— Как это вельможа вдруг вернулся в наше захолустье? — возмутились сельчане.
Слуга постоялого двора растерялся и не знал, что ответить. Лицо его покраснело от смущения и злости. В этот момент мимо как раз проходил бедный учёный, привыкший поучать всех подряд, и тут же вмешался:
— Господа, вы не знаете! Заместитель министра Чжан — честнейший чиновник. Он подал императору доклад против злодеяний одного маркиза. Но у того оказались слишком могущественные покровители, и доклад не возымел действия. Более того, самого заместителя министра отчитали. А он человек гордый — не стерпел такого позора и взял больничный отпуск, чтобы вернуться домой и отдохнуть.
— Неужели так было дело? — с интересом спросили сельчане.
На улице собралось немного праздных людей, но теперь все они окружили учёного и просили рассказать подробнее. Учёному, который обычно жил в нищете и которого никто не слушал, льстило такое внимание. Хотя перед ним были лишь простые крестьяне, он всё равно почувствовал себя важной персоной и заговорил всё оживлённее:
— Хотите знать, против кого именно подал доклад заместитель министра? Это был тот самый… э-э-э… не слишком добродетельный маркиз Цинъян! Произошло это в начале года, а сам заместитель министра вернулся в Цзинсянь в июне. Разве он оклеветал маркиза? Нет-нет! Позже маркиза всё же свергли, и ему пришлось бежать из столицы под предлогом поездки на похороны родственника. А кого хоронил? Своего двоюродного дядю — дальнего родственника, почти уже не в родстве!
— Так этот маркиз Цинъян очень плох?
— Очень! У него сердце чёрное!
Окружающие, большинство из которых никогда не видели маркиза Цинъяна, с жаром принялись обсуждать его злодеяния.
Ведь он обязан быть злодеем! Иначе зачем бы заместителю министра, самому высокопоставленному чиновнику Цзинсяня, подавать на него доклад?
Люди уже во всю обсуждали эту историю, как вдруг кто-то сообщил, что маркиз Цинъян сейчас проезжает через Цзинсянь и остановился в постоялом дворе «Юньлай». Толпа пришла в возбуждение.
— Этот мерзавец, из-за которого наш великий чиновник вынужден был уйти в отставку, ещё и осмеливается спокойно жить в гостинице? Какая наглость!
— Бесстыдник! Настоящий бесстыдник! — закричали все хором.
Они только и успевали ругаться, как вдруг к ним со всей скоростью помчалась двухколёсная повозка, запряжённая парой коней. Люди едва успели разбежаться, крича:
— Да он хочет кого-нибудь задавить!
— Мы из дома маркиза Цинъяна! По поручению господина выполняем важное дело! Прочь с дороги! — громко закричал возница.
Все разъярились ещё больше:
— Вот видите, даже слуги у этого маркиза Цинъяна такие дерзкие! Значит, и сам он негодяй!
Они поддерживали друг друга и побежали вслед за повозкой, ругаясь.
Повозка остановилась у резиденции заместителя министра Чжана.
— Маркиз приказал передать Чжан Цзицину, чтобы он немедленно вышел! — крикнул кто-то из повозки.
Дворецкий дома Чжана покраснел от ярости:
— Кто вы такие, чтобы так грубо называть нашего господина по имени!
— Быстрее сюда! Маркиз Цинъян явился разбираться с заместителем министра!
— Этот маркиз слишком дерзок! Он помнит обиду и специально прислал слуг, чтобы оскорбить Чжана!
— Да он не только оскорбляет заместителя министра, он оскорбляет всех нас, жителей Цзинсяня!
— Говорят, даже дракон не может победить местного змея. А он осмеливается так себя вести у нас в городе! Негодяй!
Люди, прибежавшие вслед за повозкой, были вне себя от гнева.
Ворота резиденции распахнулись. Впереди всех вышел заместитель министра Чжан с гневным лицом, за ним следовали десятки гостей — самые уважаемые люди Цзинсяня.
Яркие фонари освещали площадь. На козлах повозки стоял человек в ливрее слуги дома маркиза Цинъяна:
— Чжан Цзицин! Посмотри-ка на своё ничтожное лицо! Как ты посмел лезть не в своё дело? Если бы не твой доклад, мой господин не оказался бы в такой беде! Теперь он в ярости! Говорят, у тебя дома две красавицы из Янчжоу. Отдай их моему господину, и, возможно, он великодушно простит тебя…
— Разбойник! Подлец! — заместитель министра Чжан исказился от гнева.
Действительно, у него дома были две красавицы из Янчжоу, но они давно стали его любимыми наложницами. Маркиз Цинъян таким образом публично унижал его перед гостями!
Этого он стерпеть не мог.
— Схватить этого мерзавца! — приказал заместитель министра.
— Есть, господин! — слуги дома Чжана, которых было немало, с готовностью бросились выполнять приказ.
— Схватить его! — скандировала толпа.
Тот, кто только что так вызывающе стоял на повозке, испугался. Он старался сохранить храбрый вид, но голос дрожал:
— Вы что, хотите напасть всем скопом? Я ведь гость! Вы не можете меня арестовать!
Но, увидев, как толпа решительно надвигается, он совсем потерял голову:
— Быстрее! Возвращаемся в «Юньлай»! Доложить маркизу! Быстрее!
Его голос сорвался от страха.
— Возвращаемся в «Юньлай»! Быстрее! — закричал кто-то изнутри повозки.
Слуги дома Чжана и толпа людей были многочисленны, и те, кто сидел в повозке, явно испугались и пытались спастись бегством.
Хотя все кричали и требовали остановить повозку, это была двухколёсная колесница с двумя резвыми конями. Люди не осмеливались становиться на пути, и повозка ускакала прямо у них из-под носа.
Заместитель министра Чжан был вне себя:
— Убежать можно, но спрятаться невозможно! Маркиз Цинъян остановился в «Юньлае»! Прошу вас, господа, последуйте за мной в «Юньлай» и вытащим этого Сяо Бо на улицу! Пусть он лично объяснится со мной!
За зданием уездного суда располагался двор из двух внутренних строений, где жили семьи уездного начальника и его заместителя.
Уездный начальник Жэнь Жуогуан родом из Хэчжоу, а его заместитель Фэн Тэнци — из Линчжоу. По обычаю, чиновникам предоставляли жильё за счёт казны, и им не нужно было покупать дома самостоятельно.
Жёны обоих чиновников — госпожа Лань, супруга уездного начальника, и госпожа Хуа, супруга заместителя, — были бережливыми хозяйками. Они приказывали гасить свет сразу после заката, чтобы не тратить лишнего масла на лампы. Поэтому весь задний двор был тих и спокоен.
Чем тише становилось во дворе, тем отчётливее слышалось щебетание птиц за задней стеной.
Старшая дочь Жэнь Жуогуана, Жэнь Ваньжань, уже легла спать, но, услышав крик кекликов, тихо встала с постели, оделась и позвала свою служанку Чжи-эр.
— Кто там? — раздался грубый голос ночной сторожихи из главного дома.
— Тетушка Ван, это я, иду в уборную, — быстро ответила Чжи-эр с улыбкой.
Узнав голос служанки, сторожиха проворчала:
— Избалованная! Разве нельзя просто поставить горшок в комнате? Зачем тебе ночью бегать на улицу!
Убедившись, что это всего лишь служанка, она не стала подходить ближе и вернулась обратно.
Чжи-эр прикрыла рот, чтобы не рассмеяться, и, поддерживая госпожу, направилась к задней части двора.
Она подала условный сигнал — три длинных и два коротких лая собаки. Снаружи ответили двумя короткими и тремя длинными лаями.
Жэнь Ваньжань велела Чжи-эр тихонько открыть заднюю калитку. Во двор вошли два человека в чёрных одеждах. Увидев первого, Жэнь Ваньжань улыбнулась:
— Я знала, что это ты.
Её взгляд упал на второго человека, и улыбка на мгновение замерла, но она тут же восстановила спокойствие:
— Ты тоже пришла. Прошу прощения за то, что не встретила как следует.
— Ваньжань! — Дэн Ци Хуа тепло взяла её за руку. — Ваньжань, я привела Юйюй, потому что у нас есть важное дело для обсуждения.
Жэнь Ваньжань мысленно презирала такую театральность, но не показывала этого и вежливо ответила:
— Говори, Ци Хуа. Я внимательно слушаю.
Ранее в женской школе первоначальной славой пользовалась красота Лу Мин, но её способности и учёность были невысоки. Жэнь Ваньжань, будучи амбициозной и целеустремлённой, считала Лу Мин пустой красавицей и относилась к ней с пренебрежением. Сейчас, обращаясь только к Дэн Ци Хуа и игнорируя Лу Мин, она явно выражала своё пренебрежение. Однако Лу Мин это прекрасно понимала, но не придавала значения таким мелочам и оставалась спокойной и достойной.
Дэн Ци Хуа взяла за руки обеих девушек и сложила их ладони вместе:
— Я люблю Юйюй за её красоту, а Ваньжань — за её талант! Для меня вы лучшие подруги! Сегодня вечером мы должны быть едины, помогать друг другу, как рыбы в пересохшем русле, и вместе преодолевать трудности, словно древние враги У и Юэ, объединившиеся ради общей цели…
— Ладно, хватит, давай лучше к делу, — прервала её Жэнь Ваньжань, которой стало неловко от такого напыщенного красноречия.
— Да, к делу, — улыбнулась Лу Мин.
Действительно, Дэн Ци Хуа слишком увлеклась набором красивых словечек.
— Юйюй, расскажи сама, — попросила Дэн Ци Хуа.
— Хорошо, — кивнула Лу Мин.
Она была уверена, что сумеет убедить Жэнь Ваньжань. Обе девушки — и Дэн Ци Хуа, и Жэнь Ваньжань — рано потеряли матерей, а их отцы женились вторично. Именно это общее горе сблизило их в женской школе. Мачеха Жэнь Ваньжань, госпожа Лань, никогда не была к ней добра, а младшая сестра Жэнь Ваньжоу постоянно её обижала. Жэнь Ваньжань давно ненавидела мачеху и сестру. Ещё в детстве её отец обручил её с сыном своего товарища по экзаменам, Пэй Миня. В то время Пэй Минь тоже был уездным начальником, но за последние годы он сделал блестящую карьеру и теперь занимал должность заместителя главы Тайчансы. После смерти первой жены он женился на дочери богатого купца и приобрёл роскошный особняк на знаменитой улице Чжуцюэ в столице. Узнав об успехах семьи Пэй, госпожа Лань завидовала и постоянно нашептывала мужу, чтобы он отдал Жэнь Ваньжоу замуж за сына Пэй, а Жэнь Ваньжань отправил обратно в родной город и выдал за какого-нибудь простого крестьянина.
— Ваньжоу красива и добра, ей суждено выйти замуж в знатную семью. А Ваньжань упряма — в знатном доме ей не справиться, она опозорит наш род, — повторяла госпожа Лань снова и снова, пока Жэнь Жуогуан почти не поверил ей.
Жэнь Ваньжань, лишённая материнской заботы, прекрасно понимала, как её обманывают. Она была амбициозной и гордой женщиной и ради одного лишь упрямства сделала бы всё возможное, чтобы сохранить своё обручение и не позволить мачехе и сестре добиться своего.
Лу Мин кратко рассказала о происшествии в доме заместителя министра Чжана:
— …Заместитель министра обязательно отправится в «Юньлай» требовать объяснений. Ваш отец сейчас на пиру в его доме. Он осторожен и, скорее всего, не поддержит заместителя министра. Сейчас нам нужно использовать вашу сестру.
Лу Мин предлагала план без малейшего угрызения совести. Она знала, что после разоблачения маркиз Цинъян будет жестоко казнён императрицей-вдовой Лю, а все чиновники, через чьи земли он проезжал, будут сняты с должностей, арестованы и преданы суду. Бедный Жэнь Жуогуан, потративший годы на учёбу и сдачу экзаменов, чтобы стать чиновником, из-за Цинъяна потеряет всё — карьеру, репутацию, будущее.
Лучше решительно действовать сейчас, чем пытаться избежать беды и в итоге погибнуть вместе с ним.
— Нет, она ведь моя родная сестра! — возразила Жэнь Ваньжань, нахмурив брови.
Лу Мин улыбнулась:
— Конечно, никто не собирается подвергать её реальной опасности. Просто используем её имя, чтобы подтолкнуть вашего отца к решительным действиям. Ваньжань, ваше положение крайне опасно. Вы должны спасти себя. Вам нужно доказать отцу, что вы умны, способны и дальновидны. Что вы — старшая дочь рода Жэнь, самая достойная его доверия и поддержки.
Заместитель министра Чжан был в ярости, и большинство гостей согласились последовать за ним, но некоторые попытались удержать его.
— Господин заместитель, у этого маркиза Цинъяна серьёзные связи. Даже если вы поднимете шум, вряд ли сможете поколебать его положение.
— Господин заместитель, лучше не искать неприятностей.
— Господин заместитель, успокойтесь. Нужно всё обдумать.
Лицо заместителя министра Чжана стало багрово-фиолетовым от гнева:
— Разве можно ещё что-то обдумывать, когда дерзкие слуги уже осмелились прийти сюда и оскорблять меня?!
— Уважаемый уездный начальник, как вы думаете, что делать? — обратились те, кто возражал, к Жэнь Жуогуану.
Жэнь Жуогуан был худощавым мужчиной лет сорока с лишним, на лице которого отражалась тревога. Он явно не мог принять решение.
Заместитель министра Чжан фыркнул про себя. Этот мелкий чиновник из крестьянской семьи, который благодаря упорству в учёбе случайно сдал экзамены и получил должность в Цзинсяне, совершенно лишён решительности. Трус и бездарность! Негоден для службы!
— Господин заместитель, господин уездный начальник! Мы, жители Цзинсяня, не можем позволить так себя унижать! — кричала толпа за воротами.
Но Жэнь Жуогуан всё ещё колебался.
Хотя его должность была невысока, он всё же был главой уезда, и без его приказа споры не утихали. Одни настаивали на мести, другие — на осторожности.
Пока все спорили, а Жэнь Жуогуан не мог решиться, к нему подошёл старый слуга семьи Жэнь:
— Господин, домой пришли с важным сообщением.
Он указал на чёрную фигуру под деревом в отдалении. На том человеке был длинный чёрный плащ и широкополая шляпа, полностью скрывавшая лицо.
Жэнь Жуогуан с радостью воспользовался предлогом, чтобы уйти от толпы, и последовал за слугой к дереву. Там, в полумраке, незнакомец приподнял край шляпы, и Жэнь Жуогуан узнал лицо своей дочери. Он был потрясён:
— Ваньжань! Как ты здесь оказалась?
Жэнь Ваньжань отослала слугу и быстро, но тихо проговорила:
— Отец, беда! Сестра исчезла!
http://bllate.org/book/5044/503397
Готово:
