Су Бай крепко сжимала в руке пропуск, недоумевая, почему Сюй Цзэ так легко отдал ей знак прохода.
Неужели он узнал её? Невозможно! Она оглядела свою грубую мужскую одежду, поправила шляпу на голове и провела пальцами по нарисованным усам. Он никак не мог её узнать.
Пока она колебалась, повозка уже подъехала к тюрьме.
Су Бай протянула стражнику мешочек с серебром:
— Прошу, будьте добры.
Стражник взял деньги и вышел.
Су Бай посмотрела на Фэн Тана в камере: его тело покрывали следы крови, а волосы торчали во все стороны, словно высохшая солома.
Он безучастно смотрел в пол — глаза, некогда полные дерзости и гордости, теперь потускнели и лишились блеска.
— Фэн Тан, — тихо окликнула его Су Бай.
Фэн Тан бросил на неё мимолётный взгляд:
— Зачем ты пришла? Неужели решила сыграть роль верной жены и последовать за мной на эшафот? Ах да, забыл… ведь ты чуть не стала женой рода Фэн, изо всех сил стараясь занять место рядом со мной. Такая расчётливая особа вряд ли пожертвует жизнью ради пленника. Пришла полюбоваться моим позором? Посмотреть, как я унижен и жалок?
Последние слова он почти выплюнул, с кровью на губах.
Су Бай вцепилась в деревянные прутья решётки так, что кончики пальцев побелели, и тихо, но резко произнесла:
— Слушай меня, Фэн Тан. У меня нет времени спорить с тобой. Просто запомни: через несколько дней Его Величество лично рассмотрит дело рода Лян Цзя и всего рода Фэн. В тот день смотри на лицо своей матери и действуй соответственно. Не позволяй себе быть упрямым и своенравным. Геройствовать — не подвиг. Настоящий подвиг — остаться в живых.
— Хлоп-хлоп-хлоп!
Раздался звук хлопков. Сюй Цзэ вошёл, улыбаясь.
— Как трогательно: молодая госпожа Фэн преодолела тысячи ли, чтобы навестить мужа. Ой, простите… слышал, в день свадьбы Фэн Тан бросил вас и сбежал с Су Цин.
Лицо Су Бай залилось краской. Она сжала кулаки:
— Это тебя не касается!
Сюй Цзэ подошёл ближе, сорвал с неё шляпу и, схватив за волосы, зло спросил:
— Ты тогда разорвала помолвку со мной… ради него?
Су Бай бросила на него взгляд, полный презрения и отвращения.
— Я отказалась от помолвки с тобой, потому что ты недостоин!!!
Сюй Цзэ в ярости сжал её лицо ладонями и насильно поцеловал.
В душе Су Бай вспыхнул стыд и унижение. Она поклялась себе: никогда больше не станет женщиной, которую Сюй Цзэ может вызывать или отпускать по первому желанию. Никогда больше не допустит, чтобы между ними возникла хоть какая-то связь.
Она изо всех сил ударила его коленом и холодно посмотрела прямо в глаза.
Этот ледяной взгляд, словно глубокое озеро, мгновенно остудил бешенство Сюй Цзэ. Сжав зубы, он указал на Фэн Тана:
— Продолжай играть перед ним роль целомудренной героини. Что ж, не забудь потом прийти за телом.
С этими словами он развернулся и вышел, резко отмахнувшись рукавом.
— Прости, — тихо сказал Фэн Тан, опустив голову. — Если бы не мать, возможно, ты давно вышла бы замуж за Сюй Цзэ и стала бы супругой столичного чиновника.
Лицо Су Бай оставалось спокойным, голос звучал ровно, как вода:
— Подумай хорошенько за эти дни: чего ты добился за восемнадцать лет жизни? Если твоя мать пожертвует собой, чтобы спасти тебя, станешь ли ты предавать её труды?
Су Бай развернулась и вышла из тюрьмы. Её шаги были тяжёлыми.
Увидев слабый свет у входа, она вспомнила свою прошлую жизнь.
Ради защиты младенца в колыбели она согласилась на просьбу матери Сюй Цзэ уехать из столицы и переехать в старый дом семьи Су в Гусу.
Чтобы Су Цин не навредила её сыну, она приняла яд.
Но даже это не спасло ребёнка.
Пусть же на этот раз Фэн Тан не обманет надежд принцессы Сюаньи.
Су Цин два дня провалялась в гостинице; рана на руке уже затянулась и превратилась в розовый родимый знак в форме персика.
Она понимала: ждать больше нельзя. Горничная из Дома британского герцога уже третий день находилась в Гусу, и сегодня был последний срок — если до вечера не найдут пропавшую законнорождённую дочь дома маркиза, они покинут город.
В этот день она рано встала и умылась.
Су Мэй стояла рядом, явно желая что-то сказать, но молчала.
Су Цин внезапно обернулась:
— Мама, ты запомнила то, что я сказала?
Су Мэй кивнула, но нахмурилась:
— Но если британский герцог узнает, что мы с тобой его обманули, нам не хватит и тысячи смертей, чтобы искупить вину.
Су Цин со звоном швырнула на стол коробочку с румянами:
— Ты всё боишься! Всю жизнь боишься! Уже за сорок, а всё ещё продаёшь кошельки на улице. Мама, на этот раз я обязана пойти. Лучше умереть благородно во Дворце герцога, чем жить в нищете среди простолюдинов.
Глаза Су Мэй покраснели. Она кивнула:
— Поняла.
Су Цин глубоко вдохнула и открыла дверь.
Едва переступив порог, она обернулась. Су Мэй сидела на краю кровати, тихо всхлипывая и вытирая слёзы шёлковым платком.
Су Цин не выдержала — опустилась на колени и трижды поклонилась матери:
— Мама, я ухожу. Если мне не суждено вернуться, береги себя.
С этими словами она сняла со своей головы золотую шпильку — подарок Фэн Тана, единственную ценную вещь при ней — и ушла.
— Су Цин! — Су Мэй бросилась к двери, сжимая шпильку в руке, и смотрела вслед уходящей дочери. Слёзы катились по её щекам, словно рассыпанные жемчужины.
Она вдруг возненавидела саму себя — за то, что была такой беспомощной.
Из-за этого Су Цин с детства не знала роскоши и выросла корыстной и жаждущей богатства.
Су Цин наняла повозку и направилась к временной резиденции слуг Дома британского герцога.
Повозка ехала плавно, но сердце Су Цин билось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди.
Она коснулась двойного нефритового жетона на шее и взглянула на розовый родимый знак на правой руке. Глубоко вдохнув, она твёрдо произнесла:
— С сегодняшнего дня я — законнорождённая дочь Дома британского герцога!
, часть первая
Повозка наконец добралась до резиденции. Су Цин расплатилась и сошла на землю. Перед ней из ворот выводили девушку её возраста.
Та стонала от боли и хромала.
— Что случилось? — притворно обеспокоенно спросила Су Цин.
Девушка не могла говорить от боли, а её мать ворчала:
— Да что это за поиск родственников — настоящая расправа! Едва заговорила — и сразу избили мою дочь до такого состояния!
Су Цин утешала их, но заметила, что все вышедшие девушки были избиты: у кого губы распухли, у кого ноги переломаны.
Она на мгновение заколебалась, но затем решительно вошла внутрь.
В центре зала сидела пожилая няня и гневно кричала:
— Люди совсем обнаглели! Услышав, что у пропавшей законнорождённой дочери дома маркиза есть двойной нефритовый жетон, они бегут в лавки, покупают любые нефритовые подвески с двумя рыбками и выдумывают сказки, чтобы выдать себя за госпожу! Какая наглость!
— Успокойтесь, няня, — уговаривала служанка. — Вы уже и побили, и отругали. Если так и не найдём госпожу, придётся возвращаться в столицу и докладывать.
— Разве я не хочу скорее вернуться? — Глаза няни наполнились слезами. — Но госпожа последние годы чахнет от тоски по дочери, здоровье её ухудшается с каждым днём. Врач сказал: «От болезни сердца помогает только лекарство для сердца». Если на этот раз мы не найдём госпожу… боюсь, госпожа...
— Народная девушка Су Цин пришла признать родных, — сказала Су Цин, опускаясь на колени. Голос её звучал спокойно и достойно.
Няня Цуй уже почти потеряла надежду. Она сидела в кресле, опираясь на лоб, и лишь машинально взглянула на кланяющуюся девушку. Возраст подходил, черты лица напоминали госпожу…
— У тебя есть при себе двойной нефритовый жетон? — спросила она устало.
Су Цин сняла жетон с шеи и подняла его над головой.
Няня Цуй увидела тонкую трещину на тёмно-зелёном нефрите — и сердце её заколотилось. Она велела служанке принести жетон поближе.
Поднеся его к свету, няня внимательно разглядывала: трещина начиналась у хвоста одной рыбки и тянулась к спине другой.
Руки няни задрожали. Она велела принести свечу.
Когда она поднесла жетон к пламени, тёмно-зелёный нефрит постепенно стал пурпурно-красным.
Су Цин, всё ещё стоявшая на коленях, не могла вымолвить ни слова от изумления.
— Это тот самый жетон, который господин когда-то привёз из Западных земель для госпожи, — с дрожью в голосе сказала няня Цуй. — Ювелир допустил ошибку, и на нефрите осталась трещина. Господин разгневался, но госпожа упросила оставить его, сказав: «Трещины — к миру и спокойствию».
Лицо няни Цуй озарила улыбка воспоминаний, морщины на лбу разгладились.
Она быстро поднялась и помогла Су Цин встать, сжимая её руки и плача:
— Госпожа! Старая служанка пришла слишком поздно… Все эти годы госпожа так искала вас! Идёмте скорее домой!
Су Цин прикусила губу, на лице появилось выражение сомнения.
— Что случилось?
— Моя мама одна растила меня… Неужели я могу бросить её и уехать наслаждаться роскошью? — Су Цин отпустила руку няни и нахмурилась.
Няня Цуй растрогалась ещё больше. «Хорошо, что госпожа, хоть и жила в народе, сохранила доброе сердце», — подумала она. «Правила можно выучить. А испорченное сердце уже не исправишь».
Вечером они вместе отправились в гостиницу за Су Мэй. Няня Цуй горячо благодарила её за то, что вырастила Су Цин.
Су Мэй лишь неловко улыбалась и молча кивала.
За всю жизнь она не сделала ничего дурного. Но сейчас совершила величайший грех — позволила дочери выдать себя за дочь своей спасительницы и занять её место в доме знати. От стыда Су Мэй больно впивалась ногтями в ладонь.
Няня Цуй хотела дать ей крупную сумму денег в качестве компенсации, но Су Мэй упорно отказывалась.
Тогда няня предложила взять её с собой в столицу и устроить где-нибудь поблизости, чтобы она могла иногда навещать дочь. Но Су Мэй и это отвергла.
Дело не в том, что она не хотела видеть дочь. Просто она соврала такую ложь, что не смела показываться перед своей благодетельницей. Да и в столице британский герцог наверняка станет подробно расспрашивать её. Стоит ей оговориться — и жизнь Су Цин окажется под угрозой.
Няня Цуй, ничего не поделаешь, разрешила Су Цин провести с матерью последнюю ночь. Утром они обязаны были выехать в столицу — госпожа не могла ждать дольше.
Вечером в комнате мерцал слабый огонёк свечи. Су Цин сидела на стуле, Су Мэй — на краю кровати. Они молчали.
Су Мэй безучастно смотрела в пол, погружённая в свои мысли.
— Мама, я знаю, тебе стыдно, — начала Су Цин. — Но подумай: мы же растили Су Бай больше десяти лет! Почему бы нам не занять её место?
— Но ведь если бы не мать Су Бай, которая рискнула жизнью и отвлекла разбойников, мы с тобой давно бы погибли.
— Хватит! — Су Цин вскочила. — Ты хочешь, чтобы я покончила с собой из-за этого? Запомни: я — твоя родная дочь! Единственная родная дочь! Су Бай — нет!
Су Мэй растерялась, но в конце концов кивнула и вздохнула:
— Когда попадёшь во Дворец британского герцога, относись к госпоже как к родной матери. И соблюдай правила — больше не устраивай скандалов.
— Конечно, — Су Цин сжала руку матери. — Я понимаю, какой это шанс. Обязательно буду беречь его.
В столице уже стояла жаркая весна.
Сяо И в лёгкой одежде вошёл в тёмную комнату и подошёл к безымянной табличке предков. Он зажёг три палочки благовонного сандала и поклонился.
Сжав кулаки, он смотрел сквозь дым на безымянную табличку, нахмурившись и стиснув зубы.
Только когда благовония догорели, он очнулся. Его взгляд стал ледяным.
Выйдя во двор, он услышал доклад одного из людей в коричневой одежде:
— Господин, Су Бай купила домик на западе города.
Взгляд Сяо И мгновенно смягчился.
— Продолжайте следить.
У главных ворот столицы, у ворот Юнъань, собралась огромная толпа.
Слух о том, что Его Величество лично будет судить изменников из рода Лян Цзя, привлёк множество горожан. С самого утра люди бросили дела и окружили эшафот, желая увидеть императора.
Су Бай не спала всю ночь и пришла заранее, чтобы занять место в первом ряду.
Солнце палило нещадно. Люди долго ждали, но ни осуждённых, ни императора не было видно.
Плач детей, болтовня женщин, перебранка мужчин — всё слилось в гулкий шум, который не давал Су Бай покоя.
От жары и яркого света её начало клонить в обморок.
Внезапно прозвучал горн. Толпа расступилась, и на эшафот вывели преступников из рода Лян и рода Фэн.
Глаза Су Бай наполнились слезами.
Принцесса Сюаньи, некогда столь величественная, теперь стояла в лохмотьях, с обрезанными пальцами. Под спутанными волосами её лицо казалось бледным и измождённым.
http://bllate.org/book/5040/503171
Готово:
