Слуга сказал:
— Погодите, почтенная, не торопитесь осматривать окрестности. Сначала покончим с делами — тогда хоть месяц гуляйте по усадьбе, сколько душе угодно. Вы и вправду ещё помните тех людей из той самой гостиницы?
Старая служанка поспешила заверить:
— Помню, помню! В тот год хунну дошли до Цзинсяня, повсюду паника и беспорядки, а тут как раз две госпожи-чиновницы роды принимали. За всю свою жизнь я лишь раз такое пережила — отчётливо помню!
Слуга несколько дней разыскивал эту старуху и знал: именно она ключ к выяснению подлинного происхождения Лу Мин. Поэтому он обращался с ней крайне вежливо:
— Мамушка Си, для вас уже подготовили комнату в доме маркиза Пинъюаня и приставили двух горничных. Прошу вас, идите пока отдохните.
Мамушка Си была вне себя от радости:
— Вот она, жизнь богатых! Такой бедной старухе, как я, теперь и служанки прислуживают. Ну что ж, поживу немного в довольстве!
Слуга улыбнулся:
— Да ведь это ещё ничто. Мамушка Си, если вы сумеете опознать вторую роженицу и поможете раскрыть дело о подмене дочери маркиза Пинъюаня, то на всю оставшуюся жизнь обеспечите себе слуг — и это будет вам не в тягость.
Мамушка Си, взирая на роскошь дома маркиза и слушая такие обещания, чувствовала, как сердце её наполняется теплом, и вся её морщинистая физиономия расплылась в улыбке.
Жизнь, когда за тобой ухаживают служанки до конца дней… О таких благах даже во сне не снилось!
Теперь уж точно надо хорошенько заработать — и пенсия будет обеспечена!
Всё вокруг в усадьбе казалось ей чудом: сначала она только смела глазами любоваться, но потом осмелела и потянулась рукой:
— Это же настоящий цветок! Какой красивый! Зимой такой алый — прямо душу радует!
— Наглец! — раздался строгий окрик. Из-за кустов вышла надзирательница за садом, Ци-мамка. — Эти красные бархатцы — любимые цветы третьей госпожи! Как ты смеешь их трогать?
Слуга учтиво поклонился:
— Здравствуйте, мамка Ци. Но ведь третья госпожа совсем недавно вернулась в дом. Откуда вы так быстро узнали её вкусы?
Лицо Ци-мамки покраснело:
— Я имела в виду прежнюю третью госпожу. Госпожа Се лично приказала: третья госпожа остаётся дочерью нашего дома, и кто посмеет её обидеть — того ждёт суровое наказание!
Слуга лишь усмехнулся:
— Вы совершенно правы, мамка Ци.
Он не стал продолжать спор и мягко подтолкнул старуху:
— Мамушка Си, прошу вас, идёмте.
Ци-мамка с презрением и подозрением оглядела мамушку Си:
— Этой женщины я никогда не видела. Она точно не из нашего дома. Кто она такая и зачем пришла? Дворец — место благородное, нечего водить сюда всякую шваль!
Слуга не успел ответить, как мамушка Си уже заулыбалась и замахала руками:
— Сестрица, я здесь по важному делу! Я приехала из Цзинсяня, чтобы помочь вашему дому опознать одного человека…
— Ты слишком много болтаешь, — перебил её слуга, слегка потянув за рукав. — Пойдёмте скорее.
Мамушка Си всё ещё хихикала:
— Да я не из «всякой швали»…
Но слуга уже увёл её прочь.
Не то от холода, не то от волнения Ци-мамка стояла, засунув руки в рукава, и губы её посинели.
Постояв немного в задумчивости, она подозвала служанку, что-то ей шепнула и сама поспешила во внутренний двор.
Ци-мамка хотела незаметно предупредить Лу Лин, но, подойдя к главному залу, увидела, что там собрались Лу Мин, Лу Лин и несколько знатных гостей. Обстановка была напряжённой — все словно готовы были вступить в перепалку. Испугавшись, мамка спряталась за деревом и выглянула, чтобы подглядеть.
Девушка в пурпурном парчовом плаще с золотым узором «цветущая роскошь» ледяным тоном произнесла:
— Я специально попросила брата прийти, чтобы поздравить третью госпожу с днём рождения, а не для того, чтобы его оскорбляли! Как ты посмела направить на него меч? Жизни своей не жалеешь?
Ци-мамка узнала в ней дочь княгини Циньского удела, сестру князя Бэйаня — Хэдунскую областную госпожу Ян Ийюй. Её охватило недоумение: Ян Ийюй всегда славилась вспыльчивостью и своенравием, да и особой дружбы между ней и третьей госпожой раньше не было. Почему же сегодня она привела сюда самого князя Бэйаня лишь ради поздравления? Неужели так добра?
Лу Лин мягко попыталась уладить конфликт:
— Всё не так, тут недоразумение, госпожа Ян, позвольте объяснить…
— Третья госпожа, вам не нужно больше за неё заступаться, — холодно оборвала её Ян Ийюй.
Лу Лин с грустью вздохнула.
Ци-мамка смотрела и сердце её разрывалось от жалости. Ах, наша третья госпожа — такая добрая! Новая третья госпожа уже столько унижений ей устроила, а она всё равно за неё заступается… Ради новой госпожи даже знатную особу рассердила… Ведь Хэдунская областная госпожа — не из тех, с кем можно легко расправиться…
— Что же, слова иссякли? — Ян Ийюй наступала. — Пошли со мной во дворец, предстанем перед государыней! Посмотрим, как она тебя накажет!
Лу Мин коротко рассмеялась и лениво спросила:
— Ваше высочество, князь Бэйань, разве я направляла на вас меч?
Затем обратилась к стражникам князя:
— Вы видели, будто я угрожала мечом вашему повелителю?
Стражники замялись, не решаясь ни говорить, ни кивать, ни качать головой. Все как один уставились на князя.
Взгляд Лу Мин был насмешлив и полон иронии. Князь Бэйань хмыкнул:
— Да что вы! Третья двоюродная сестрица просто шутила со мной, разве могла она всерьёз направить на меня клинок?
Стражники сразу поняли, как следует отвечать:
— Нет! Третья госпожа вовсе не угрожала князю Бэйаню!
Ян Ийюй нахмурилась:
— Я ещё не вошла в зал, а уже услышала об этом! Не пытайтесь меня обмануть…
Князь Бэйань успокаивающе сказал:
— Сестрёнка, не горячись. Третья двоюродная сестрица — сестра А Чэна, а значит, и нам с тобой приходится двоюродной. Между роднёй не стоит церемониться.
Лу Мин усмехнулась и приблизилась к Ян Ийюй.
— Что тебе нужно? — насторожилась та.
Лу Мин тихо рассмеялась:
— Ты ведь родная сестра князя Бэйаня? У вас нет вражды? Твой брат — мужчина во всей красе, ему не впервой пошутить с двоюродной сестрой. Но представь: если бы слабую, хрупкую девушку увидели угрожающей ему мечом — разве не стали бы все смеяться? Князь скорее умрёт, чем признает такое! Ты уверена, что хочешь продолжать давить на него?
— Наглец! — выкрикнула Ян Ийюй, хотя голос её дрожал.
Улыбка Лу Мин стала ещё шире:
— Ты заявляешь, будто поведёшь меня к государыне! Хэдунская областная госпожа, разве государыня — та, к кому можно являться без приглашения? Она управляет делами Поднебесной день и ночь, а ты, её племянница, вместо почтения берёшь да и потревожишь её из-за пустяка, который сам твой брат не считает достойным внимания?
— Острый язык! Твой наставник, должно быть, знаменитый софист! — съязвила Ян Ийюй.
— Обличать наглецов я научилась сама, — с самодовольством и озорством ответила Лу Мин.
— Пойдём, сестра, — князь Бэйань решительно поднял Ян Ийюй, приказал подать носилки, усадил её и поспешно простился с Лу Мин и Лу Лин. Вся свита величественно удалилась.
Ян Ийюй обернулась и с теплотой сказала:
— Третья госпожа, сегодня вы достигли совершеннолетия. Желаю вам вечной юности и неувядающей красоты!
— Благодарю вас, госпожа Ян, — растроганно ответила Лу Лин.
Проводив князя Бэйаня и его сестру, Лу Лин мягко упрекнула:
— Третья госпожа, вы сегодня действительно поступили опрометчиво. Как можно было направлять меч на Его Высочество? Хорошо ещё, что князь великодушен и не стал требовать ответа. Иначе пострадали бы не только вы, но и весь наш дом маркиза Пинъюаня.
Лу Мин рассмеялась:
— Линь-госпожа, вы слишком много думаете. Князь Бэйань при всех хотел сбросить моего белого ягнёнка — на первый взгляд, дерзко, но он заранее просчитал последствия: князь Цзинъань не только не осудит его, но прикажет княгине Цзинъань и А Чэну не требовать возмещения. Я же направила на него меч, тоже заранее зная исход: князь не только не признает этого, но и сам станет за меня заступаться, потому что ему нельзя терять лицо.
Лу Лин онемела.
Лу Мин одержала полную победу и, весело улыбаясь, вернулась в зал принимать гостей. Вечер прошёл в радости и согласии.
Убедившись, что Лу Мин ушла, Ци-мамка осторожно подкралась к Лу Лин:
— Третья госпожа, старая служанка только что видела одну женщину…
И подробно рассказала о прибытии мамушки Си в дом маркиза Пинъюаня.
Лу Лин похолодела:
— Она так и не может меня принять… Наверняка снова и снова умоляла отца и старшего брата послать людей на поиски, чтобы выяснить правду о том времени.
Она тихо вздохнула:
— Спасибо вам, мамка Ци, что сообщили мне об этом.
Ци-мамка вытерла слёзы:
— Прошлой зимой мой внучек тяжело заболел. Если бы не третья госпожа, которая вызвала для него лекаря, он бы не выжил. Старая служанка получила от вас великую милость и давно мечтала отблагодарить…
Лу Лин была погружена в свои мысли. Она машинально положила мешочек с деньгами в руки Ци-мамки, та тысячу раз поблагодарила и ушла.
Лу Лин осталась одна у тёплого павильона, предаваясь грусти и скорби о своей судьбе.
— Линь! — раздался голос. Лу Цяньци подбежал к ней. — Линь, я опоздал! Отец послал меня по делам, я спешил изо всех сил, но всё равно приехал лишь сейчас.
Он протянул ей длинную шкатулку из чжияо хуаньтаня:
— Линь, вот подарок ко дню твоего совершеннолетия от второго брата. Посмотри, нравится ли?
Подарок на совершеннолетие должен был радовать, но Лу Лин сегодня увидела столько роскошных даров, что знала: подарок Лу Цяньци никак не сравнится с теми, что получила Лу Мин. Настроение её было подавленным, и она неохотно открыла шкатулку:
— Этот маленький жаровен из красного нефрита очень красив. Спасибо тебе, второй брат.
Лу Цяньци всегда был заботлив к своей сестре:
— Зная, что ты боишься холода, я специально выбрал именно этот жаровен. Цвет этого нефрита прекрасен — только Линь достойна им пользоваться.
Лу Лин с трудом улыбнулась:
— Второй брат, ты так добр ко мне. Скажи, а что ты подарил третьей госпоже?
Лу Цяньци смутился:
— Отец, мать и старший брат сразу преподнесли ей пятнадцать подарков на день рождения — по одному за каждый пропущенный год! Откуда у меня столько денег? Пришлось подарить ей тоже жаровен, в виде тыквы, довольно милый. Подарок неплохой, но отец с матерью и братом так её избаловали, не знаю, не сочтёт ли она его недостойным.
— Это же твоё искреннее внимание, как она может им пренебречь? — рассеянно ответила Лу Лин.
— Линь, у тебя неприятности? — Лу Цяньци был особенно внимателен к сестре.
Лу Лин казалась отсутствующей:
— Второй брат, если я уйду отсюда, не грусти и не скучай по мне…
— Почему ты должна уйти? — воскликнул Лу Цяньци.
Голос Лу Лин дрогнул:
— В дом приехала мамка из Цзинсяня, она знает, что случилось тогда… Второй брат, скоро выяснится моя подлинная родословная, и меня заберут мои родные родители…
— Нет! Никто не имеет права увести тебя! Я не позволю! — Лу Цяньци в ярости вскочил.
Лу Лин молча плакала, но внутри ей стало легче.
Разве кто-то посмеет прогнать её, если за неё стоит второй брат? Кто осмелится?
*
*
*
Когда последний гость ушёл, Лу Мин, как и госпожа Се, чувствовала сильную усталость.
Но узнав, что мамушка Си уже прибыла, она не стала отдыхать и лично повела её к госпоже Се.
— Внимательно посмотрите, узнаёте ли вы эту госпожу? — спросила Лу Мин.
Мамушка Си робко опустила глаза, но после нескольких ободряющих слов Лу Мин всё же осмелилась взглянуть на госпожу Се. Однако тут же снова потупила взор:
— Не узнаю.
Она не узнала госпожу Се.
Госпожа Се нахмурилась и велела увести мамушку Си.
— Неужели это самозванка? Как она может не узнать вас? — удивилась Лу Мин.
Госпожа Се задумалась:
— Прошло уже более десяти лет, я сильно изменилась — неудивительно, что она не узнала. Жаль, что няня Яо уехала за город навестить брата. Будь она здесь, встретилась бы с этой мамушкой Си — возможно, они узнали бы друг друга. Посылайте людей, пусть скорее вернут няню Яо. Нужно, чтобы она повидалась с этой женщиной.
— Вы правы, матушка, — согласилась Лу Мин, вспомнив, что няня Яо тоже была свидетельницей тех событий.
Госпожа Се отправила доверенную служанку за город за няней Яо, а также приказала заботливо ухаживать за мамушкой Си, чтобы та чувствовала себя в доме спокойно и уютно.
Няня Яо вернулась во второй половине следующего дня. В это время Лу Мин пила чай с Лу Цзюань.
Лу Цзюань много лет не имела подруг в доме маркиза — сёстры её презирали и сторонились. Только Лу Мин не обращала внимания на внешность, хвалила её за доброту, кротость и искренность. Лу Цзюань была и рада, и благодарна, поэтому осмелилась прийти к Лу Мин. Та как раз получила отличный чёрный чай и пригласила её на полдник. Глаза Лу Цзюань заблестели от счастья.
Чуньци вошла и доложила:
— Няня Яо вернулась. Госпожа Се велела ей немедленно явиться к мамушке Си.
Лу Мин кивнула:
— Хорошо.
Отлично. Теперь няня Яо встретится с мамушкой Си — и вскоре станет ясно, была ли та свидетельницей событий в гостинице.
Если мамушка Си и вправду та самая служанка из гостиницы, дело значительно упростится.
Лу Цзюань обеспокоилась:
— Третья сестра, я, наверное, мешаю вам? Если у вас важные дела, я могу прийти в другой раз.
Лу Мин лично налила ей горячего чаю:
— Нет, сейчас я свободна. Посиди ещё немного.
http://bllate.org/book/5044/503421
Готово:
