Лу Мин слегка удивилась:
— Третья принцесса, не стоит ко мне так хорошо относиться.
Третья принцесса ответила с полной серьёзностью:
— Второй братец ничего не сказал, но я знаю: он поручил мне присматривать за тобой. Я и вправду не дала обещания вслух, но в сердце своём пообещала ему — а раз пообещала, должна сдержать слово.
Сердце Лу Мин смягчилось, и она нежно произнесла:
— И я тоже сдержу своё обещание. Сказала, что буду заботиться о тебе, — значит, обязательно выполню.
Третья принцесса улыбнулась во весь рот.
Ян Ийюй специально выдвинула Чэнь Пин, чтобы охладить внимание к Лу Мин. Увидев, как третья принцесса благосклонна к ней, Ян Ийюй нахмурилась от досады.
Лу Мин подняла руку, чтобы рассмотреть её на свету, и сказала:
— Третья принцесса, мне так неловко становится! Ведь это сокровище, оставленное вам покойным императором, — вещь невероятной ценности.
При этом она нарочито помахала рукой в сторону Ян Ийюй. Та вспыхнула от гнева, схватила Чэнь Пин за руку и стала энергично её раскачивать, громко и фальшиво хихикая:
— Теперь мы с тобой одной семьи! Не так ли?
Чэнь Пин склонила голову, румянец залил ей шею, и она стыдливо прошептала:
— Госпожа Хэдун, не говорите так…
Ян Ийюй заметила, что Лу Мин совсем не выглядит раненой, и не выдержала:
— Лу Мин, как ты думаешь, правильно ли, что Чэнь-сяоцзе теперь входит в нашу семью?
Подразумевалось, конечно, что Чэнь Пин выйдет замуж за Ян Цзинчэна и станет членом императорского дома, а значит, будет родней Ян Ийюй. Это понимали почти все присутствующие. Но Лу Мин сделала вид, будто ничего не соображает:
— Как это вы стали одной семьёй? Разве Чэнь-сяоцзе выходит замуж за вас? Или вы — за неё? Может, она станет приёмной дочерью жены маркиза Цинъянского? Или вы назовёте мать Чэнь своей крёстной? А может, Чэнь-сяоцзе в самом деле предпочитает девушек и решила отказаться от меня, чтобы связать свою судьбу с вами?
— Пф-ф!.. — кто-то поперхнулся чаем.
Кто-то опустил голову, пряча улыбку.
А некоторые даже схватились за животы — так сильно смеялись.
Глаза Чэнь Пин наполнились слезами, она казалась такой трогательной и беззащитной.
Ян Ийюй больше не могла сдерживаться. В ярости она взмахнула рукой, намереваясь ударить Лу Мин:
— Как посмела насмехаться надо мной!
Но Лу Мин была готова. Она ловко перехватила руку Ян Ийюй, улыбнулась и тихо, прямо ей на ухо, бросила вызов:
— Я внучка генерала-столпа государства. Тебе меня не сломить. Хватит устраивать сцены. Если продолжишь, сама придёшь ко мне с извинениями. Зачем тебе такое унижение?
Ян Ийюй и так была вне себя от злости, а после этой провокации окончательно потеряла рассудок. Скрежеща зубами, она выпалила:
— Да как ты смеешь пугать меня именем генерала-столпа! Фу! Кто ты такая? Что вообще представляет семья Се?
Лу Мин резко повысила голос:
— Мой дедушка всю жизнь сражался за страну и защищал народ на границах! Как ты осмеливаешься его оскорблять?
Она с силой схватила Ян Ийюй и начала громко требовать справедливости перед императрицей-вдовой, обвиняя Ян Ийюй в клевете на заслуженного полководца.
Две девушки толкались и кричали, привлекая всёобщее внимание.
Лу Цзинь и Лу Уу были в ужасе:
— В первый же день во дворце устроила скандал! Как можно так оскорблять госпожу Хэдун?
Они пытались вмешаться, но не могли протолкнуться сквозь толпу. Ближе всех к происходящему стояли третья принцесса, Цзин Хун, Чэнь Пин и другие. Чэнь Пин явно поддерживала Ян Ийюй, тогда как третья принцесса и её спутницы вставали на сторону Лу Мин, заявляя, что Ян Ийюй действительно неправа, оскорбляя генерала-столпа, и должна немедленно извиниться.
Как только третья принцесса выразила свою позицию, сторонников Ян Ийюй почти не осталось. Та в жизни не сталкивалась с подобным и, вне себя от ярости, воскликнула:
— Хорошо! Пойдём к императрице-вдове — пусть она рассудит нас!
С этими словами она оттолкнула окружающих и выбежала из павильона Чжаоруэй.
Лу Мин последовала за ней:
— Отлично! Пойдём к императрице-вдове. Кто не пойдёт — тот трус!
Третья принцесса забеспокоилась:
— Юйюй впервые во дворце, дорогу точно не знает. Быстрее! Поможем ей!
Вместе с Цзин Хун, госпожой Цинь и другими она побежала следом.
В павильоне Чжаоруэй все остались в изумлении.
— Про госпожу Хэдун говорят, что у неё вспыльчивый характер, но чтобы дочь маркиза Пинъюаня тоже такая дерзкая?
— Вы разве не слышали? Лу Мин вернулась в дом маркиза совсем недавно, но уже успела наделать немало шума. Она никогда никому не уступает.
— Два острых клинка встретились!
Лу Цзинь и Лу Уу слушали эти разговоры и чувствовали себя крайне неловко.
У ворот дворца Си Си они застали Ян Ийюй: та уже не кричала, а вежливо попросила евнуха доложить о себе. Евнух спросил:
— Госпожа, по какому делу желаете видеть императрицу-вдову?
Ян Ийюй не осмелилась сказать, что хочет подать жалобу, и пробормотала:
— Просто хочу засвидетельствовать почтение императрице-вдове.
Евнух отказался передавать:
— У императрицы-вдовы сейчас гости. Боюсь, неудобно беспокоить.
Ян Ийюй не посмела настаивать и мрачно направилась обратно. Лу Мин наблюдала за этим издалека и притворно удивилась:
— У тебя такие связи, а увидеться со своей тётей нельзя в любое время?
Ян Ийюй, красная от стыда, не призналась в правде:
— У императрицы сейчас дела. Велела немного подождать.
Лу Мин не стала её разоблачать и лишь улыбнулась:
— Хорошо, подождём.
Из дворца вышли несколько служанок, сопровождавших юную девушку в лисьей шубке. Та казалась совсем ребёнком — настолько хрупкой и маленькой в своей меховой накидке. Ян Ийюй, не узнавая её, любопытно спросила:
— Кто эта барышня?
Служанки на миг замялись, потом ответили:
— Девятая барышня из дома герцога Чэнъэнь.
Ян Ийюй удивилась:
— Девятая сестрица, здравствуй. Почему я раньше тебя не встречала?
Девушка испуганно спряталась за служанку. Ян Ийюй разочарованно отвернулась: «Эта девятая барышня, должно быть, рождена служанкой или наложницей. Такая ничтожная, робкая, как мышь. Совсем не похожа на настоящую благородную девушку».
Род герцога Чэнъэнь был домом императрицы-вдовы Лю. С такими, как Лю Тяньжу или Лю Тяньши, Ян Ийюй с радостью бы подружилась. Но эта застенчивая девочка её совершенно не интересовала.
Лу Мин тем временем прогуливалась у озера и любовалась резьбой на огромных камнях:
— Дворец и впрямь не похож на обычные места. Какая изумительная резьба — будто живая!
— Барышня, — тихо окликнула её служанка Чуньци и кивнула влево.
Лу Мин посмотрела туда и увидела худую девушку, прятавшуюся за валуном и косившую глазами в их сторону. Она поманила её:
— Подойди! Одной скучно, а вдвоём веселее.
Девушка медлила. Лу Мин долго уговаривала её, но та так и не решилась подойти.
Лу Мин не знала её и, видя нежелание, не стала настаивать.
Полюбовавшись резьбой и почувствовав, что у воды слишком холодно, она вместе с Чуньци ушла.
Когда Лу Мин ушла, девушка наконец вышла из укрытия и тихо подошла к тому самому камню, который так внимательно рассматривала прекрасная незнакомка. «Наверное, здесь что-то очень интересное», — подумала она.
Внезапно к ней бросились несколько евнухов.
Девушка плохо слышала и заметила их лишь в последний момент. Она замерла на месте — не смела ни бежать, ни плакать, лишь крепко обхватила себя руками, растерянная и напуганная.
— С ума сошли?! Осмелились напугать девятую барышню! — закричали служанки, которые всё это время прятались неподалёку. Они бросились бежать, отчаянно вопя: — Стойте! Немедленно прекратите!
Евнухи не ожидали, что в таком пустынном месте окажутся люди. Уже схватив девушку и собираясь столкнуть её в воду, они вдруг замешкались.
— Вы что, жизни своей не дорожите?! Это девятая барышня из дома герцога Чэнъэнь! Если с ней что-нибудь случится, вам не хватит и сотни жизней, чтобы искупить вину! — закричала одна из служанок, первой добежавшая до них.
Евнухи в ужасе отпустили девушку и бросились прочь.
Две служанки подхватили её и стали успокаивать, а остальные побежали за евнухами, громко крича.
Пугать девятую барышню — тягчайшее преступление. Служанки дрожали от страха, но торопились заслужить прощение, пока не стало ещё хуже.
Им повезло: как раз мимо проходил патруль императорской стражи. Услышав крики, стражники бросились на помощь, выхватили мечи и перехватили беглецов. Евнухов повалили на землю, связали и увели.
Девятая барышня была настолько напугана, что застыла с пустым взглядом. Служанки в панике повели её обратно во дворец.
Императрица-вдова Лю, обожавшая племянницу, чуть не лишилась чувств:
— Синьчэнь, не пугай тётю! Малышка, скажи хоть слово! Обратись ко мне!
Во всём дворце Си Си царила тревога.
«С девятой барышней случилось несчастье!» — этот слух разлетелся мгновенно.
В павильоне Чжаоруэй все ждали возвращения императрицы-вдовы, но та так и не появилась. Ян Ийюй тоже не вернулась. Зато Лу Мин, третья принцесса, Цзин Хун и другие вскоре пришли обратно. Когда их спросили о госпоже Хэдун, Лу Мин пожала плечами:
— Она виновата, поэтому стесняется идти разбираться. Куда-то скрылась.
Пир начался, но Ян Ийюй так и не вернулась.
Не вернулась и Чэнь Пин, с которой Ян Ийюй разговаривала. Её вызвал суровый на вид евнух:
— Императрица-вдова желает видеть вас.
Лицо евнуха было таким грозным, что многие девушки побледнели и опустили глаза, боясь взглянуть на него.
Пир закончился, но ни Ян Ийюй, ни Чэнь Пин так и не появились.
Все поняли: случилось что-то серьёзное. Никто не осмеливался расспрашивать. После окончания пира гости поспешили покинуть дворец.
Лу Мин задержали.
Служанка усадила её в паланкин. Он долго качался, прежде чем остановился. Служанка помогла Лу Мин выйти и провела её во дворец.
За жемчужной занавеской появилась пожилая придворная дама — вежливая, но строгая:
— Лу Мин, не так ли? Говорят, сегодня вы публично поссорились с госпожой Хэдун. Скажите, в чём причина?
Лу Мин ответила:
— Сегодня мой первый день во дворце. Я отлично понимаю, как важно соблюдать приличия. Как я могла по своей воле ссориться с госпожой Хэдун? Это она сама меня провоцировала, да ещё и оскорбила моего покойного дедушку. Мне пришлось защищать его честь.
Придворная дама спросила:
— Но почему именно с вами? Ведь госпожа Хэдун сегодня ссорилась только с вами.
Лу Мин нахмурилась:
— Это точно не моя вина. Я никого не провоцировала и не стремилась затмить госпожу Хэдун. Должно быть, она что-то не так поняла. Похоже, она злится, что я одолжила охотничьих собак пятнадцатому молодому господину из дома маркиза Чанъаня и тем самым «выделилась». Она даже съязвила, мол, дочь полководца — грозная особа. Но ведь именно благодаря этим собакам пятнадцатый молодой господин спас императорского цензора У! Получается, я случайно оказала услугу государству. За что же меня за это винить? Мне так несправедливо!
Придворная дама записала всё сказанное:
— Понятно.
Затем она спросила:
— Как госпожа Хэдун относилась к дочери императорского цензора Чэнь?
Лу Мин честно ответила:
— Сегодня они впервые встретились, но сразу стали такими близкими, будто знакомы уже десять лет.
Придворная дама закончила допрос, и служанка вывела Лу Мин из дворца.
Третья принцесса подъехала на коляске и пригласила Лу Мин с Чуньци сесть:
— Похоже, с Аййюй большие неприятности. И с той Чэнь-сяоцзе, вероятно, тоже.
— Что случилось? — удивилась Лу Мин.
Третья принцесса вздохнула:
— Дочь моей матери — девятая племянница, зовут Синьчэнь. Она всегда очень застенчивая и робкая. Аййюй почему-то невзлюбила её и велела евнухам столкнуть в воду. К счастью, не успели — но Синьчэнь так перепугалась, что словно одурела. Весь медицинский корпус вызвали во дворец Си Си. Мать в ярости и намерена строго наказать Аййюй. Даже дом маркиза Цинъянского пострадает.
Лу Мин поняла:
— Девятая барышня Синьчэнь…
Того, кто причинил вред Синьчэнь, императрица-вдова Лю никогда не простит.
Ян Ийюй попала в беду.
Во дворце Си Си императрица-вдова швырнула доклад на пол:
— Ян Ийюй из-за раскрытого дела У Цзы нарочно провоцировала Лу Мин, чтобы снять злость! И ещё осмелилась заявить, что дело У Цзы не имеет отношения к дому маркиза Цинъянского? Перепроверить!
Лу Мин вернулась в дом маркиза Пинъюаня, но не успела даже увидеться с госпожой Се, как няня Ло перехватила её и прямо привела к маркизе Пинъюаня.
Лу Цзинь, Лу Уу и другие уже окружили маркизу — очевидно, успели наябедничать.
— Третья девочка, ты понимаешь, в чём твоя вина? — сразу же набросилась на неё маркиза Пинъюаня.
Лу Мин заранее ожидала бури после возвращения. Её лицо, чистое и гладкое, как нефрит, всё ещё сияло улыбкой. Она ничуть не испугалась:
— Сегодня мой первый день во дворце. Каждое моё слово и поступок должны были быть безупречны. Я отлично себя показала и принесла честь дому маркиза Пинъюаня. Мне даже хочется похвалить саму себя!
— Ты не только не раскаиваешься, но ещё и гордишься собой! Без наказания не обойтись! — разъярилась маркиза и приказала принести розги. — Только так тебя можно образумить!
Лу Цзинь и Лу Уу сделали вид, что просят пощады:
— Третья сестрица ещё молода, простите её в этот раз.
Но маркиза Пинъюаня была вне себя:
— Натворила дел и не хочет признавать вину! Сегодня обязательно выпороть!
Она приказала няне Ло немедленно начинать.
Казалось, Лу Мин вот-вот получит порку, но та невозмутимо вынула из кошелька золотой листок:
— Бабушка, когда вы вручали мне этот листок, что обещали?
http://bllate.org/book/5044/503439
Готово:
