— Это… — замялся дядюшка Ню.
«Лучше меньше да лучше», — подумал он. Ему вовсе не хотелось передавать что-либо от Лу Мин за пределы гостиницы, но и помощник полководца Дэн, и его старшая дочь — люди не из тех, с кем можно шутить. Он всего лишь слуга постоялого двора — как осмелится обидеть таких?
Лу Мин огляделась по сторонам и тихо сказала:
— У меня остались две стеганые перины, которые оставили мне родители: подкладка хлопковая, чехол — из алой парчи. Такие перины — гордость и на свадьбу сына, и на выдачу дочери замуж. Дядюшка Ню, если не побрезгуете, я дарю их вам.
Дядюшка Ню обрадовался:
— Как же так можно!
Рот у него расплылся в улыбке, а руки сами потянулись вперёд. Лу Мин передала ему платок.
Дядюшка Ню развернул его, убедился, что внутри ничего не спрятано, и сразу успокоился наполовину. Затем заметил на ткани два багровых пятна и невольно пригляделся. Лу Мин пояснила:
— Это древняя картина. Именно её просит госпожа Дэн.
Самые ранние иероглифы действительно напоминали рисунки. Дядюшка Ню долго всматривался, но ничего подозрительного не нашёл. Аккуратно сложив платок, он сказал:
— Приказ госпожи — как не послушаться?
Лу Мин сняла со своего запястья серебряный браслет:
— Дядюшка, заложите этот браслет и купите мне несколько трав.
Травы, которые она назвала, стоили недорого. Дядюшка Ню прикинул в уме: даже после покупки лекарств от вырученных денег останется немало. Он тут же согласился.
Когда стемнело, Лу Мин как раз занималась изготовлением пилюль, как вдруг окно скрипнуло, и в комнату впрыгнули две чёрные фигуры.
— Ци Хуа! Ци Вэй! — обрадовалась Лу Мин.
— Юйюй, с тобой всё в порядке? — Дэн Ци Хуа стремительно подбежала к ней и начала тревожно оглядывать с ног до головы. — Кровью писать записку о помощи?! Я чуть с ума не сошла!
Дэн Ци Вэй молчал, но в его тёмных глазах читалась глубокая забота.
— Со мной всё хорошо, — поспешила успокоить подругу Лу Мин. — Посмотри сама: ни царапины! Просто бумаги и чернил под рукой не было — вот и пришлось кровью писать.
Дэн Ци Хуа обошла Лу Мин кругом, внимательно осмотрела её со всех сторон и только тогда перевела дух:
— Юйюй, слава небесам, ты цела!
Лу Мин растрогалась.
В доме Лу её звали Лу Мин, но с самого первого дня учёбы Дэн Ци Хуа прозвала её Юйюй и с тех пор всегда обращалась так, считая лучшей подругой.
Согласно первоначальному сюжету, семья Дэн скоро переедет в столицу. И даже тогда, когда вся знать столицы будет насмехаться над главной героиней, Дэн Ци Хуа всё равно встанет на её сторону.
«Один верный друг в жизни — уже счастье. Такого человека следует ценить как родного».
Лу Мин пригласила брата и сестру сесть и с улыбкой сказала:
— Ци Хуа, Ци Вэй, отец Дэн уже десять лет занимает должность помощника полководца. Давайте придумаем, как ему совершить подвиг и получить повышение?
Отец Дэн Ци Хуа, Дэн Фэй, всегда мечтал о карьерном росте. Позже он примкнёт к принцу Бэйаньскому Яну Цзинпэю и некоторое время будет процветать, получая чины и почести.
Но как только Ян Цзинпэй будет обвинён в государственной измене и казнён, Дэн Фэй, как и все прочие сторонники принца, будет обезглавлен, а его семья отправлена в ссылку, имущество конфисковано.
Будущее семьи Дэн выглядело мрачно.
Лу Мин не хотела допустить такого развития событий.
Дэн Фэй примкнул к принцу Бэйаньскому лишь потому, что долгие годы чувствовал себя недооценённым и искал покровителя. Если бы он смог добиться успеха собственными силами или благодаря удачному стечению обстоятельств, зачем ему было ввязываться в борьбу между принцами и ставить на одного из них, когда исход был неясен?
Прося помощи у Дэн Ци Хуа, Лу Мин преследовала двойную цель: выбраться из опасности самой и одновременно спасти семью Дэн от надвигающейся катастрофы.
— Подвиг совершить и чин повысить? Да разве это легко! — покачала головой Дэн Ци Хуа.
— Расскажи, — сказал Дэн Ци Вэй.
Лу Мин указала на запад:
— Западное крыло снял целиком маркиз Цинъян Сяо Бо. Там живут только люди из его дома. Вы ведь знаете, какой дурной славой пользуется Сяо Бо…
— Фу! Да он и вовсе не человек! — возмутилась Дэн Ци Хуа, покраснев от гнева, и плюнула в сторону Западного крыла.
Дэн Ци Вэй нахмурился:
— Не будем о нём.
Маркиз Цинъян Сяо Бо был столь печально известен, что Дэн Ци Вэй не хотел, чтобы его сестра и Юйюй даже упоминали имя этого демона — будто одно лишь произнесение имени могло осквернить благородных девушек.
Лу Мин мягко возразила:
— Без него не обойтись. Чтобы отец Дэн совершил подвиг, нужно именно его арестовать, посадить в тюрьму и ещё хорошенько придавить, чтобы он никогда больше не поднял головы.
— Правда?! — Дэн Ци Хуа едва верила своим ушам. — Юйюй, у тебя и впрямь есть способ свалить этого человека? Ведь он — маркиз! Его предки заслужили великие заслуги перед нашей династией Чжоу, и сам основатель империи пожаловал дому Сяо железную грамоту, гарантирующую помилование. Да и в столице немало влиятельных покровителей у него…
Лу Мин улыбнулась:
— Сяо Бо — человек императрицы-вдовы Лю. Как бы он ни безобразничал, она всегда его прикрывала. Однако на этот раз он совершил злоупотребление, скрываясь от неё. Если правда всплывёт, императрица не только перестанет его защищать, но и возненавидит до такой степени, что прикажет растерзать его на тысячи кусков.
Под жарким и немного растерянным взглядом Дэн Ци Хуа Лу Мин медленно продолжила:
— При Сяо Бо сейчас находится юная девушка, чей статус чрезвычайно высок. С тех пор как та исчезла, императрица-вдова не может ни есть, ни спать, день ото дня худеет и чахнет.
— Кто же так важен для неё? — удивилась Дэн Ци Хуа.
Лу Мин на мгновение замялась:
— Похоже, это внебрачная дочь старшего брата императрицы.
— Понятно, — воскликнула Дэн Ци Хуа. — Родная племянница! Неудивительно!
Лу Мин лишь слегка улыбнулась, не желая давать дальнейших пояснений.
На самом деле девушка по имени Синьчэнь была куда значительнее простой внебрачной дочери. Когда в оригинальной истории позор главной героини всплыл наружу и весь дом маркиза Пинъюаня покрылся позором (включая и настоящую героиню Лу Лин), принц Наньсюнь Ян Цзиншо, влюблённый в Лу Лин, решил восстановить честь семьи. Он ночью проник в резиденцию маркиза Цинъяна и обнаружил там более десятка похищенных девушек, среди которых была и Синьчэнь. Настоящее происхождение этой девушки трудно было угадать, но тот факт, что сама императрица-вдова, до того защищавшая Сяо Бо, приговорила его к тысячекратному четвертованию и лично присутствовала при казни, ясно показывал: она возненавидела его до глубины души, а значит, Синьчэнь была особой важности.
Синьчэнь находилась при маркизе Цинъяна с самого выезда из столицы, а значит, сейчас она точно в Западном крыле.
— Но как племянница императрицы, пусть даже внебрачная, могла попасть в руки маркиза Цинъяна? Разве её не должны были окружать роскошью и заботой? — недоумевала Дэн Ци Хуа.
Лу Мин не скрывала отвращения:
— Эти дни я выполняла работу служанки для дяди и тёти и несколько раз носила чай в Западное крыло. Услышала немало тайн дома маркиза. Эта госпожа Лю, избалованная с детства, поссорилась с семьёй и в гневе отправилась гулять с горничной. Её обманула одна знатная дама, и так девушка попала в лапы Сяо Бо. Та дама знала лишь, что перед ней юная красавица, наивная и доверчивая, но не подозревала о её истинном происхождении.
— Какая мерзость! Кто же эта женщина, что так поступает с девушками? Сама ведь женщина! — Дэн Ци Хуа была вне себя от ярости.
Лу Мин тоже кипела от гнева:
— Жена маркиза Цинъяна, госпожа Ван, — его дальняя кузина. До замужества она уже имела связь с другим мужчиной. После свадьбы Сяо Бо узнал об этом и стал шантажировать её. Она, чувствуя вину и страшась развода, много лет угождала мужу и заманивала для него множество прекрасных девушек.
— Подлая тварь! Прислужница дьявола! — в один голос выкрикнули Дэн Ци Хуа и Дэн Ци Вэй.
Так как за дверью стояли стражи, трое говорили очень тихо, даже в гневе сдерживая голоса.
Выпустив пар, Лу Мин рассказала брату и сестре свой план. Те одобрительно кивнули.
Замысел Лу Мин позволял Дэн Фэю совершить подвиг, не рискуя выступать первым. Для него это было выгодно во всех отношениях.
Обсудив главное, Дэн Ци Хуа искренне похвалила подругу:
— Юйюй, ты просто молодец! Ты всего несколько раз носила чай в Западное крыло, а уже узнала столько секретов!
Лу Мин невольно улыбнулась.
Она вовсе не была такой уж способной — просто читала книгу и знала сюжет…
Дэн Ци Вэй насторожился:
— Кто-то идёт.
Лу Мин тут же легла на кровать, а брат и сестра Дэн мгновенно спрятались по обе стороны двери.
— Спи, спи, только и знаешь, что спать! Если упустишь её — кожу спущу! — ругалась Лу Сяоцюэ.
— Вторая барышня, вы… как вы здесь? — дрожащим голосом, ещё сонным, пробормотал дядюшка Ню.
— Вали в переднюю обслуживать гостей! Здесь тебя не требуется! — отчитала его Лу Сяоцюэ и прогнала.
Прогнав дядюшку Ню, Лу Сяоцюэ грубо распахнула дверь и фыркнула:
— Хватит прятаться, выходите!
У Дэн Ци Хуа сердце ёкнуло — она уже готова была выскочить, но тут за дверью раздался мерзкий мужской голос:
— Сестричка Сяоцюэ, благодарю за любезность. Не волнуйся, братец Гоу запомнит тебе эту услугу и сторицей отблагодарит!
— Пустые слова, — презрительно фыркнула Лу Сяоцюэ.
Гоу Лянцай самодовольно заявил:
— Ты всё равно должна согласиться. У меня в руках несмываемая киноварь — без неё тебе не добиться своего. Не бойся, я лишь хочу отомстить за старое, к этой девчонке у меня нет ни капли чувств…
— Раз её всё равно сегодня ночью отправят в Западное крыло, пусть хоть ты получишь удовольствие, — фальшиво улыбнулась Лу Сяоцюэ.
Дэн Ци Вэй обычно был спокойнее сестры, но, услышав этот бесстыдный заговор, побледнел от ярости и негодования. Он холодно наблюдал, как Лу Сяоцюэ и Гоу Лянцай вошли в комнату, быстро захлопнул дверь и, пока тот не успел обернуться, ударил его дверной задвижкой по затылку. Гоу Лянцай рухнул без чувств.
Дэн Ци Хуа, дочь воина, с детства тренировалась вместе с братом и была проворна. Не дав Лу Сяоцюэ вскрикнуть, она зажала ей рот и коленом прижала к столу, обездвижив.
Лу Мин вскочила с кровати, заткнула Лу Сяоцюэ рот платком, и вместе с Дэн Ци Хуа крепко связали её и бросили на постель. Дэн Ци Хуа, злясь на подлость Лу Сяоцюэ, дала ей четыре пощёчины подряд — щёки той сразу распухли.
— Сегодня ночью меня отправят в Западное крыло? — с иронией и презрением спросила Лу Мин.
Лу Сяоцюэ смотрела на неё в ужасе и отчаянно мотала головой, но рот был забит, сказать ничего не могла.
— Во сколько именно меня повезут? — Лу Мин вынула платок изо рта пленницы и мягко спросила.
Лу Сяоцюэ дрожала всем телом:
— Глу… глубокой ночью, когда никого не будет…
Лу Мин дала ей пощёчину и снова заткнула рот:
— Твои родители собирались отправить меня туда глубокой ночью, но ты, под давлением Гоу Лянцая, решила поторопиться и прийти сюда раньше времени, верно?
Лу Сяоцюэ плакала, в её глазах читались мольба и ужас — совсем не то высокомерие, что обычно отличало её.
Дэн Ци Вэй принёс дверную задвижку и оглушил Лу Сяоцюэ:
— Юйюй, переодень эту женщину в свою одежду и привяжи к кровати.
Сам он вытащил Гоу Лянцая наружу — чем именно занялся с ним, не сказал.
Дэн Ци Хуа захлопала в ладоши:
— Отличная идея! Пусть сама упадёт в яму, которую выкопала!
Она помогла Лу Мин переодеть Лу Сяоцюэ и уложить её под одеяло.
Пользуясь моментом, Лу Мин, конечно же, вернула себе свой лифчик.
Вскоре Дэн Ци Вэй вернулся и протянул небольшую шкатулку:
— Сестра, Юйюй, я нашёл это у того мерзавца. Он прятал у самого сердца — должно быть, что-то важное.
Лу Мин взяла шкатулку:
— Вероятно, это и есть то, чем Гоу Лянцай шантажировал Лу Сяоцюэ.
Она открыла шкатулку, внимательно осмотрела содержимое и поставила Лу Сяоцюэ алую точку на лоб, словно родинку.
И Дэн Ци Хуа, и Лу Мин спросили, что стало с Гоу Лянцаем, но Дэн Ци Вэй сурово промолчал.
Он раздел Гоу Лянцая догола и положил в постель к госпоже Цянь — как он мог рассказать такое двум незамужним девушкам?
Лу Мин ничего собирать не нужно было. Когда всё было готово, трое покинули комнату. Лу Мин вышла последней и аккуратно прикрыла за собой дверь.
Хотя Цзинсянь и был уездным городком, центральная улица Сяохэ была весьма оживлённой. Ночью многие знатные дома зажигали фонари, и улица сияла, словно днём.
— Ох, сколько масла тратят на эти фонари! — воскликнул какой-то бедняк, проходя мимо одного из особняков и с завистью глядя на огни.
— Ничего не знаешь! — отозвался приказчик из лавки шёлковых тканей, выходя вылить воду. — Это резиденция самого знатного чиновника уезда, господина Чжана, заместителя министра! Министр — какой высокий чин! Да ему и фонарей не жалко!
http://bllate.org/book/5044/503396
Готово:
