Он хотел увидеть собственными глазами, насколько же эта женщина уродлива и груба, раз до сих пор так предана изменнику из рода, что был стёрт с лица земли.
Су Бай, ступая мелкими, изящными шагами, последовала за стражником и остановилась перед Ци Таем.
Едва она вошла, как будто лёгкий ветерок пронёсся по залу — даже Ци Таю стало легче дышать и яснее мыслить.
Перед ним стояла девушка без единой капли косметики, одетая в простую одежду; её волосы были собраны в узел и заколоты лишь деревянной шпилькой.
Хотя наряд её был самым скромным, от неё исходило недостижимое, холодное величие — словно от цветка, распустившегося в пустынной долине: чистого, священного, недоступного для прикосновений.
Су Бай почтительно поклонилась и подала лекарственный рецепт и врачебное заключение.
В тот миг, когда Ци Тай взял свиток, его пальцы случайно коснулись её руки.
Она была мягкой и прохладной.
Ци Тай опустил взгляд на бумагу, но сердце его так сильно дрогнуло, что, хоть все иероглифы и были ему знакомы, он не мог прочесть ни единого слова.
— Скажите, можно ли подождать, пока нога Фэн Тана полностью заживёт? — подняла глаза Су Бай, с надеждой глядя на него.
Ци Тай смотрел на неё и в её чёрных, как ночь, глазах будто увидел мерцающие звёзды.
— Ты жена Фэн Тана? — спросил он.
Су Бай опустила голову:
— Нет.
— Если ты не его жена, зачем проделала такой путь до столицы? Зачем обустраиваешь ему дом и носишь врачебные бумаги?
— Я дала клятву принцессе Сюаньи заботиться о Фэн Тане. Всё, что я делаю, — лишь исполнение обещания.
Лицо Су Бай оставалось холодным и искренним. Услышав это, Ци Тай, чьё сердце только что тревожно колотилось, успокоился:
— Иди домой. Я доложу Его Величеству и приму решение позже.
Су Бай снова поклонилась и вышла.
Ци Тай не сводил с неё глаз, пока её фигура не исчезла вдали.
Су Бай шла по оживлённой улице, размышляя о плане, составленном прошлой ночью. Прежде всего, ей нужно найти самый известный театр столицы и стать первой актрисой, прославившейся на весь Великий Чжоу.
Расспросив прохожих, Су Бай узнала, что в этой цветущей столице существует лишь один доминирующий театр — «Иньюань».
Все остальные либо закрылись, либо превратились в таверны или дома терпимости.
Даже если где-то ещё и работали маленькие труппы, их залы пустовали — никто не приходил на представления.
Су Бай слегка нахмурилась. Это было явно ненормально.
В Гусу, например, театр «Юньдань» всё ещё имел конкурентов. Как в столице может быть только один театр?
Это вызывало подозрения. Су Бай приподняла бровь и улыбнулась — ей стало любопытно, кто же владелец этого «Иньюаня».
Пройдя по улицам и расспросив множество людей, она наконец нашла театр.
Под величественной вывеской стояли две позолоченные бронзовые львицы, источавшие ощущение недосягаемого величия.
У входа стояли две девушки необычайной красоты в роскошных шёлковых одеждах. Их высокие причёски взмывали к небесам, алый родинок между бровями придавал им почти божественный вид, а золотые узоры на тканях подчёркивали изящные линии тел.
Су Бай невольно глубоко вдохнула. Если даже служанки у входа такие прекрасные, то какова же должна быть первая актриса театра? Наверняка истинное чудо природы!
Она объяснила цель своего визита, и её провели внутрь.
Поскольку был день, зрителей не было. Актрисы в зелёных и красных нарядах репетировали на сцене.
Внутри всё сияло золотом и драгоценными камнями, но Су Бай чувствовала себя крайне некомфортно.
На сцене одна из актрис в прозрачной, почти ничего не прикрывающей одежде томно лежала в объятиях юноши и напевала фальшивым голосом что-то пошлое.
Мелодия была неточной, текст — грязным.
Это было настоящим осквернением театра.
Внизу, на одном из кресел, в роскошном персиковом шёлке восседала женщина. Она равнодушно наблюдала за происходящим:
— Чуньтао, подойди к нему поближе. Только так зрители в зале смогут по-настоящему разгорячиться.
Актриса на сцене поклонилась:
— Да, хозяйка права.
— Сегодня все устали. Расходитесь. Отдохните хорошенько — вечером вам придётся выкладываться на полную, чтобы свести публику с ума.
После этих слов Сюэ Иньинь встала и повернулась к Су Бай:
— Хочешь присоединиться к моему театру «Иньюань»?
— Да. Раньше я играла в Гусу.
Су Бай хотела продемонстрировать своё мастерство, но Сюэ Иньинь остановила её.
Та улыбнулась:
— Уже по тому, как ты стоишь, я вижу: твоё мастерство велико. Возможно, ты даже была главной актрисой своего театра.
Она обошла Су Бай кругом и продолжила:
— Но знаешь ли ты, что в мире бесчисленное множество актрис? А сколько из них становятся знаменитыми? Почему мне стоит делать ставку именно на тебя?
Су Бай замолчала. Всю жизнь она полагалась только на свой талант и труд.
Ей и в голову не приходило, что успех актрисы зависит не от игры, а от чего-то другого.
— Согласишься ли ты выйти на сцену в прозрачном наряде, открывающем грудь и живот? Поцелуешь ли ты юношу прямо перед всеми?
Сюэ Иньинь усмехнулась, помахивая веером.
Су Бай инстинктивно отступила на шаг.
Летом в зной и зимой в мороз она каждый день вставала на рассвете, чтобы разогреть голос, отработать движения и растянуть мышцы. Для неё театр всегда был священным делом, достойным уважения.
А здесь всё попирало её веру и унижало достоинство.
Но в столице больше не было ни одного театра.
У неё оставалось мало времени. Нужно как можно скорее прославиться, проникнуть в дом маркиза и спасти мать.
Если она опоздает, то вместо живой матери увидит лишь окоченевший труп, отравленный Су Цин.
Сюэ Иньинь заметила, как на лбу Су Бай выступил пот, а пальцы судорожно сжались. Она сразу поняла: эта гордая девушка никогда не согласится на такое.
— В таком случае я не стану тебя уговаривать. Прошу, возвращайся домой, — сказала Сюэ Иньинь и отвернулась.
Су Бай, не найдя выхода, направилась к выходу.
Актрисы хоть и считаются людьми низкого сословия, но в её глазах это благородное ремесло.
Но если придётся участвовать в чем-то постыдном, она не только сама себя презирать будет — Дом британского герцога никогда больше не примет её обратно.
Внезапно до неё донёсся знакомый голос. Она замерла, решив, что ей это послышалось.
— Иньинь, благодарю за доброту. Я долго думала, но всё же решила: твой театр — не для меня. Прости, что не могу тебе помочь.
Су Бай резко обернулась. Деревянная шпилька выскользнула из причёски и звонко упала на белоснежную плитку.
— Учительница!
— Су Бай!
Они узнали друг друга с первого взгляда и бросились навстречу. Су Бай бросилась в объятия У Цзяоюэ.
В прошлой жизни она ради Сюй Цзэ покинула Гусу и больше никогда не видела свою наставницу.
Позже, оказавшись в ссылке в Гусу, она узнала, что У Цзяоюэ тоже приехала в столицу, но умерла здесь в одиночестве — даже хоронить её было некому.
При этой мысли слёзы крупными каплями покатились по щекам Су Бай и упали на руку У Цзяоюэ.
Та тоже покраснела от слёз и вытерла лицо ученицы шёлковым платком:
— Не плачь. Встреча после разлуки — радость. Не надо слёз.
Сюэ Иньинь, стоявшая рядом, на миг показала злобу в глазах, но тут же скрыла её.
Она улыбнулась:
— Какая трогательная встреча! Вы обе, не сговариваясь, пришли в мой театр. Сестра, раз твоя ученица хочет остаться, не уходи. Стань главной наставницей нашей труппы. Ты нам очень нужна.
У Цзяоюэ на мгновение задумалась и посмотрела на Су Бай:
— Тебе здесь нравится?
Су Бай вытерла слёзы и взяла наставницу за руку:
— Учительница, давайте не будем сейчас об этом. Я купила дом в столице. Пойдёмте, я покажу вам.
Она потянула У Цзяоюэ за собой.
— Театр «Иньюань» готов заплатить тебе десять тысяч лянов золота и сделать тебя главной актрисой столицы! — крикнула вслед Су Бай Сюэ Иньинь.
Су Бай остановилась. Её тело дрогнуло.
Сюэ Иньинь самодовольно улыбнулась.
В этой жизни она заберёт всё, что принадлежало У Цзяоюэ.
Всё, что та любит, станет её собственностью!
Двадцать лет назад это была роль «Белой Змеи».
Теперь — любимая ученица.
Сюэ Иньинь прищурилась. Она отлично умела читать людей и не верила, что юная девушка, мечтающая о славе, откажется от такого предложения.
Но Су Бай даже не обернулась. Она лишь спокойно произнесла:
— Через три дня дам ответ.
Сюэ Иньинь сдержала ярость и улыбнулась:
— Жду.
Как только Су Бай и У Цзяоюэ ушли, Сюэ Иньинь со злостью сбросила стоявшую рядом вазу на пол и прошипела:
— Сначала сама умоляла принять тебя, а теперь важничаешь? Говоришь — подумаешь три дня! Как только подпишешь контракт на продажу, заставлю тебя и твою старую учительницу ползать передо мной на коленях!
Су Бай наняла экипаж и велела кучеру ехать на западную окраину.
— Что случилось? Хочешь что-то сказать? — спросила У Цзяоюэ.
Су Бай отдернула занавеску, осмотрелась и, убедившись, что за ними никто не следит, тихо спросила:
— Учительница, я знаю, что не должна спрашивать, но сегодня мне правда нужно знать. Кто повредил ваш голос? Это как-то связано с хозяйкой театра «Иньюань», Сюэ Иньинь?
Улыбка на лице У Цзяоюэ погасла. Её глаза будто потеряли блеск.
Су Бай почувствовала укол вины и отвела взгляд.
Она лучше всех понимала, насколько важен голос для актрисы.
В прошлой жизни, даже когда свекровь госпожа Мэн запрещала ей петь, она всё равно тайком разогревала голос. Одного звука собственного пения хватало, чтобы почувствовать радость.
У Цзяоюэ вздохнула:
— Меня предала лучшая подруга, Лю Жуфэнь. Она играла Зелёную Змею. Однажды мы поссорились из-за спектакля и наговорили друг другу грубостей. А ночью, выпив чай, который подала мне служанка Лю Жуфэнь, я проснулась без голоса.
Су Бай нахмурилась и задумалась.
Чем больше она думала, тем больше сомнений возникало. Если бы Лю Жуфэнь действительно хотела навредить наставнице, зачем использовать свою служанку? И делать это сразу после ссоры — разве не слишком очевидно?
— А что с ней стало потом?
У Цзяоюэ фыркнула:
— После такого поступка ей пришлось уйти из театра. В других её тоже не взяли. Эта нахалка даже свой театр открыла, но скоро обанкротилась.
— А Сюэ Иньинь тогда…? Вы ведь, кажется, были с ней близки?
У Цзяоюэ улыбнулась:
— Она тогда заботилась обо мне. Когда мой голос пропал и началась лихорадка, именно она не спала ночами у моей постели. Благодаря ей я выжила. Она была моей дублёркой, и мы всегда хорошо ладили.
— Дублёркой?
У Цзяоюэ кивнула:
— Двадцать лет назад театр был не таким, как сейчас. Главные роли получали лишь избранные, прошедшие строгий отбор. Поэтому главные актёры стоили целое состояние. Но ведь всякое может случиться — вот для таких случаев и существовали дублёры. Многие из них так и не вышли на сцену за всю жизнь.
— Значит, Сюэ Иньинь заменила вас в роли «Белой Змеи», стала знаменитой и прославилась на весь Великий Чжоу.
— Да, — У Цзяоюэ вдруг схватила руку Су Бай. — Ты подозреваешь Сюэ Иньинь?
— Именно. Слишком много странностей, а она — главная выгодоприобретательница. Но не будем торопиться. Завтра всё обдумаем.
Сойдя с экипажа, У Цзяоюэ увидела небольшой, но уютный дворик. Её скитающаяся душа наконец обрела покой, и она одобрительно кивнула.
— Учительница, заходите скорее! — подталкивая её, сказала Су Бай. — Здесь несколько комнат для гостей, всё уже подготовлено. Оставайтесь здесь.
Увидев искренность Су Бай, У Цзяоюэ не стала отказываться.
— Су Бай, вот твои деньги.
Су Бай вздрогнула. Этот голос она узнала бы даже среди тысячи!
Медленно обернувшись, она увидела перед собой Сюй Цзэ и холодно произнесла:
— Я уже говорила: отдай эти деньги храму. Больше я не хочу тебя видеть.
Рука Сюй Цзэ, протягивающая мешочек с деньгами, замерла в воздухе. Другая сжалась в кулак. Он стиснул зубы:
— Что я такого сделал, что ты так меня ненавидишь?
Су Бай смотрела на него с ледяным равнодушием, будто никогда раньше не встречала.
— Каждую ночь в пути я думал о тебе. Когда мать написала, что ты выходишь замуж за Сюй Цзэ, для меня это был удар грома среди ясного неба. Я был виноват перед тобой, но теперь всё исправлю.
http://bllate.org/book/5040/503176
Готово:
