Это была сама небесная фея, сошедшая на землю, и в тот же миг Фу Хуайдэ позабыл обо всём на свете.
Сюэ Иньинь слегка ущипнула его за руку и, надув губки, пробормотала:
— Она ведь дочь английского герцога из главной ветви рода.
Фу Ваньэр презрительно фыркнула:
— Ну и что с того, что она дочь герцога? Стоит мне предложить ей выйти замуж за старшего брата — она непременно согласится. Да и кому ещё быть мужем для неё, как не первому министру? Разве мой брат недостоин её?
Сюэ Иньинь теребила шёлковый платок и мысленно усмехнулась. Она уже столько лет живёт наложницей у Фу Хуайдэ, без малейшего титула, но давно смирилась с этим.
Ведь первый министр никогда не женится на актрисе.
Пусть даже он достиг вершин власти, но дочь английского герцога всё равно не выйдет замуж за почти сорокалетнего вдовца, да ещё и с парой непростых детей.
Фу Хуайдэ кивнул:
— Возможно, мне действительно стоит вновь задуматься о своём браке.
Фу Ваньэр велела позвать Су Цин.
Едва завидев Фу Хуайдэ, Су Цин почувствовала, как её словно придавило его подавляющим величием. Его черты лица поражали совершенством, стан был строен — совсем не похож на мужчину средних лет с двумя детьми.
— Это первый министр, — тихо сказала Фу Ваньэр, внутри же презирая эту несведущую самозванку.
Фу Хуайдэ был завзятым сердцеедом и прекрасно знал, как покорить сердце такой юной девушки.
Он почти ничего не сказал, лишь спокойно взглянул на Су Цин — и этого было достаточно, чтобы та покраснела и у неё забилось сердце.
Фу Ваньэр сослалась на поздний час и увела Су Цин прочь.
В карете Фу Ваньэр нарочно обронила, что первый министр — её старший брат и давно овдовел.
— Малышка, ты хочешь стать женой первого министра? — спросила Су Цин.
— Что, не хочешь?
— Конечно, хочу… Но…
— Но тебе любопытно, почему я так добра?
Су Цин кивнула.
— Убей Цзи Мэн, и я сама устрою эту свадьбу.
Су Цин теребила пальцы и крепко сжала губы.
— Не спеши отказываться. Я не стану тебя принуждать. Ведь даже заяц, загнанный в угол, может укусить. Но быть женой первого министра — мечта множества женщин. Подумай хорошенько.
Сказав это, Фу Ваньэр закрыла глаза и устроилась отдыхать.
Летняя погода переменчива.
Днём лил проливной дождь, а к ночи небо прояснилось, и звёзды засияли в безоблачной вышине.
Су Бай, У Цзяоюэ и Лю Жучжэнь сидели за столом в театральной труппе «Цинчжэнь» и обсуждали, как противостоять Сюэ Иньинь.
— Все мои люди перешли к Сюэ Иньинь за серебро. Из учеников у меня осталась только Хуншао, — откровенно призналась Лю Жучжэнь. — К тому же, чтобы участвовать в императорском состязании «Расцвет мира оперы», нужна рекомендация чиновника пятого ранга или выше.
— С рекомендацией я постараюсь разобраться. Но уверена ли ты, что Хуншао — твой козырь? — с сомнением спросила Су Бай.
— Что ты имеешь в виду?
— Мне кажется, твоя служанка Лǜхэ вовсе не простая девушка. В её голосе и походке чувствуется театральная выучка. Лю-шушу, раз уж вы с моим учителем решили объединиться, не стоит скрывать такие вещи.
Лю Жучжэнь слегка покраснела:
— После того как пять лет назад Сюэ Иньинь начала переманивать артистов из всех трупп, я стала осторожнее и тайно воспитывала себе надёжных людей. Лǜхэ — моя служанка, но я втайне обучала её пению на случай, если понадобится.
Су Бай кивнула.
— Раз мы собираемся бросить вызов театральной труппе «Иньюань», нам нужно новое представление, — с горящими глазами сказала У Цзяоюэ. В этот момент она жаждала успеха сильнее, чем когда-либо: ради себя и ради мести за учителя.
— Учитель, вы с Лю-шушу прославились на всю страну «Белой змеёй». Думаю, нам стоит использовать эту славу и поставить «Новую Белую змею» как наш первый удар — это сразу привлечёт внимание. Ведь многие зрители ностальгируют по старым постановкам.
— Отличная мысль, — одобрила Лю Жучжэнь.
— Что до нового спектакля, — Су Бай слегка нахмурилась, — нам действительно нужны новые пьесы. В Чжоу уже слишком давно не появлялись новые оперы, и зрители, вероятно, устали от старого. «Иньюань» делает ставку на «Павильон пионов» — историю любви между человеком и призраком. Я планирую выбрать сюжет из «Странствий в мире духов» Пу Сунлина и попрошу вас с учителем адаптировать его в полноценную оперу для участия в «Расцвете мира оперы»!
У Цзяоюэ и Лю Жучжэнь переглянулись и кивнули.
— Но есть ещё одна проблема, — после недолгого колебания сказала Лю Жучжэнь. — Все эти годы Сюэ Иньинь, пользуясь своим положением наложницы первого министра Фу Хуайдэ, грабила рынок и всячески мешала нам. Каждый раз, когда приходили зрители, её головорезы их пугали. А теперь у меня совсем не осталось денег, чтобы содержать труппу.
В последние дни Ци Тай всё чаще навещал домик Су Бай, ссылаясь на заботу о Фэн Тане.
Су Бай считала, что он просто проявляет внимание к подчинённому — ведь Ци Тай почти не разговаривал с ней.
Такому важному лицу, как начальник охраны, какие только красавицы не доступны? Невероятно, чтобы он питал чувства к такой ничтожной актрисе, как она.
В ту ночь они долго совещались в театральной труппе Лю Жучжэнь, но две проблемы так и не были решены: не хватало денег на запуск новой постановки и рекомендации чиновника пятого ранга или выше.
Без денег невозможно было сделать костюмы, реквизит и музыкальное сопровождение.
Без рекомендации, как бы ни была хороша опера, её не допустят к участию в «Расцвете мира оперы».
Су Бай сидела на деревянном табурете во дворе, книга «Странствий в мире духов» лежала у неё в руках, но страницы давно не переворачивались.
Она задумчиво хмурилась, полностью погружённая в свои мысли, и даже не заметила, как Ци Тай подошёл поближе.
— Госпожа Су?
Су Бай не отреагировала.
Ци Тай повысил голос:
— Госпожа Су?
— А? — Су Бай наконец очнулась. — Господин Ци, разрешил ли император Фэн Таню выздоравливать дома?
Ци Тай кивнул:
— Да, разрешил. Но, госпожа Су, у вас, вероятно, есть другие заботы?
— Нет, — подняла она глаза. — Почему вы так спрашиваете?
— Вы держите книгу вверх ногами.
Су Бай посмотрела на перевёрнутую книгу и покраснела от смущения.
— Что-то случилось? — Ци Тай сел напротив неё, искренне обеспокоенный.
— Просто… — Су Бай запнулась, но наконец собралась с духом. — Я хочу участвовать в «Расцвете мира оперы», но мне некому поручиться. Не могли бы вы стать моим поручителем?
Ци Тай посмотрел в её искренние глаза и чуть не согласился тут же.
Но, будучи опытным чиновником, он знал, как управлять людьми.
Если согласиться слишком легко, она этого не запомнит.
— Я подумаю.
Лицо Су Бай, полное надежды, слегка упало, но она кивнула.
— Не хватает серебра?
Шпионы Ци Тая были повсюду в столице, и он прекрасно знал, как сильно Су Бай нуждаются в деньгах.
Су Бай покачала головой:
— Нет, не хватает.
Ци Тай улыбнулся, находя её упрямство очаровательным.
Но рано или поздно она сама придёт к нему за помощью.
Проводив Ци Тая взглядом, Су Бай вдруг услышала, как её зовёт Фэн Тань.
Она вошла в комнату и увидела, что Фэн Тань протягивает ей пачку банковских билетов.
Су Бай не взяла их, а с недоумением посмотрела на него.
— Возьми. Я слышал твои разговоры с учителем. Вы собираетесь ставить новую оперу. Эти деньги — в долг. Вернёшь, когда спектакли начнут собирать аншлаги.
— Но это деньги, которые принцесса Сюаньи специально оставила тебе на свадьбу! Не смей так легко их раздавать.
Фэн Тань смял билеты в комок и горько рассмеялся.
Свадьба?
Разве ты не была моей женой?!
Раньше он презирал Су Бай, считая её корыстной актрисой, готовой на всё ради славы.
Теперь он понял, что ошибался — и ошибался страшно.
Увидев, как Фэн Тань страдает, Су Бай снова почувствовала боль в сердце.
Но она всегда воспринимала его как незрелого, капризного мальчишку.
— Мне пора на репетицию, — уклончиво сказала она и быстро вышла.
Возвращение У Цзяоюэ и Лю Жучжэнь на сцену вызвало настоящий переполох.
Особенно среди старых ценителей оперы, давно недовольных пошлыми и подобострастными номерами труппы «Иньюань».
Когда театральная труппа «Цинчжэнь» вывесила афишу «Новой Белой змеи» в стиле чёрной тушью, билеты раскупили мгновенно.
И не только на премьеру через три дня.
В честь возвращения двух знаменитых актрис, прославившихся «Белой змеёй», спектакль будет идти десять дней подряд!
Лю Жучжэнь смотрела на очередь за билетами и не могла сдержать слёз.
Театральная труппа «Цинчжэнь» была в упадке так долго, так долго!
Под натиском «Иньюань» их представления посещали лишь горстка зрителей, и она уже забыла, когда в последний раз видела такое оживление.
Сюэ Иньинь пила чай в театре «Иньюань», когда слуга вбежал с криком:
— Беда! «Белая змея» в «Цинчжэнь» сводит зрителей с ума! Билеты раскуплены даже на десятый день!
— Тем лучше, — усмехнулась Сюэ Иньинь, прижавшись к мужчине. — Чем выше поднимешь их, тем больнее будет падение.
— Хочешь, я пришлю людей, чтобы они разнесли их сцену? — шепнул ей на ухо мужчина.
— Кошка играет с мышкой, — томно ответила Сюэ Иньинь. — Прежде чем прикончить добычу, надо немного поиграть. Хуайдэ, не порти мне удовольствие.
— Как пожелаешь, — улыбнулся первый министр Фу Хуайдэ и увёл Сюэ Иньинь в покои, откуда вскоре донеслись страстные стоны.
Лето хоть и жаркое, но полное жизненной силы и бодрости.
Ранним утром Су Бай и Хуншао уже репетировали новую «Белую змею» на сцене.
Су Бай играла Белую Змею, Хуншао — Зелёную Змею.
В новой версии сестры Бай и Цин уже не были так дружны, как прежде, и даже сражались друг с другом из-за Сюй Сяня.
Хуншао резко бросилась вперёд с мечом, и Су Бай, не успев увернуться, получила глубокий порез на правой руке. Кровь хлынула сразу.
— Что происходит?! — Лю Жучжэнь вбежала на сцену и дала Хуншао пощёчину.
У Цзяоюэ тем временем увела Су Бай за кулисы и сама перевязала рану.
— До премьеры «Новой Белой змеи» остался всего день! Как ты будешь играть с такой рукой? — Лю Жучжэнь осеклась, стиснула зубы и тяжело вздохнула.
— Ничего страшного, — улыбнулась Су Бай, будто не чувствуя боли.
Хуншао бросилась к Су Бай, упала на колени и начала кланяться:
— Су Бай-цзе, я не хотела! Последние дни репетиции были очень тяжёлыми, я плохо спала прошлой ночью и сегодня встала рано — просто потеряла концентрацию!
— Вставай скорее! Не кланяйся! Завтра тебе выходить на сцену — если испортишь лицо, как будешь играть? Иди отдыхай, набирайся сил, чтобы завтра покорить публику!
Су Бай подняла рыдающую Хуншао и отправила её отдыхать.
Лю Жучжэнь тревожно посмотрела на Су Бай:
— Ты сможешь поднять меч?
Су Бай смотрела на утреннюю зарю. Золотистые лучи окутывали её, словно доспехи из света.
Она улыбалась спокойно, без малейшего волнения перед грядущим выступлением.
— Шушу, не беспокойтесь. Чтобы стать Белой Змеей, не обязательно уметь владеть мечом.
С этими словами Су Бай ушла.
— Эта девочка! — Лю Жучжэнь в отчаянии топнула ногой.
Как ей не волноваться? Театральная труппа «Цинчжэнь» годами влачила жалкое существование, и «Иньюань» давила их безжалостно.
А теперь, наконец, появился шанс отомстить — и не просто отомстить, а разгромить ту, кто предала учителей и уничтожала товарищей по цеху — Сюэ Иньинь!
От одной мысли об этом кровь приливала к голове.
Лю Жучжэнь сжала кулаки, и всё её тело задрожало.
У Цзяоюэ мягко похлопала её по спине:
— Всё в этом мире преходяще. Не стоит цепляться за результат.
Лю Жучжэнь смотрела на удаляющуюся фигуру У Цзяоюэ — на её спокойную походку, размеренные шаги — и тяжело вздохнула, опустив плечи.
Молодые вытесняют старших, а она с сестрой уже далеко не юны. Пора принимать это.
Зачем ей всё ещё быть такой боевой, как юная девчонка?
Подумав об этом, Лю Жучжэнь невольно улыбнулась.
В резиденции великого дюдуя высокие древние деревья создавали прохладу даже в самый знойный летний день, словно укрывая это место от суеты мира.
Сяо И лежал на бамбуковом кресле. Выслушав доклад разведчика, он слегка нахмурился:
— Начальник охраны Ци хочет порекомендовать театральную труппу «Цинчжэнь» для участия в «Расцвете мира оперы»?
— Он лишь уточнил в Министерстве ритуалов процедуру рекомендации, но официально ещё ничего не подал. Кажется, чего-то ждёт.
Сяо И усмехнулся.
http://bllate.org/book/5040/503180
Готово:
