Лу Мин лихорадочно соображала, лицо её оставалось искренним:
— Господин Сяо, возможно, я кое-что знаю о подлинных обстоятельствах ареста вашего отца.
— Какие обстоятельства? — удивился Сяо Цинтянь.
Лу Мин едва заметно улыбнулась:
— Это… долгая история.
Конечно, история была долгой — на самом деле никаких «подлинных обстоятельств» она раскрывать не собиралась. Просто выигрывала время.
Дунци уже поскакала в Дом маркиза Пинъюаня за помощью. Если всё пойдёт как надо, старший брат скоро прибудет. Стоит только продержаться до его появления — и спасение обеспечено.
Хотя Лу Мин и тянула время, перед ней стоял Сяо Цинтянь — высокомерный, жестокий и явно сообразительный. Ей нужно было подбросить ему хоть немного правдоподобных деталей, чтобы он поверил.
— Господин Сяо, раз вы знаете, что вашего отца арестовали уездный начальник Жэнь и помощник военачальника Дэн, задумывались ли вы, почему именно они пошли на такой шаг? Ведь ваш отец был любимцем императорского двора — с ним никто не осмеливался связываться без веской причины.
— Уездный начальник Жэнь происходил из бедной семьи и всю жизнь проявлял крайнюю осторожность, никого не смея обидеть. Такой робкий чиновник, ничтожный и незначительный, — как он посмел поднять руку на вашего отца? По сравнению с вашим отцом, львом среди людей, он — всего лишь муравей.
— А помощник военачальника Дэн всегда мечтал о карьере и стремился к повышению. Такой карьерист, одержимый славой и выгодой, — почему он пошёл на риск и решился оскорбить вашего отца? В то время положение и влияние вашего отца были таковы, что Дэн должен был держаться от него подальше. Ведь он гнался за чинами и богатством, а не за собственной гибелью.
— Почему?! — Сяо Цинтянь сделал два шага вперёд.
От него исходила леденящая кровь аура убийцы.
Горло Лу Мин сжалось, сердце заколотилось. Она нарочито понизила голос:
— Причина… ах, всего лишь…
Она указала пальцем вверх:
— Всего лишь приказ сверху. Разве уездный начальник Жэнь и помощник военачальника Дэн осмелились бы бросить вызов важному чиновнику императорского двора, если бы не получили приказа от вышестоящих?
Взгляд Сяо Цинтяня потемнел, стал мрачным и зловещим.
Он резко взмахнул обеими руками — и по обе стороны возникли два ряда чёрных фигур в масках, с длинными мечами в руках, источающих жестокость и решимость.
По спине Лу Мин пробежал холодный пот. Она глубоко вздохнула:
— Ах, «когда зайцы перебиты — гончих варят; когда стрелы выпущены — лук кладут в печь»…
— Значит, это действительно она, — процедил Сяо Цинтянь сквозь зубы.
Лу Мин почувствовала интуитивно: речь шла о женщине — императрице-вдове Лю.
Разве маркиз Цинъян Сяо Бо не был человеком императрицы Лю?
Лу Мин горько усмехнулась:
— Когда слишком много знаешь о хозяине, конец обычно один… Ах, порой слова Чжуанцзы оказываются правдой: «Если дерево не годится в дело — его не рубят; если человек ничем не выделяется — остаётся в живых»…
Она уже начала говорить что попало.
Перед ней внезапно возник этот демон — и сердце её трепетало от страха.
Сяо Цинтянь сжал кулаки так, что хруст костей разнёсся по округе:
— Подлая женщина! Так это она! Мой отец столько для неё сделал, скольких врагов устранил…
Внезапно — стук копыт.
Сяо Цинтянь мгновенно насторожился и резко приказал:
— Всех забрать!
Подмога уже близко! — обрадовалась Лу Мин. Ни за что не даст ему уйти с ней!
— Сзади идут солдаты! — крикнула она. — Бегите, пока не поздно!
В воздухе засвистели стрелы, и несколько чёрных фигур рухнули на землю.
Сяо Цинтянь протянул руку, чтобы схватить Лу Мин. Та приняла обеспокоенный и заботливый вид и торопливо прошептала:
— Беги скорее! Пока есть жизнь — найдётся и дрова. Уходи! Ты — последняя кровинка покойного маркиза Сяо. Если тебя тоже поймают, род Сяо останется без наследника.
Сяо Цинтянь на миг замер:
— Почему ты так обо мне заботишься?
Лу Мин еле сдерживалась, чтобы не пнуть его ногой, но силы были не равны — пришлось притворяться:
— Преследователи уже здесь! Некогда объяснять — беги! Если сумеешь выбраться, приходи послезавтра в полночь в Храм Чёрного Дракона.
Топот копыт становился всё громче, чёрная масса солдат приближалась.
Сяо Цинтянь понял, что противник серьёзен. Он кивнул Лу Мин:
— Хорошо. Послезавтра в полночь — в Храме Чёрного Дракона.
С этими словами он спрыгнул с повозки, крикнул: «Уходим!» — и вместе со своими людьми бросился в бегство.
— Сестрёнка, с тобой всё в порядке? — Лу Цяньли первым примчался на коне.
— Со мной всё хорошо, — поспешила заверить его Лу Мин.
Вслед за ним подоспел Ян Цзинчэн. Без тени эмоций он приказал:
— Уничтожить!
Слуги из Дома маркиза Цзинъаня немедленно бросились в атаку.
Он поднял глаза на Лу Мин в повозке, убедился, что на ней нет ни крови, ни ран, и немного успокоился.
— Ты в порядке? — мягко спросил он.
— Всё хорошо, — улыбнулась Лу Мин.
Лу Цяньли спешился и раскрыл объятия, чтобы помочь сестре спуститься:
— Ты чуть меня не уморила от страха!
Лу Мин смутилась:
— Я так переживала за Ваньжань… Боялась, что не успею вернуть её вовремя и свадьба сорвётся. Видимо, слишком разволновалась и не подумала как следует — и попалась в ловушку.
— Даже если свадьба сорвётся — ничего страшного, — сказал Ян Цзинчэн. — Не то что опоздать на благоприятный час — даже если семья Пэй уже забрала её в дом, мы всё равно заставим их вернуть настоящую невесту.
Лу Мин невольно рассмеялась:
— Верно! Даже если эта злая женщина Хуа уже выдала свою родную дочь Жэнь Ваньжоу за Пэй, мы всё равно всё исправим. Если она не подчинится или семья Пэй станет возражать — ты просто выйди вперёд.
Иногда очень приятно использовать своё положение. Ян Цзинчэн — сын регента, и одного его имени хватит, чтобы госпожа Хуа умерла от страха.
Лу Мин успокоила Лу Цзюань, Дэн Ци Хуа и других девушек, а потом Лу Цяньли позвал её:
— В этой повозке двое.
Лу Мин подошла и увидела: в коляске семьи Жэнь на полу лежали связанные люди — одна из них была Жэнь Ваньжань, а другой — незнакомый юноша с тёмно-красным лицом.
— Ваньжань! — Лу Мин поспешила развязать ей руки.
Лу Цяньли освободил юношу и выбросил его из повозки.
Жэнь Ваньжань сидела оцепеневшая, с пустым взглядом:
— Юйюй, спасибо тебе… Но уже поздно. Даже если ты вернёшь меня домой, к этому времени Жэнь Ваньжоу уже заняла моё место под фатой…
Лу Мин обняла её и ласково утешила:
— Не бойся. Даже если Жэнь Ваньжоу уже вышла замуж вместо тебя, мы всё равно найдём способ всё исправить.
— Как это возможно? — не верила Жэнь Ваньжань. — Обе мы — дочери семьи Жэнь. Если Жэнь Ваньжоу уже села в свадебные носилки, дело сделано — ничего не изменить.
— Почему же нельзя? — раздался ленивый, насмешливый голос. — Успокойся. Этим делом займусь лично я.
Лу Мин и Жэнь Ваньжань одновременно обернулись. Перед ними стояли четверо слуг, несущих роскошное кресло, в котором восседал молодой господин в алых одеждах, прекрасный, но с лёгким оттенком зловещей дерзости.
— Старший двоюродный брат, спасибо тебе! — радостно воскликнула Лу Мин.
Ян Цзинсюй важно вскинул голову:
— Несправедливость и обиды — вот моё дело.
Ян Цзинчэн не согласился:
— На самом деле я тоже умею быть грубияном.
Ян Цзинсюй не позволил:
— Братец, ты — как снег на вершине горы: не должен касаться ни единой грязной капли. Такие дела — для старшего брата.
Жэнь Ваньжань слушала, ошеломлённая, и смотрела, заворожённая.
Лу Мин похлопала её по плечу:
— Этот господин в алых одеждах — наследный сын маркиза Цзинъаня. Он очень властный — можешь быть уверена, он вернёт тебе твою свадьбу.
Жэнь Ваньжань долго не могла поверить в происходящее, но потом счастливо заплакала.
К ней подошла и Дэн Ци Хуа, чтобы утешить.
Три подруги обнялись, и тело Жэнь Ваньжань, почти окоченевшее от холода, постепенно согрелось — вместе с её сердцем.
Лу Цяньли приказал позвать того самого юношу по имени Чжуан Ся и расспросил его обо всём. Чжуан Ся, простой деревенский парень, дрожал всем телом от страха и заикался:
— Т-т-т-тётка сказала…
Ян Цзинсюй нетерпеливо перебил:
— Ещё раз заикаешься — язык отрежу!
Чжуан Ся побледнел, но от страха вдруг перестал заикаться и, даже не осмеливаясь перевести дух, выпалил:
— Тётка сказала, что семья Пэй выбрала вторую барышню. Велела мне взять первую барышню и жениться на ней в деревне. Я увидел, что первую барышню связали и посадили в повозку, и побоялся брать её. Тётка меня отругала и заставила взять любой ценой. А потом, как только мы выехали за город, нас и захватили!
Лу Мин вздохнула:
— Госпожа Хуа думала только о подмене и свадьбе вместо другой. Но не знала, что «пока цапля ловит рыбу, за ней следит коршун». Её опередил Сяо Цинтянь — захватил и Жэнь Ваньжань, и Чжуан Ся, связал и ждал, когда Ци Хуа придёт на помощь. Хотел похитить всех девушек из семей Жэнь и Дэн. Теперь госпоже Хуа крупно не повезло.
Дэн Ци Хуа энергично кивнула:
— Именно так! Если бы речь шла только о подмене невесты — это семейное дело. Но теперь она замешана в заговоре с приспешниками старого мерзавца Сяо Бо — ей несдобровать!
Голос Жэнь Ваньжань стал хриплым, лицо исказилось ненавистью:
— С детства я вынуждена была угождать ей, ходила на цыпочках, будто и спать боялась закрывать глаза. И в день моей свадьбы она устроила это! Эта змея в человеческом обличье… Я сама рву её на куски!
— Так и сделай! — хором сказали Лу Мин и Дэн Ци Хуа.
Жэнь Ваньжань всхлипнула:
— Чем я заслужила таких подруг, как вы?
Дэн Ци Хуа скромно ответила:
— Мои чувства к тебе такие же, как у Юйюй. Но у неё талантов больше. Посмотри: Дом маркиза Пинъюаня, Дом маркиза Цзинъаня — все на её стороне!
Жэнь Ваньжань огляделась назад и с волнением произнесла:
— В женской школе все одноклассницы говорили, что Юйюй — «бедная избалованная девочка», слишком низкого происхождения для учёбы среди нас. Кто бы мог подумать, что именно она окажется самой знатной из всех!
Дэн Ци Хуа нежно обняла Лу Мин:
— Я самая прозорливая — первой прилепилась к Юйюй!
Жэнь Ваньжань поспешила добавить:
— Я — вторая! Ещё не поздно!
Лу Мин рассмеялась:
— Ладно, держитесь!
Она вытянула ногу вперёд, и три подружки захихикали, весело толкаясь.
Печаль Жэнь Ваньжань как ветром сдуло.
Когда они добрались до дома семьи Жэнь, свадебный кортеж уже поджидал у ворот.
Во главе процессии шёл Ян Цзинсюй, и все направились в свадебный зал.
Невеста и жених в алых свадебных одеждах как раз кланялись родителям.
— Не кланяйтесь! — насмешливо бросил Ян Цзинсюй. — Вы же невесту перепутали! Зачем кланяться, как дурачки?
— Дядя Жэнь, Ваньжань здесь! — Лу Мин и Дэн Ци Хуа поспешили подвести Жэнь Ваньжань вперёд.
Жэнь Жуогуан застыл с улыбкой на лице, поражённый:
— Ваньэр? Как ты… — Он посмотрел на плачущую Жэнь Ваньжань, потом на «невесту» в алых одеждах — и не мог поверить своим глазам.
Госпожа Хуа сидела неподвижно, лицо её было сурово, как крышка гроба:
— Жених и невеста уже поклонились родителям. Пора в носилки!
Жэнь Жуогуан в ярости воскликнул:
— Госпожа Хуа! Объясни немедленно, что всё это значит?
Госпожа Хуа собралась с духом и отчаянно заявила:
— В любом случае — это твоя дочь! Чем Жоуэр хуже Ваньжань? Они уже поклонились тебе как жених и невеста — брак заключён! Ничего нельзя изменить!
— Ты безумствуешь! — возмутился Жэнь Жуогуан. — Свадьба Ваньжань была обещана ещё в год, когда я сдал экзамены на цзиньши!
Госпожа Хуа закатила истерику:
— Ну и что, что обещана Ваньжань? С тобой поклонилась жениху Жоуэр — значит, свадьба её! Супружеские узы уже завязаны — не развязать! Сколько ни брани меня, всё равно не развязать!
— Бах! — Ян Цзинсюй хлопнул по подлокотнику своего кресла. Звук был настолько громким, что в зале воцарилась тишина.
— Да пусть даже поклонились и родителям жениха, и даже совершили церемонию в храме предков — если я сказал, что невесту надо сменить, значит, сменят! — высокомерно и самоуверенно заявил Ян Цзинсюй. — Жэнь Жуогуан, прогони эту фальшивую невесту и поскорее одевай настоящую!
Госпожа Хуа из последних сил сопротивлялась:
— Нельзя менять! Господин, нельзя!
Но Жэнь Жуогуан, увидев Ян Цзинсюя, Ян Цзинчэна и Лу Цяньли, не осмелился поддержать её.
Госпожа Хуа обратилась за помощью к жениху Пэй Цяо:
— Зять, ты ведь уже поклонился моей Жоуэр как своей невесте! Неужели ты готов бросить её? Жоуэр, умоляй отца, умоляй мужа…
Жэнь Ваньжоу металась в отчаянии, не зная, что делать. Услышав приказ матери, она сняла фату, и слёзы потекли по её щекам:
— Отец, сестра — твоя родная дочь, но и я — тоже! Почему она выходит замуж в знатный дом, а мне суждено за простого деревенщика? Нет, не хочу!
Жэнь Жуогуан тяжело вздохнул и отвернулся.
Слёзы Жэнь Ваньжоу катились, как рассыпанные жемчужины, и она обратилась к Пэй Цяо:
— Пэй Лан, мы уже поклонились родителям. Как бы ты ни относился ко мне в душе, я считаю тебя своим мужем. Жэнь Ваньжоу будет твоей при жизни и твоим призраком после смерти. Всю жизнь я проведу с тобой…
Лу Мин с интересом наблюдала:
— Пусть говорит дальше. Посмотрим, как выберет жених.
Ян Цзинчэн кивнул:
— Хорошо, пусть говорит… — и добавил брату: — Пока не вмешивайся, старший брат.
Ян Цзинсюй усмехнулся:
— Если у маленького Пэй мозги набекрень — сменим жениха.
Но Жэнь Ваньжань твёрдо заявила:
— Нет! Я хочу именно его.
Лу Мин удивилась:
— Неужели он такой хороший?
http://bllate.org/book/5044/503449
Готово:
