Дэн Фэй изначально собирался примкнуть к Цинъянскому дворцу, но Лу Мин предостерегла его. Он засомневался и не осмелился предпринимать ничего. А пока он колебался, в Цинъянском дворце и случилась беда.
— Племянница, если бы не ты, дядюшка и не знает, где бы сейчас оказался, — Дэн Фэй был до глубины души благодарен Лу Мин и не знал, как выразить свою признательность.
После того как отец с сыном — князь Цинъван и князь Бэйань — были низложены и обращены в простолюдинов, составили список чиновников, примкнувших к Цинъянскому дворцу. Всех, чьи имена оказались в этом списке, ждало суровое наказание: самых виновных казнили, менее виновных сослали, а самым безобидным лишь лишили должностей и отправили домой на покаяние.
Если бы Дэн Фэй действительно присоединился к Цинъвану, то уж точно потерял бы свой пост. А может, даже успел бы выразить Цинъвану верноподданнические чувства и совершить какие-нибудь противозаконные деяния — тогда ему вообще не было бы спасения.
Лу Мин сделала вид, что удивлена:
— Дядюшка Дэн, о чём вы говорите? Я ничего не понимаю.
Дэн Фэй понял, что она тем самым давала понять: прошлое лучше забыть и не ворошить. Его благодарность только усилилась, и он громко рассмеялся:
— Да, да, дядюшка сам не знает, что несёт! Но твоё доброе намерение, племянница, я отлично понял и запомню навсегда. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь дядюшки — только скажи!
— Обязательно приду просить помощи у дядюшки, — с улыбкой ответила Лу Мин.
Госпожа Линь вежливо сказала:
— Третья госпожа, Хуа сказала, что вы любите соусную закуску из Цзинсяня, так я и оставила вам немного.
Лу Мин обрадовалась:
— Как раз то, что нужно! Я как раз скучала по этому вкусу.
Она не стала церемониться с госпожой Линь и попросила ещё две банки, чтобы взять с собой в Дом маркиза Пинъюаня и есть понемногу.
— Не опоздайте, пора уже отправляться, — улыбнулась госпожа Линь.
Лу Мин удивилась:
— Тётушка, вы не поедете?
И Дэн Фэй, и Жэнь Жуогуан поднялись по службе из Цзинсяня, дочери их семей дружны между собой — по всем правилам, семьи должны были часто навещать друг друга.
Дэн Ци Хуа потянула Лу Мин за рукав и кивнула в сторону своего брата Дэн Ци Вэя.
Лу Мин была слишком сообразительной, чтобы сразу не понять. Она тихо спросила:
— Госпожа Хуа замышляет это?
Дэн Ци Хуа кивнула. Лу Мин поняла: она угадала. Действительно, госпожа Хуа хочет выдать Жэнь Ваньжоу за Дэн Ци Вэя. Госпожа Линь, видимо, так устала от приставаний госпожи Хуа, что не желает с ней встречаться.
Это поняла даже Лу Мин, посторонняя, а Дэн Фэй всё ещё ничего не подозревал:
— Матушка, поезжай вместе с нами. Несколько дней назад я пил с братом Жуогуаном, и он сетовал, мол, мало родни в столице, боится, что свадьба будет малолюдной. Мы ведь ещё в Цзинсяне познакомились — даже если лень выходить из дома, всё равно надо поддержать семью Жэнь.
Госпожа Линь вежливо отказалась. Только когда Дэн Ци Хуа прямо объяснила причину, Дэн Фэй наконец всё понял и очень удивился:
— Госпожа Хуа хочет выдать свою вторую дочь за Вэя? Но нет же! Брат Жуогуан недавно мне рассказывал, что в юности его семья была бедна, и учиться он мог только благодаря поддержке дяди со стороны матери. У того дяди всего один внук — Чжуан Ся. Парень хоть и из крестьян, зато честный и трудолюбивый, отлично ведёт хозяйство и в своей деревне считается богатым. Мать Жуогуана уже договорилась с братом: одна из её внучек обязательно выйдет замуж за Чжуан Ся, чтобы отблагодарить за прежнюю доброту. Сегодня же старшая дочь Жэнь выходит замуж за семью Пэй, значит, вторая непременно должна стать женой Чжуан Ся и никого другого!
Госпожа Линь была поражена:
— Я никогда не слышала от госпожи Хуа ничего подобного.
Дэн Ци Хуа быстро добавила:
— И Ваньвань мне тоже ничего не говорила. Папа, боюсь, брат Жэнь рассказал вам это наедине, даже Ваньвань не знает всей правды.
Дэн Фэй растерялся:
— Возможно, ты права. Брат Жуогуан сказал мне всё это только тогда, когда напился.
У Лу Мин вдруг сжалось сердце.
Если Жэнь Жуогуан в пьяном угаре сказал Дэн Фэю правду, значит, одна из сестёр — либо Жэнь Ваньжань, либо Жэнь Ваньжоу — непременно должна выйти замуж за семью Чжуан. Пусть Чжуан Ся и трудолюбив, пусть его семья и зажиточна — но в лучшем случае они просто богатые крестьяне или мелкие землевладельцы. Какая пропасть между ними и семьёй Пэй Шаоцина! Если госпожа Хуа и Жэнь Ваньжоу узнают правду, согласятся ли они? Никогда! Зная их характер, этого не случится.
Сам Жэнь Жуогуан, конечно, это прекрасно понимал, поэтому и скрывал от жены. Никто в доме ничего не знал, пока он в пьяном виде не проговорился Дэн Фэю. Похоже, его план был таким: сначала выдать уже обручённую Жэнь Ваньжань замуж, а когда всё решится и пыль уляжется, тогда раскрыть соглашение между матерью и дядей. К тому времени госпоже Хуа и Жэнь Ваньжоу ничего не останется, кроме как согласиться.
Но если Жэнь Жуогуан случайно проболтается и госпожа Хуа узнает правду, разве она отдаст свою избалованную дочурку за простого деревенского парня? Начнётся скандал невиданной силы.
— Пора ехать, — сказала Лу Мин, стараясь сохранить спокойствие. — Приедем в дом Жэнь и побольше поговорим с Ваньвань.
Дэн Ци Хуа полностью согласилась:
— Да, поехали скорее!
Госпожа Линь осталась дома. Дэн Ци Хуа сопровождала Лу Мин и Лу Цзюань к карете, а Дэн Фэй с сыном Дэн Ци Вэем поехали верхом. Ведь они мужчины-гости и всё равно не встретятся с госпожой Хуа — даже если та захочет выдать за них дочь, им это не грозит.
Когда они прибыли в дом Жэнь, оказалось, что там не только не пусто, но и шумно от гостей.
Многих Лу Мин знала, многих — нет. Из Цзинсяня приехали она сама, семья Дэн и семья министра Чжан. Через знакомство с Жэнь Ваньжань пришли девушки из Дома маркиза Пинъюаня, а также Цзин Хун, Ци Жуншу, Лю Тяньжу и Лю Тяньши. Остальные родственники показались Лу Мин незнакомыми лицами.
Среди гостей было много жён и дочерей однокурсников и коллег Жэнь Жуогуана.
— Брат Жэнь и вправду пользуется уважением, — с улыбкой заметила Лу Мин.
Дэн Ци Хуа тоже улыбнулась:
— В Цзинсяне мы и не подозревали, что брат Жэнь такой светский человек и имеет столько знакомых.
Они заторопились навестить Жэнь Ваньжань, но их остановила служанка из дома Жэнь:
— Старшей госпоже сейчас нельзя принимать гостей.
У Лу Мин сердце упало.
Что-то здесь не так. По характеру госпожи Хуа, которая всегда льстит высокопоставленным и унижает низших, сегодня, когда собралось столько знатных гостей, она должна была немедленно броситься заигрывать и угождать. Почему же её нигде не видно? А служанка ещё и не пускает к Жэнь Ваньжань — это совсем странно. По обычаю, в день свадьбы в женских покоях невесты должны быть подруги и родственницы. Как можно отказать в этом близким друзьям?
Также нигде не было видно Жэнь Ваньжоу. Это ещё более подозрительно: Жэнь Ваньжоу всегда с восхищением говорила о столичных аристократках. Сейчас же в доме собрались наследницы из Дома маркиза Пинъюаня, Дома герцога Шу, Дома великой княгини Чаншань, Дома герцога Чэнъэнь… Как Жэнь Ваньжоу могла не показаться и не завести полезные знакомства? Это совсем на неё не похоже.
— Хуа, тут что-то не так, — сказала Лу Мин.
— Я тоже так думаю, — ответила Дэн Ци Хуа. Хотя она и вспыльчива, но умна и тоже почувствовала неладное.
Гостей собралось так много, что слугам не хватало рук, и гостей принимали крайне небрежно.
Лу Мин подозвала одну из служанок, которая разносила чай, и велела Чуньци вручить ей кошелёк. Служанка нащупала тяжёлый кошель и обрадовалась:
— Чем могу служить госпоже?
Лу Мин медленно спросила:
— А Чжи-эр и Синъэр? Почему их сегодня не видно?
Чжи-эр и Синъэр были служанками Жэнь Ваньжань.
Служанка поспешила ответить:
— Говорят, Чжи-эр заболела, а Синъэр… Синъэр госпожа отдала молодому господину Чжуану…
— Молодому господину Чжуану? — у Лу Мин задрожало левое веко.
Служанка заискивающе улыбнулась:
— Да, молодой господин Чжуан — внук дяди нашего господина. Приехал только вчера, чтобы проводить старшую госпожу в замужество.
Лу Мин и Дэн Ци Хуа переглянулись — обе поняли: дело плохо.
Лу Мин протянула ещё одну серебряную монету:
— Говори, где живёт молодой господин Чжуан?
Служанка проводила их во флигель во внутреннем дворе:
— Молодой господин Чжуан живёт здесь.
Лу Мин махнула рукой, и служанка ушла.
Лу Цзюань всё это время молча следовала за Лу Мин, но теперь неожиданно произнесла:
— Третья сестра, ты хочешь вышибить дверь? Я помогу.
И с этими словами она мощно пнула деревянную дверь — та треснула, образовав дыру.
Лу Мин: …
Неизвестно, хвалить ли Лу Цзюань за силу или сетовать на то, что двери в доме Жэнь Жуогуана такие тонкие.
Амо, служанка Лу Цзюань, была куньлуньской рабыней — крепкой и сильной. Она вызвалась первой заглянуть внутрь. Вскоре выбежала обратно:
— Третья госпожа, четвёртая госпожа, внутри нет мужчин, но на кровати связана какая-то девушка!
Лу Мин и Дэн Ци Хуа, вне себя от тревоги, бросились внутрь. На кровати лежала связанная служанка — руки и ноги скованы, рот плотно заткнут. Она изо всех сил билась, глаза полны слёз. Это была Синъэр, служанка Жэнь Ваньжань.
Дэн Ци Хуа поспешно вытащила кляп изо рта Синъэр:
— Синъэр, как тебя сюда заперли?
Лу Мин разбила чашку на столе, подобрала острый осколок и перерезала верёвки:
— Это Чжуан Ся тебя связал? Где твоя госпожа?
Хотя Синъэр и освободилась, всё тело её ныло, горло болело ещё сильнее. Она схватилась за шею и с трудом выдавила:
— Госпожа… госпожа у Чжуан… Чжуан…
Дэн Ци Хуа, видя, что та никак не может договорить, пришла в ярость. Лу Мин наклонилась и пристально посмотрела на Синъэр:
— Твою госпожу увёз молодой господин Чжуан? Когда? Как?
Синъэр энергично закивала:
— Сегодня… в десятом часу утра… в карете…
Лу Мин выпрямилась:
— Род Жэнь из Чжунъюаня. Значит, Чжуан Ся повёз Ваньвань через южные ворота. За ними!
— За ними! — закричала Дэн Ци Хуа.
Чуньци, всегда осторожная, поспешила удержать:
— Госпожа, давайте сначала вернёмся в дом и сообщим старшему господину, пусть он пошлёт людей в погоню!
Но Лу Мин торопилась из-за Жэнь Ваньжань и к тому же считала, что Чжуан Ся — всего лишь крестьянин, а не мастер боевых искусств:
— Некогда ждать! С Ваньвань ничего не случится, но сегодня её свадебный день. Если мы не вернём её вовремя и она опоздает на церемонию, это испортит ей всю жизнь!
Дэн Ци Хуа думала так же:
— Мы сами поедем в погоню. Вы пошлите кого-нибудь в дом с сообщением.
Чуньци не смогла их переубедить и велела Дунци ехать с весточкой домой, а сама села в карету вместе с Лу Мин.
Лу Цзюань и Амо тоже забрались внутрь:
— Там ведь мужчина. Мы сильные, поможем его обезвредить.
Лу Мин успокоила их:
— Не волнуйтесь. Чжуан Ся не разбойник. Если поговорить с ним разумно, он вернёт Ваньвань.
На окраине города они наконец настигли карету семьи Жэнь.
В доме Жэнь была только одна карета, и Лу Мин с Дэн Ци Хуа её хорошо знали.
— Господин Чжуан, выйдите, пожалуйста, — Лу Мин приказала вознице перегородить путь карете Жэнь и громко произнесла.
Карета Жэнь остановилась.
Занавеска приподнялась, и показалось молодое, белое лицо.
Лу Мин удивилась.
Чжуан Ся — крестьянин, целыми днями работает под палящим солнцем. Разве он не должен быть смуглым? Даже если от природы у него светлая кожа, она не может быть такой белой — это совсем не похоже на лицо земледельца…
Мелькнула тень — из кареты кто-то выскочил.
Движения ловкие и стремительные — никакой обычный крестьянин так не прыгает.
Кровь бросилась Лу Мин в голову, и она тихо сказала:
— Бегите, девушки, спасайтесь.
Она вырвала у возницы кнут и сильно хлестнула коня. Тот вскинул копыта и понёсся во весь опор.
— Поздно! Ха-ха-ха! — раздался дерзкий, злорадный смех.
Тень метнулась к карете. Лу Мин сорвала золотую шпильку с головы — её остриё было острым, как кинжал — и резко вонзила в нападавшего. Тот глухо застонал, явно получив серьёзную рану.
Лу Цзюань последовала примеру Лу Мин: разбила чашки и чайники в карете и сжала в руке осколки:
— Кто подойдёт — того колоть!
Амо сделала то же самое:
— Кто подойдёт — того колоть!
Дэн Ци Хуа, Чуньци и остальные в панике судорожно искали оружие:
— Коли его! Заколи насмерть!
Среди громкого хохота на передок кареты взгромоздилась высокая фигура в чёрном.
Лу Мин пристально уставилась на него:
— Ты не из рода Чжуан. Ты не Чжуан Ся.
Тот стоял, заложив руки за спину, с надменным и злобным выражением лица:
— Конечно, я не из рода Чжуан. Моя фамилия…
— Ты из рода Сяо, — перебила его Лу Мин.
Тот приподнял бровь:
— Ну, глаза у тебя зоркие.
Лу Мин стиснула зубы.
Она допустила оплошность. Как же она не подумала, что после уничтожения рода Сяо Бо в нём могли остаться отпрыски?
Перед ней стоял человек, черты лица и взгляд которого напоминали маркиза Цинъян. Особенно когда он злобствовал — становился точной копией того ужасного человека.
У Сяо Бо оказался внебрачный сын.
— Я Сяо Цинтянь, — с гордостью представился тот. — Госпожа, не пугайтесь. Мне нужны только девушки из семей Жэнь и Дэн.
Мысли Лу Мин мелькали со скоростью молнии:
— Ты хочешь использовать Жэнь и Дэн в качестве приманки, чтобы заставить уездного судью Жэнь и командира Дэна самих попасться в твои сети.
Сяо Цинтянь, видимо, не знал всей правды: он думал, что именно Жэнь Жуогуан и Дэн Фэй поймали маркиза Цинъян, и не подозревал, что за всем этим стояла Лу Мин.
— И Чжан Цзицин тоже, — зловеще усмехнулся Сяо Цинтянь.
Все чиновники, причастные к поимке маркиза Цинъян, не избегнут его мести.
http://bllate.org/book/5044/503448
Готово:
