— Жоуэр исчезла! Как могла пропасть такая милая девочка?
Голос Жэнь Ваньжань стал ещё тише:
— Дело слишком серьёзное, отец. Я ещё не осмелилась сказать об этом госпоже и скрыла всё от всей семьи — первой пришла к вам за советом. Подозреваю, что за этим стоит маркиз Цинъян. Сегодня на сестре была поясная лента из нефритово-зелёной парчи. Такой парчой в Цзинсяне владеет только она одна. А я слышала, что именно такая лента сейчас развевается на окне Западного крыла постоялого двора «Юньлай»…
— Подлый разбойник Сяо! — взревел Жэнь Жуогуан, готовый лопнуть от ярости.
Маркиз Цинъян и раньше губил чужих девушек, и Жэнь Жуогуан злился, но теперь, когда его собственная дочь, возможно, стала жертвой Сяо Бо, у него кровь закипела, и он готов был убивать.
— Отец, вы должны немедленно объединиться с министром Чжаном и вместе отправиться в «Юньлай», чтобы обыскать помещение и непременно спасти сестру! — со слезами умоляла Жэнь Ваньжань.
Ещё мгновение назад Жэнь Жуогуан готов был растерзать Сяо Бо, но теперь замялся:
— У маркиза в столице мощные покровители. Я всего лишь уездный судья — как мне одолеть такого человека?
Жэнь Ваньжань наклонилась ближе и доверительно прошептала ему на ухо:
— Нам нужно лишь спасти сестру, а не становиться передовым отрядом для министра Чжана. Их дела нас не касаются. Отец, поступите вот так и эдак…
Чем дальше Жэнь Жуогуан слушал, тем больше одобрения выражало его лицо, и он энергично кивал.
— Раньше, когда ты просила пойти в женскую школу, госпожа считала это пустой тратой денег. А теперь видно: Ваньэр не уступает мужчинам ни умом, ни решимостью! Ты действительно многому научилась в школе.
— Отец слишком хвалит меня, — скромно ответила Жэнь Ваньжань, снова надела длинную шляпу, сделала глубокий реверанс и быстро удалилась.
Жэнь Жуогуан вернулся к министру Чжану. Услышав всё громче звучащие возгласы толпы, он будто бы был тронут до глубины души и, подняв руку, воскликнул:
— Неужели люди Цзинсяня позволят так себя оскорблять? Ни в коем случае! Господа, следуйте за мной в постоялый двор «Юньлай» — потребуем справедливости от этого мерзавца Сяо!
Раз даже всегда осторожный Жэнь Жуогуан заговорил так решительно, у остальных не осталось сомнений. Во главе с министром Чжаном и Жэнь Жуогуаном все направились из особняка Чжана.
Министр Чжан и Жэнь Жуогуан шли впереди, за ними — гости из дома Чжана, а ещё дальше — длинная вереница возмущённых горожан. Шествие выглядело внушительно.
Когда процессия проходила по улице, им наперерез выскочил старый нищий с белыми волосами и стал подавать жалобу: якобы слуги маркиза Цинъяна насильно увели его жену.
— Ваше превосходительство, защитите простого человека! Моей старухе уже за семьдесят!
Жэнь Жуогуан пришёл в ярость:
— Похищают семидесятилетнюю старуху?! Да где же совесть? Обыскивайте! Обыщите постоялый двор «Юньлай» немедленно!
Старик зарыдал:
— Ваше превосходительство — небесный судья на земле!
Среди толпы кто-то плакал, кто-то ругался, а кто-то просто стоял с открытым ртом от изумления.
Жэнь Жуогуан шёл рядом с министром Чжаном и тихо сказал ему:
— Министр Чжан, даже если вы лично нагрянете к этому мерзавцу Сяо и унизите его, это не утолит вашей обиды. Лучше обыщем «Юньлай». Если найдём там что-нибудь, пусть этот старый злодей получит по заслугам.
— Превосходная мысль! — Министр Чжан ранее не имел близких отношений с Жэнь Жуогуаном, но теперь был тронут его искренним желанием помочь.
Когда они уже приближались к постоялому двору «Юньлай», навстречу им выехал полковник Дэн Фэй с сотней солдат.
— Я получил приказ поймать опасного разбойника, который скрылся где-то поблизости. Подозреваю, он укрылся в постоялом дворе «Юньлай», но там живут важные особы, и я не осмеливаюсь без разрешения входить. Министр Чжан, вы опытный чиновник — подскажите, как нам быть?
Министр Чжан понял, что Дэн Фэй хочет обыскать маркиза Цинъяна, но боится действовать сам. Однако это полностью соответствовало его планам, поэтому он не стал возражать и приказал:
— Полковник Дэн, окружите постоялый двор! Никого не выпускать!
Дэн Фэй громко ответил «Есть!» и повёл своих людей окружать здание.
В Западном крыле толстый, пожилой маркиз Цинъян злобно скривился:
— Солдаты окружили здание? Хотят обыскать? Ха! Даже лучшие сыщики из Главного суда, Министерства наказаний и Управления столицы обыскивали мой особняк и ничего не нашли. Что могут эти ничтожества из захолустного Цзинсяня? Когда они ничего не обнаружат, я заставлю их всех поплатиться!
В Восточном крыле у окна сидел стройный юноша в одежде благородного происхождения и читал книгу. Его слуга наливал ему чай.
— Не ожидал, что даже в таком захолустье найдутся смельчаки, осмелившиеся вызвать на бой старого мерзавца Сяо Бо.
Рука юноши, державшая книгу, была белоснежной и изящной — явно рука человека, никогда не знавшего нужды.
Его лицо было чересчур прекрасным — изысканным, совершенным, ослепительно красивым.
В комнату вошёл статный стражник, почтительно поклонился и подошёл ближе, чтобы доложить.
Слуга удивился:
— Значит, А Чао считает, что те чёрные фигуры, которые хотели устроить беспорядок, на самом деле дети полковника Дэна? И они вместе с племянницей хозяина постоялого двора задумали козни против старого мерзавца Сяо Бо?
Стражник почесал затылок:
— Никогда бы не подумал! Я уж думал, это какой-то страшный заговор, может, даже хотели напасть на господина…
— Значит, вы зря волновались, А Чао, — сочувственно сказал слуга.
— Не совсем зря, — А Чао попытался сохранить лицо и начал красочно пересказывать всё, что узнал. — …Власти сейчас обыщут Западное крыло. Разве это не хорошо?
— Какое добро! — презрительно фыркнул слуга. — Даже десятки лучших сыщиков из Главного суда, Министерства наказаний и Управления столицы обыскивали особняк маркиза Цинъяна и ничего не нашли!
А Чао задумался:
— Верно… Две девчонки да один юнец — чего они могут добиться? Думают, что достаточно устроить обыск, и всё решится? Наивные детишки!
Уголки губ юноши слегка приподнялись, а глаза засверкали, словно звёзды.
«Такая детская игра… Неужели им три года?»
— А Чао, переоденься вместе с А Му в солдат и проберись внутрь. Действуй по обстановке, — приказал юноша.
А Чао поклонился:
— Слушаюсь, господин.
Он глубоко поклонился и стремглав выбежал из комнаты.
Слуга с тоской смотрел на дверь:
— А Чао каждый раз исчезает, будто испаряется… Когда же я стану таким же ловким и умелым? А Суй тогда точно начнёт уважать меня.
Юноша неторопливо поднялся:
— А Нянь, давай и мы переоденемся в солдат — поиграем.
Лицо слуги озарила радость, но тут же он спохватился и торжественно заявил:
— Тысячу золотых нельзя рисковать ради игры! Господин, ваше положение слишком высоко, чтобы подвергать себя опасности!
Юноша уже выходил, не обращая внимания:
— Если будешь болтать, позову А Суя.
Слуга подскочил:
— А Суй ещё мал! Кто же так заботится и помогает, как я? Возьми меня, господин!
Он бросился вслед за ним.
У входа в постоялый двор солдаты стояли в полной боевой готовности.
В углу раздался визг — двое стражников выхватили мечи и подбежали проверить. Оказалось, дерутся коты. Солдаты расхохотались.
За их спинами появились двое новых «солдат» — один высокий, другой низкий.
— Быстрее! Полковник Дэн ждёт! — поторопил низкорослый.
Солдаты решили, что это гонцы от полковника, и не обратили внимания, продолжая нести службу.
Эти двое дошли до самого входа в постоялый двор и остановились.
— Господин, это девушка, — тихо предупредил А Нянь.
У входа горели факелы, всё было ярко освещено.
Лу Мин была в мужской одежде, но её стан оставался изящным, а черты лица — прекрасными. Любой, у кого есть глаза, сразу поймёт, что перед ним девушка.
От природы наделённая красотой, она никак не могла сойти за юношу.
Полковник Дэн как раз спрашивал её:
— Племянница, мы войдём и обыщем — быстро ли найдём Лю… то есть того человека?
— Конечно, нет, — спокойно и вежливо ответила Лу Мин. — Десятки чиновников и знаменитых сыщиков уже обыскивали особняк маркиза Цинъяна и каждый раз уходили ни с чем.
— Что ты имеешь в виду? — Дэн Фэй испугался. — Разве не ты… — Он вовремя спохватился, что говорит слишком громко, прочистил горло и понизил голос: — Разве не ты предложила нам так поступить?
Лу Мин тихо рассмеялась:
— Дядюшка Дэн, не волнуйтесь. У Сяо Бо наверняка есть потайной механизм. Он сложен, но с господином Жэнем всё будет в порядке.
Она указала на окружающих и уверенно добавила:
— Ваши солдаты окружили постоялый двор, министр Чжан с гостями стоит у Западного крыла и громко обвиняет мерзавца. Первый обыск ничего не даст, но министр Чжан не уйдёт и прикажет вызвать плотников и кузнецов, чтобы взломать механизм. Здесь, вдали от столицы, императрице-вдове Лю не дотянуться, а местные жители — люди решительные. Если они начнут действовать напористо и грубо, как почувствует себя Сяо Бо? В такой ситуации господин Жэнь тайком найдёт его и потребует вернуть дочь, пообещав не уходить, пока не увидит её. Как поступит тогда маркиз?
— Так ты заранее знала, что обыск ничего не даст, и уже продумала план? — Дэн Фэй наконец всё понял.
В Западном крыле разыгрывалась целая сцена. Солдаты долго и тщательно обыскивали комнату маркиза Цинъяна и нашли там только Лу Сяоцюэ. Маркиз громко расхохотался:
— Эту девушку сама хозяйка постоялого двора добровольно мне преподнесла! Я тут ни при чём!
Слуги маркиза уже притащили Лу Эрланга и госпожу Цянь. Маркиз приказал бросить Лу Сяоцюэ на пол:
— Признавайтесь! Не вы ли сами отдали свою дочь мне?
Лу Сяоцюэ дрожала на полу. Лу Эрлан и госпожа Цянь были и вконец унижены, и в ужасе — они молчали, трясясь всем телом, как осиновый лист.
Министр Чжан мрачно нахмурился. Семью Лу вытолкали на улицу.
Толпа плевала им вслед:
— Фу! Позорники! — кричали одни.
— Продали родную дочь! Сердца у вас волчьи! — ругались другие.
Некоторые даже стали бить и пинать их. Семья Лу завизжала и бросилась бежать.
Когда они отбежали подальше и убедились, что никто не гонится за ними, госпожа Цянь завопила:
— Эта мерзавка специально погубила мою дочь! Увижу её — кожу спущу!
Она схватила Лу Эрланга за ухо:
— Ты что, совсем слепой? Сам отвёз Сяоцюэ в Западное крыло! Ты своими руками бросил дочь в огонь!
Лу Эрлан был в отчаянии:
— Мне было стыдно… Я даже не посмотрел на кровать, велел людям взять племянницу и уйти. А она оказалась проворной — сбежала и связала Сяоцюэ вместо себя…
— Пф! Какая ещё племянница! — госпожа Цянь вспомнила Лу Мин и глаза её загорелись яростью.
Семья тайком вернулась в комнату госпожи Цянь. Но едва Лу Эрлан переступил порог, как увидел на кровати мёртвого Гоу Лянцая. Тут началась настоящая сумятица: обычно боязливый Лу Эрлан сцепился с женой, а госпожа Цянь уже собиралась жаловаться, как вдруг Лу Сяоцюэ застучала зубами:
— Он… он мёртв…
Госпожа Цянь остолбенела, Лу Эрлан тоже забыл о ссоре и нащупал пульс у Гоу Лянцая. Убедившись, что тот действительно мёртв, он обмяк и рухнул на пол.
— Всё из-за той проклятой девчонки! — бормотала госпожа Цянь, проклиная Лу Мин, и тоже опустилась рядом с мужем.
Лу Сяоцюэ закрыла лицо руками:
— Всё кончено… Моя репутация погублена, да ещё и убийство на нас повесят… Что теперь будет с нами?
Лу Эрлан и госпожа Цянь тоже были в отчаянии. Вся семья лежала на полу, как три кучи грязи, не имея сил даже рыдать — только страх и ненависть терзали их сердца.
Для Лу Сяоцюэ это была катастрофа, но для маркиза Цинъяна — пустяк. Убедившись, что солдаты кроме Лу Сяоцюэ ничего не нашли, он решил, что снова избежал беды, и возгордился:
— Меня, чистого и невиновного, оклеветали! Этого так не оставят! Министр Чжан, ты мне за это…
Он уже собирался унизить министра, но тот холодно оборвал его:
— Старый мерзавец, на тебе тысячи преступлений, но сейчас ты прав: это дело не останется без последствий! Я скорее поверю, что уголь белый, чем в твою невиновность! Люди! Найдите в этом номере потайной механизм! Бегите в кузницы и столярные мастерские — зовите умельцев! Сегодня ночью мы обязательно вскроем твои тайники!
— Чжан Цзицин! Ты смеешь?! — взревел маркиз Цинъян.
Министр Чжан лишь презрительно усмехнулся, приказал принести кресло и важно уселся в него, внушая уважение одним своим видом.
Маркиз Цинъян рассчитывал, что, когда план противников провалится, он сможет насмехаться и унижать министра Чжана. Но увидев, что тот сохраняет хладнокровие даже после неудачи, пришёл в бешенство.
Министр Чжан с гостями стоял на месте, солдаты не расходились, а слуги Чжана уже отправились за мастерами. Эта ночь обещала быть бессонной.
Как бы ни бушевал маркиз Цинъян, министр Чжан сидел спокойно, встречая ярость противника невозмутимостью.
Наконец маркиз не выдержал и приказал своим людям:
— Вперёд! Бейте! За всё отвечу я! Бейте как следует!
— А какое наказание полагается за избиение солдат? — медленно спросил министр Чжан. — И за срыв официального дознания?
http://bllate.org/book/5044/503398
Готово:
