Глаза госпожи Чэнь покраснели от слёз. Она нежно обняла дочь, ласково утешая её, но Чэнь Пин всё же не выдержала — робко прильнув к матери, она заплакала, и слёзы пропитали одежду госпожи Чэнь.
— Мама, я её ненавижу! Ненавижу! Когда-нибудь я стану женой наследного принца, и тогда обязательно растопчу её в прах, заставлю почувствовать всю боль, которую испытываю сейчас…
Сердце госпожи Чэнь сжалось от жалости к дочери.
В паланкине лежали сладости. Лу Мин выбрала одну из них и уже собиралась откусить, как вдруг занавеска приподнялась — перед ней возник человек.
— Братец Чэн, — удивилась она. — Как ты сюда попал?
Она торопливо указала на место напротив:
— Прошу, садись.
Ян Цзинчэн тихо рассмеялся и нагнулся.
— Юйюй, милая кузина, — прошептал он, — я слышал, будто тебе хочется съесть «Чэнчэна»?
Его дыхание, пропитанное ароматом лунсюаня, окутало Лу Мин. Он всё ниже склонял голову, пока его подбородок почти не коснулся её лица.
Лу Мин занервничала.
— Я очень люблю есть апельсины! — воскликнула она. — Особенно те, что сладкие с лёгкой кислинкой… где-то девять частей сладости и одна — кислоты…
Ян Цзинчэн смотрел на неё пронзительным, словно всё понимающим взглядом. Лу Мин виновато улыбнулась:
— Правда, мне нравятся апельсины… Апельсины такие вкусные…
Ян Цзинчэн молча улыбнулся и ещё ближе придвинулся к ней. Лу Мин инстинктивно откинулась назад.
— Ты… что ты собираешься делать?
— А что, по-твоему, я хочу сделать? — спросил он, будто насмехаясь.
Перед её носом появился круглый апельсин.
— Раз тебе так нравится, ешь, — сказал Ян Цзинчэн.
Лу Мин раздражённо схватила апельсин и бросила ему злой взгляд.
Зачем было создавать такую двусмысленную атмосферу? Она ведь уже подумала, что произойдёт нечто особенное…
Она принялась очищать апельсин и с наслаждением есть его.
Апельсины — это хорошо. А вот «Чэнчэн»… Ладно, красивое — не всегда вкусное…
Закончив есть, Лу Мин получила от Ян Цзинчэна белоснежную шёлковую салфетку и тщательно вытерла руки.
— Надо встретиться с принцессой, нельзя опозориться, — сказала она.
— Третья принцесса — младшая дочь покойного императора, — сообщил Ян Цзинчэн. — Сегодня в императорской семье остались лишь Его Величество и третья принцесса.
— Поняла, — кивнула Лу Мин.
Третья принцесса родилась не от императрицы-вдовы Лю, но во дворце детей было так мало, да и девочка никому не мешала, поэтому императрица-вдова относилась к ней благосклонно и обеспечивала щедрым содержанием.
Ян Цзинчэн вышел из паланкина и снова сел на свои носилки.
У ворот дворца Жунхуа третья принцесса лично вышла встречать гостей.
— Второй братец, ты всё никак не заглянешь ко мне! — радостно воскликнула она. — Откуда у тебя сегодня столько времени?
Ян Цзинчэн представил ей Лу Мин.
— Ага! — поняла принцесса. — Значит, Лу Мин — впервые во дворце, и ты хочешь, чтобы я присмотрела за ней. Второй братец, это неправильно!
Она игриво улыбнулась Лу Мин:
— У второго братца появилась такая прекрасная кузина, что он совсем забыл о своей родной двоюродной сестре! Я очень злюсь и не стану за тобой ухаживать!
Покойный император, видимо, передал детям какие-то хрупкие черты: младший император был слаб здоровьем, и третья принцесса выглядела не лучшим образом — бледная, хрупкая. Однако, поскольку все во дворце относились к ней с добротой, характер у неё оказался жизнерадостным, а глаза сияли чистотой и невинностью, как у оленёнка.
Принцесса сразу же заговорила с Лу Мин по-дружески, и та тоже не стала стесняться:
— Если ты не хочешь заботиться обо мне, то я буду заботиться о тебе. Я умею быть очень заботливой, когда захочу.
— Правда? — обрадовалась принцесса. — Значит, у меня появился ещё один человек, который обо мне заботится!
— Молодой господин, Его Величество просит вас в тёплый павильон, — доложил евнух.
— Слышал, второй братец? — засмеялась принцесса. — Не только я по тебе скучаю — и императорский брат тоже! Во дворце двое брата и сестры, которые ждут тебя с надеждой. После этого тебе будет совестно не навещать нас чаще!
— Буду навещать тебя почаще, — пообещал Ян Цзинчэн с улыбкой.
Он вручил Лу Мин странный бронзовый свисток.
— Если тебе понадоблюсь я — просто свистни в него, — сказал он.
Лу Мин внимательно осмотрела свисток.
— Я отлично умею свистеть, — заверила она.
— Ой! — удивилась принцесса. — Второй братец, ты правда дал Юйюй свой свисток?
Лу Мин удивилась:
— А что в нём особенного?
— Этот свисток подарил всем братьям покойный император, — объяснила принцесса. — Если кто-то из сыновей или принцев окажется в опасности и свистнет в него, стража немедленно примчится на помощь.
— Вот как… — смутилась Лу Мин. — Братец Чэн, я не могу его принять. Оставь себе.
Она попыталась вернуть свисток, но Ян Цзинчэн уже ушёл далеко вперёд.
— Юйюй, оставь его себе, — весело сказала принцесса, с интересом разглядывая девушку. — Я давно слышала, как второй братец прислал тебе подарок на день рождения. Уже тогда мне показалось… — она хитро улыбнулась, — что он никогда раньше так не относился ни к кому…
Лицо Лу Мин покраснело.
— Моя матушка дружила с княгиней Цзинъань, и я называю её тётей. Так что он для меня просто старший кузен!
Принцесса с трудом сдерживала смех, но сделала серьёзный вид и кивнула:
— Да, ты совершенно права.
Вскоре прибыли племянницы императрицы-вдовы Лю — Лю Тяньжу и Лю Тяньши, а также несколько дочерей других знатных фамилий. Принцесса представила их по очереди:
— Эта — сестра Тяньжу, эта — сестра Тяньши, эта — сестра Цинь, эта — сестра Ци.
Лу Мин вежливо поклонилась каждой из них.
Последняя девушка в зелёном платье была необычайно красива: брови — как далёкие горы, глаза — как осенние воды. Принцесса явно питала к ней особую привязанность и, взяв её за руку, сказала:
— А это — сестра Цзин Хун из Дома герцога Шу. Юйюй, думаю, вы сразу найдёте общий язык. Твой дедушка, генерал-столп государства, и дедушка сестры Цзин, старый герцог Шу, были закадычными друзьями и самыми прославленными полководцами нашей империи Чжоу.
В глазах Цзин Хун вспыхнуло восхищение.
— Сестра Лу, ты так прекрасна! Мне всего год исполнилось после совершения церемонии цзицзи, а тебе уже восемнадцать. Если не возражаешь, зови меня просто сестрой Цзин.
— Сестра Цзин, — с улыбкой ответила Лу Мин. — Такая красивая и обаятельная сестра — мне очень по душе!
Лю Тяньжу и Лю Тяньши — двоюродные сёстры, рождённые в один месяц с разницей в несколько дней — несколько раз незаметно взглянули на Лу Мин. Им было любопытно, но, раз принцесса лично представила эту девушку, значит, она важна. Поэтому любопытство они тщательно скрывали.
Госпожа Цинь из Дома Ангоуна оказалась прямолинейной:
— Сестра Лу, ты недавно вернулась в Дом маркиза Пинъюаня, наверное, ещё не знаешь всех столичных обычаев. Если что-то будет непонятно или захочется поболтать — обращайся ко мне без стеснения.
Ци Жуншу, дочь великой княгини Чаншань, добавила:
— Я слышала от брата о твоих делах. Сестра Лу, ты очень сильная — никогда не позволяешь себя обидеть.
Лу Мин засмеялась:
— Я ем всё — что летает, что бегает, что плавает. Только обиды не ем!
— Не есть обиды — это хорошо! — засмеялась Ци Жуншу. — Бабушка часто говорит мне: «Обида — к добру». И, наверное, она права. Но мне всё равно не хочется терпеть несправедливость. Видимо, я слишком мелочная.
— Ну, мелкие обиды можно простить, а крупные — не хочу, — откровенно призналась госпожа Цинь.
Цзин Хун мягко улыбнулась:
— Если бы на пиру подали изысканные яства, а среди них положили бы «обиду», кто бы её стал есть?
На её лице промелькнула лёгкая грусть, будто она вспомнила что-то своё.
Принцесса захлопала в ладоши:
— По вашим словам выходит, никто из вас не хочет терпеть обиды. Тогда мне интересно: если вы все такие упрямые, как вам удаётся ладить друг с другом?
Лю Тяньжу презрительно фыркнула:
— Да как же иначе? Все вместе обижают меня!
— Не говори глупостей! — перебила её Лю Тяньши. — Это меня обижают!
Смеясь и поддразнивая друг друга, девушки весело болтали.
После короткой беседы Лу Мин, Цзин Хун и другие отправились с принцессой в павильон Чжаоруэй.
Принцесса была проста в общении и не стесняла гостей:
— Прошу, чувствуйте себя свободно, не надо церемониться.
Чэнь Пин была в отчаянии.
— Мама, почему третья принцесса не пригласила нас?
Она скоро станет невесткой маркиза Цзинъаня, то есть свояченицей принцессы, а та окружена столькими людьми, но только не ею.
Госпоже Чэнь тоже было неприятно, но она мягко утешала дочь:
— Может, принцесса просто пока не вспомнила о нас.
«Ах, какая же она ещё ребёнок, — подумала госпожа Чэнь с досадой. — Не умеет правильно строить отношения: своих не жалует, зато ласкает чужих».
Чэнь Пин, готовая расплакаться, жалобно всхлипнула:
— Самое обидное — что эта третья девушка из рода Лу совсем не считает меня за человека!
По мнению Чэнь Пин, Лу Мин должна была её ненавидеть: ведь именно она, а не Лу Мин, станет невестой сына регента. Ещё до встречи с Лу Мин Чэнь Пин уже настроилась на соперничество и готова была вступить в борьбу. Но Лу Мин не только не проявляла враждебности — она вообще не замечала Чэнь Пин, относилась к ней с полным безразличием. И это было невыносимо.
Конечно, её отец — всего лишь императорский цензор, чин невысокий, авторитета мало. По происхождению и положению она не могла сравниться с дочерью маркиза Пинъюаня. Но ведь она отняла у Лу Мин жениха! Как Лу Мин может быть такой спокойной, будто ничего не случилось?
Если бы Лу Мин её ненавидела, Чэнь Пин была бы рада: это значило бы, что она достойна быть соперницей дочери маркиза Пинъюаня.
Но Лу Мин не проявляла интереса. Её отношение было рассеянным, безразличным — будто Чэнь Пин и вовсе не существует.
— Неужели я настолько ничтожна? — не могла смириться Чэнь Пин.
— Госпожа Хэдун прибыла! — громко объявил евнух.
Все встали, чтобы встретить гостью, даже третья принцесса поднялась и, улыбаясь, взяла Ян Ийюй за руку:
— Сестрица, давно не виделись! Ты становишься всё прекраснее.
Ян Ийюй ответила с улыбкой:
— И наша Алуань тоже всё краше и краше!
Принцесса, обрадованная новыми знакомствами, представила Ян Ийюй свою новую подругу:
— Сестрица, это Лу Мин, внучка генерала-столпа государства. Она так красива и обаятельна, её слова приятны, как весенний ветерок.
Ян Ийюй холодно усмехнулась:
— Эта Лу Мин давно мне известна. Дочь полководца — гроза восьми сторон!
— Госпожа Хэдун слишком хвалит, — невозмутимо ответила Лу Мин, восприняв сарказм как комплимент. — Просто мне повезло. Например, я одолжила охотничью собаку пятнадцатому молодому господину из Дома Маркиза Чанъаня, и благодаря этому спасли У Цзы, одного из высокопоставленных чиновников. Теперь обо мне рассказывают как о героине. Но на самом деле похитители спрятали его совсем рядом, не уводя далеко. Всё сошлось удачно — больше ничего.
Ян Ийюй ни разу не одержала верх над Лу Мин и давно затаила злобу. Услышав такое самохвальство, она возненавидела Лу Мин ещё сильнее.
Она прищурилась, и в голове мелькнул коварный план.
— Если Лу Мин может одолжить всего одну собаку и раскрыть важнейшее дело, это действительно впечатляет! — с притворной восхищённостью сказала она. — Кстати, я слышала, сегодня здесь находится великая красавица — дочь императорского цензора Чэнь. Почему бы не позвать её сюда и не познакомиться?
— Отличная мысль! — согласилась Лу Мин. — Красота редка, как драгоценность.
Служанка тут же побежала пригласить госпожу Чэнь и её дочь:
— Госпожа Хэдун желает вас видеть!
Мать и дочь оживились и поспешили следом за служанкой, кланяясь принцессе и госпоже Хэдун.
Ян Ийюй принялась расхваливать Чэнь Пин:
— Госпожа Чэнь, как вам удалось вырастить такую прекрасную и умную дочь? Я вам завидую! Обязательно берегите её — такая исключительная девушка наверняка многим захочется увести!
Она говорила это, косо поглядывая на Лу Мин, явно пытаясь её задеть.
Чэнь Пин была до слёз благодарна Ян Ийюй и растроганно благодарила её.
Ян Ийюй и Чэнь Пин взялись за руки, будто стали закадычными подругами за одно мгновение.
Лу Мин едва сдерживала смех.
«Дружба между людьми может строиться на общих интересах, общих целях… или на общем враге», — подумала она.
Ян Ийюй и Чэнь Пин, должно быть, решили выразить свои чувства таким способом, раз находились прилюдно. Если бы они остались наедине, наверняка целый час обсуждали бы, как меня осудить… Возможно, даже стали бы неразлучными подругами!
— Сестрица и сестра Чэнь сразу нашли общий язык! — заметила принцесса.
Лю Тяньжу, сидевшая ближе всех к принцессе, тихо что-то ей сказала.
Принцесса всё поняла и сочувственно взяла Лу Мин за руку:
— Юйюй, я тебя люблю.
Лу Мин, встретившись с сочувствующим взглядом принцессы, чуть не рассмеялась, но в то же время почувствовала тёплую волну благодарности.
— Принцесса, и я тебя люблю.
Ян Ийюй и Чэнь Пин держались за руки, будто слились в одно целое. Принцессе это не понравилось. Она сняла с пальца алый нефритовый перстень и громко объявила:
— Юйюй, я тебя так люблю! Этот перстень подарил мне покойный император — дарю тебе!
И надела его Лу Мин на палец.
http://bllate.org/book/5044/503438
Готово:
