зла!
Люсу горько рассмеялась:
— Злиться на неё? А я имею право на это? Кто она такая? Барышня из знатного дома министра! А я — всего лишь изгнанница, беглянка без дома и рода. Какое у меня право с ней спорить?
Жуножо нахмурился:
— Не думал, что даже сегодня ты так смотришь на нас с сестрой. Выходит, мы оба слепы…
Люсу нахмурилась:
— Что ты сказал?
http://bllate.org/book/5046/503657
Готово:
