Су Бай слегка сжала губы и, глядя на искреннее лицо Сюй Цзэ, насмешливо усмехнулась.
Если бы не то, что в прошлой жизни она досконально разглядела его сущность, сейчас, пожалуй, и вправду поверила бы ему.
— Су Бай, — произнёс Сюй Цзэ, доставая из-за пазухи нефритовую зелёную шпильку, — если ты согласишься, я непременно пришлю трёх сватов и шесть свадебных подарков и возьму тебя в жёны. Эта шпилька передавалась в моём роду из поколения в поколению. Если примешь её — значит, дашь своё согласие.
Су Бай вздрогнула всем телом. «Жена»… Этого титула она жаждала всю прошлую жизнь, ради него трудилась не покладая рук, но так и умерла в обиде, так и не получив желаемого.
А теперь, ничего не делая, легко может стать женой Сюй Цзэ.
Она холодно посмотрела на него и всё больше убеждалась: этот человек невыносимо омерзителен!
Протянув руку, она взяла шпильку.
На лице Сюй Цзэ, до этого бледном и напряжённом, наконец заиграла улыбка.
Фэн Тан наблюдал сквозь бумажное окно изнутри дома и почувствовал, как сердце его сжалось от боли, когда увидел, что Су Бай приняла нефритовую шпильку.
Он нахмурился. Только теперь понял: в день своей свадьбы он бежал лишь для того, чтобы противостоять деспотизму матери, но незаметно уже влюбился в Су Бай.
Когда же это случилось?
Быть может, тогда, в марте, когда он увидел её белоснежную фигуру на лодке? Или на сцене, где она поразила всех, исполнив роль Ян Гуйфэй? А может, в тот момент, когда она, не считаясь с опасностью, преодолела тысячи ли, чтобы прийти к нему в темницу и передать несколько слов?
Фэн Тан опустил голову. Капля слезы упала на пол. В душе остались лишь бесконечное раскаяние и боль.
Он сожалел, что не признал своих чувств раньше, что из-за собственного упрямства снова и снова отталкивал Су Бай, подталкивая её к другим.
Внезапно раздался звонкий звук — нефрит ударился о землю.
Фэн Тан поднял глаза. Шпилька лежала разбитой на земле, а Сюй Цзэ, красный от ярости, пристально смотрел на Су Бай.
Она гордо вскинула голову, и в её голосе прозвучало раздражение:
— Я уже говорила тебе: больше не смей преследовать меня! Раз ты не понимаешь человеческой речи, я покажу тебе наглядно, насколько ты мне отвратителен. Ты — как эти осколки нефрита на земле: тебя нужно просто подмести и выбросить!
Сюй Цзэ сжал кулаки так сильно, что его губы задрожали от злости.
У Цзяоюэ стояла рядом и не знала, что сказать. Ей было неловко. Она никогда не видела Су Бай такой несправедливой и высокомерной.
— Запомни всё, что ты сегодня сделала! — выкрикнул Сюй Цзэ. — Не пожалей потом!
С этими словами он резко повернулся и ушёл.
— Су Бай, с тобой всё в порядке? — У Цзяоюэ похлопала её по плечу и почувствовала, как та напряжена, будто деревянная.
Су Бай глубоко вдохнула и опустила голову:
— Простите, учительница. Просто этот Сюй Цзэ, хоть и красив, как Пань Ан, и талантлив, как древние мудрецы, совершенно ненадёжен.
У Цзяоюэ кивнула, не решаясь расспрашивать дальше.
Су Бай провела У Цзяоюэ по дому, а потом, решив, что та устала, отправила её отдыхать в гостевые покои.
Сама же она не стала отдыхать, а взяла бамбуковую корзину и отправилась на ближайший рынок за рыбой, мясом, овощами и яйцами.
Встреча с учительницей словно развеяла все прежние тревоги.
В кухне она разожгла огонь, засыпала промытый рис в пароварку и поставила на сильный огонь.
Затем присела у колодца и начала мыть разделанную утку.
Перед ней появились чёрные сапоги. Она подняла глаза и увидела Фэн Тана, опирающегося на костыль.
— Как ты встал с постели? — спросила она. — Врач велел тебе соблюдать покой.
Фэн Тан потёр нос и отвёл взгляд в сторону:
— Э-э… Ты сегодня ходила в управление Чёрных Халатов ходатайствовать за меня?
— Конечно, ходила. Начальник управления сказал, что подаст доклад императору, а пока велел тебе оставаться дома на излечении.
Фэн Тан смотрел, как Су Бай, склонившись, моет овощи, и вдруг забыл обо всём — даже о своей кровавой мести. Ему захотелось остаться здесь навсегда, в этой простой, уютной жизни, где любимая женщина готовит еду у очага.
Внезапно у ворот остановилась роскошная карета. Из неё вышел человек в парадном камзоле Чёрных Халатов.
Су Бай стояла спиной к воротам и мыла овощи.
Фэн Тан сразу узнал пришедшего. Его брови нахмурились, а в глазах вспыхнула угроза. Мощная фигура незнакомца источала давящую, почти физическую мощь.
— Ты Фэн Тан? — спросил тот.
Фэн Тан крепче сжал костыль:
— С кем имею честь?
Су Бай закончила мыть овощи, выпрямилась и, увидев гостя, почтительно поклонилась:
— Почтенный господин Ци, здравствуйте.
Ци Тай кивнул:
— Я пришёл осмотреть раненого Фэн Тана.
Подойдя ближе, он надавил на ногу Фэн Тана, перебинтованную деревянными рейками:
— Больно?
От боли на лбу Фэн Тана выступили капли пота, и он кивнул.
— Похоже, придётся лежать не меньше двух месяцев.
— Прошу вас, позаботьтесь о нём, — снова поклонилась Су Бай.
— Он так тяжело ранен… Кто за ним ухаживает? — спросил Ци Тай, переводя взгляд на Су Бай.
— Обычно он лежит в постели, а когда ему что-то нужно, я помогаю.
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости без брака. Вы… его жена? — наконец не выдержал Ци Тай.
Хотя он и так знал всю их историю: муж бежал в день свадьбы, а жена, верная и преданная, преодолела тысячи ли, чтобы прийти к нему в темницу. Но некоторые вещи хотелось услышать из уст самой женщины — только тогда можно было окончательно отпустить надежду.
Фэн Тан уже собрался кивнуть, но тут Су Бай чётко ответила:
— Нет.
Ци Тай, обычно сдержанный и невозмутимый, не смог скрыть радости — его глаза вспыхнули.
— Уже почти время ужина, — сказала Су Бай. — Почтенный господин, не соизволите ли отведать нашу скромную трапезу?
Она думала: когда Фэн Тан выздоровеет, ему не обойтись без покровительства этого человека. Лучше заранее расположить его к себе.
— С удовольствием, — ответил Ци Тай.
Он сел во дворе и стал успокаивать Фэн Тана, обещая, что тот скоро сможет служить государю. Но уголком глаза он постоянно поглядывал на Су Бай в кухне.
Та ловко жарила блюда на сильном огне, и вскоре весь двор наполнился восхитительным ароматом.
В прошлой жизни она ради Сюй Цзэ каждый день изучала новые рецепты: летом варила прохладный тофу с сахаром, зимой — пряное говяжье рагу, весной — яичницу с побегами тучуня, осенью — салат из лилии. Она отдавала ему всё, чего только могла добиться, а взамен получила десять лет одиночества в холодном доме.
Поэтому в этой жизни она решила никого больше не угождать.
И приготовила только то, что любила сама.
За столом У Цзяоюэ молча ела.
Ци Тай пробовал блюда и чувствовал давно забытое тепло.
Его бывшая жена была старшей дочерью одного из четырёх великих кланов — Фу Лань. Гордая и властная, она не только не варила ему еды, но даже чаю не наливала.
При этой мысли Ци Тай положил палочки и потемнел лицом.
— Почтенный господин, вам не по вкусу? — встревожилась Су Бай. — Простите мою глупость. Жители столицы любят острое, а мои блюда в основном сладкие. Сейчас приготовлю вам что-нибудь остренькое.
Она уже собиралась встать, но Ци Тай мягко схватил её за руку:
— Не надо. Всё очень вкусно. Просто я слишком быстро ел и поперхнулся.
Су Бай посмотрела на него — его лицо казалось неестественно смущённым.
Странно… Утром он был суровым и внушающим страх начальником Чёрных Халатов, а за столом вдруг стал таким застенчивым?
После ужина Ци Тай дал Фэн Тану последние наставления и уехал верхом.
Су Бай стояла у колодца, напевая себе под нос, и мыла посуду.
— Эй, — тихо сказал Фэн Тан, — он в тебя влюблён.
Су Бай вытерла пот со лба и пошутила:
— Отлично! Жена начальника Чёрных Халатов — звучит внушительно!
— Мечтать не вредно! — бросил Фэн Тан и, обидевшись, ушёл в дом.
Су Бай фыркнула, дочистила посуду и направилась в комнату У Цзяоюэ.
— Учительница, завтра всё же сходим в театральную труппу «Цинчжэнь», посмотрим на Лю Жучжэнь. Мне кажется, дело тех лет не так просто, как кажется. Хуже всего не ошибиться в хорошем человеке, а позволить настоящему злодею остаться безнаказанным! — в её глазах мелькнула жестокая решимость.
У Цзяоюэ теребила пальцы, явно в замешательстве:
— Честно говоря, и я думала, что Лю Жучжэнь не была убийцей. Но тогда я была молода и горяча, наговорила ей грубостей, и теперь мне неловко становится при мысли о встрече.
Су Бай подсела к ней, взяла её руку и тихо вздохнула:
— Учительница, разве вы не хотите узнать, кто на самом деле разрушил вашу жизнь?
У Цзяоюэ помолчала, потом медленно кивнула.
Летняя ночь была душной.
В резиденции великого дюдуя Сяо И, облачённый в лёгкую шелковую одежду, писал картину.
На полотне девушка лежала в грязи и плакала, глядя вслед уплывающему судну. Над ней моросил дождик, и вся сцена дышала безысходностью и отчаянием.
— Докладываю! — раздался голос в коричневом халате. — Сюй Цзэ и Ци Тай оба были в доме Су Бай. Сюй Цзэ сделал предложение, но Су Бай отвергла его и разбила семейную нефритовую шпильку.
Сяо И чуть заметно улыбнулся и отложил кисть:
— Продолжай.
— Только странно вёл себя начальник Ци: не только утешил Фэн Тана, но и остался ужинать.
Сяо И слегка прикусил губу:
— Понял. Ступай. Продолжай следить за Су Бай.
Он поднял глаза на старую картину на стене. Изображённая на ней женщина была похожа на Су Бай на восемьдесят процентов.
Но выражение лица у неё было беззаботным и светлым, вокруг стояли четыре служанки, а на заднем плане виднелся роскошный императорский дворец.
Сяо И долго смотрел на портрет, потом, погружённый в печальные размышления, ушёл.
В эти дни Су Цин жила в Доме британского герцога с тревогой в сердце. Она не хотела становиться пешкой в руках наложницы Фу Ваньэр, которая заставляла её выводить из себя госпожу Су, чтобы та потеряла лицо.
Но Фу Ваньэр не отступала. Сегодня был последний срок: если Су Цин не убедит госпожу Цзи Мэн разрешить ей выступать на сцене, её истинная личность будет раскрыта. В лучшем случае её выгонят из дома герцога, в худшем — отправят в Министерство наказаний, где она проведёт остаток жизни в тёмной темнице. Ни один из этих исходов она принять не могла.
В тот день герцог Су Да уехал ко двору на совет и ещё не вернулся.
Су Цин решила, что это лучший момент, чтобы поговорить с Цзи Мэн.
Она пришла в особняк Цзи Мэн и, под руководством няни Ван, вошла в комнату.
— Мама… — нежно произнесла она.
Этот звук «мама» Цзи Мэн ждала много лет. С тех пор как они расстались, она всё искала дочь и больше детей не имела.
— Так поздно… Что случилось? Неужели слуги обижают тебя?
— Нет… Просто в этом доме так скучно. Я с детства пела в театре. Очень хочу снова выйти на сцену, иначе мой талант пропадёт зря.
Цзи Мэн нахмурилась, потом неохотно сказала:
— Может, я велю слугам поставить сцену во дворе, и ты споешь для меня?
Су Цин резко взмахнула рукавом:
— Мама, мне нужны настоящие зрители! В последние дни я не могу спать, вспоминая свои триумфальные выступления. Не будь эгоисткой! Ты бросила меня на пятнадцать лет, а теперь, найдя, презираешь моё прошлое актрисы?
Фу Ваньэр спокойно пила чай в своих покоях. Услышав от служанки, что Су Цин и госпожа Цзи Мэн ссорятся во дворе, она лишь усмехнулась.
— Сегодня чай особенно сладкий, — сказала она, удобно устраиваясь на лежанке. Маленькая служанка массировала ей ноги.
— Мама, — фыркнула Су Мэн, — как же Су Цин несносна! Стоило ей войти в дом герцога и стать законной дочерью, как она снова вспомнила о своих грязных театральных подмостках! Девчонка, выросшая в деревне, и вправду не умеет вести себя прилично.
Фу Ваньэр посмотрела на радостную дочь и в глазах её мелькнула тень.
Её дочь слишком открыто выражала эмоции и легко теряла бдительность. Если бы не защита матери и не то, что Цзи Мэн всё это время искала пропавшую дочь, Су Мэн вряд ли дожила бы до совершеннолетия.
— А ты задумывалась, почему Су Цин так настойчива в желании петь? — спросила Фу Ваньэр с улыбкой, но в голосе её звенел лёд.
— Потому что… — Су Мэн закусила губу, задумалась и наконец выпалила: — Может, у неё зависимость от сцены?
— Дура! — Фу Ваньэр пнула служанку, и та упала на пол.
Она глубоко вдохнула. Неужели после всей своей проницательности она родила такую глупую дочь?
Хорошо, что она не рассказала Су Мэн правду о происхождении Су Цин. Иначе та точно проговорилась бы, и тогда шансов управлять Су Цин больше не было бы.
— Мама?.. — Су Мэн смотрела на неё с испуганными глазами. Она не понимала, почему с приходом Су Цин мать всё чаще злилась.
Фу Ваньэр закрыла глаза и сжала кулаки.
Она ненавидела свою судьбу — быть всего лишь наложницей, не сумев дать дочери благородное происхождение.
— Дочь виновата, — прошептала Су Мэн, опустив голову. — Не следовало насмехаться над старшей сестрой.
— Нет, ты права, — сказала Фу Ваньэр, поднимаясь. — В прошлом, настоящем и будущем ты — самая благородная девица в Доме британского герцога. Кто сказал, что дочь наложницы хуже законнорождённой? Но помни: никогда не показывай своих истинных мыслей. Будь смиренной, незаметной — всё ради того, чтобы однажды вернуть то, что принадлежит тебе по праву. Поняла?
Су Мэн кивнула, хотя и не совсем поняла.
— Пойдём посмотрим, как они дерутся между собой, — с насмешливой улыбкой сказала Фу Ваньэр и повела дочь в сад Яньъюань, где находилась Цзи Мэн.
http://bllate.org/book/5040/503177
Готово:
