Он правил конём, и уголки губ сами собой приподнялись в едва заметной усмешке. Всю жизнь он унижался перед Фэн Таном, отдавая ему всё — даже то, что сам больше всего любил.
А теперь наконец получил возможность обладать тем, что желал по-настоящему. Как не возликовать?
Су Бай сидела, свернувшись калачиком внутри огромной деревянной бочки. Помои доходили ей до пояса и источали тошнотворную вонь.
Она закрыла глаза и прикрыла рот и нос шёлковым платком, прислушиваясь к звукам за стенками бочки.
— Куда направляетесь? — остановил караван стражник у ворот.
— Добрый молодец, смилуйся, — старик во главе обоза вынул из-за пазухи мешочек с серебром и протянул его стражнику. — Нам срочно нужно доставить помои в соседнюю область. Прошу, дозвольте пройти.
Стражник нахмурился, зажал нос и, лишь приподняв крышки первых пяти бочек, уже замахал руками:
— Убирайтесь скорее!
Су Бай, услышав это в своей бочке, наконец перевела дух.
Но как раз в тот момент, когда она уже решила, что благополучно покинет город, раздался гневный окрик:
— Стойте!
Сердце Су Бай дрогнуло, а тело задрожало в ледяных помоях.
— Все ли бочки с помоями проверены? — Гу Хэн спрыгнул с коня.
Су Бай слышала шаги сквозь деревянные стенки и почувствовала, как Гу Хэн остановился рядом с её бочкой.
Она впилась ногтями в дубовые доски, а сердце готово было выскочить из груди.
— Проверили, проверили… все осмотрели, — пробормотал стражник, опустив голову.
Гу Хэн выхватил плеть и хлестнул им по спине:
— Смеешь врать мне в лицо?! В темницу его!
Стражника уволокли, пока он умолял о пощаде.
Гу Хэн подошёл к началу обоза и стал поочерёдно снимать крышки с бочек.
Люди из каравана отступили в сторону и стояли, опустив руки, — так велела им Су Бай заранее.
Су Бай, свернувшись в бочке, затаила дыхание и погрузилась в помои, когда шаги приблизились.
В тот самый миг, когда Гу Хэн снял крышку с её бочки, она глубоко вдохнула и нырнула ко дну.
Её грязно-жёлтая одежда и платок слились с деревом бочки и тёмно-коричневыми помоями.
Гу Хэн заглянул внутрь — ничего подозрительного не заметил. Уже занеся меч, чтобы воткнуть его в бочку, он вдруг услышал тревожный возглас:
— Господин! Беда! Зернохранилище горит! — слуга примчался верхом, соскочил с коня и упал на колени в панике.
Лицо Гу Хэна побледнело. Он глубоко вздохнул, вскочил в седло и умчался прочь.
— Господин, можем мы идти? — дрожащим голосом спросил старик из обоза.
— Уходите! — нетерпеливо махнул рукой стражник.
Су Бай снова смогла дышать свободно.
Обоз катил помои два часа, пока не покинул пределы Гусу и не достиг постоялого двора. Лишь там Су Бай выбралась из бочки, вымылась, переоделась в мужскую одежду, поблагодарила всех и немедленно поскакала в столицу.
Гу Хэн наконец потушил пожар и без сил рухнул на землю.
Нынешний император был чрезвычайно подозрителен и жесток — потеря склада зерна считалась одним из самых тяжких преступлений. Он понимал: великолепие рода Гу, видимо, подошло к концу.
Гу Шань, получив известие, прибежал настолько взволнованным, что едва удержался на ногах и рухнул на землю.
— Господин, нашли факел поджигателя, — слуга положил найденный обгоревший черенок перед Гу Шанем.
Тот закрыл глаза, веки дрожали. За всю жизнь он был осторожен и осмотрителен, прошёл путь от бедного учёного до наместника, никому не давал повода для обиды… Кто же мог применить такой подлый метод?
Гу Хэн поднялся и ударил кулаком в земляную стену, исказив лицо от ярости:
— Су Бай! Не думай, что сумеешь скрыться из Гусу в суматохе! Пока я жив, рано или поздно поймаю тебя и сдеру кожу, вырву жилы — отомщу за всё!
Гу Шань повернулся к сыну:
— Что ты только что сказал?
— Су Бай. Та самая преступница, которая чуть не стала женой Фэн Тана.
— Бах! — Гу Шань со всей силы ударил сына по щеке. — Чему я тебя учил?! Осторожность и осмотрительность во всём! Ваше Высочество только что уехал, а ты уже забыл мои наставления?
— Она — женщина, на которую положил глаз Его Высочество! — почти выкрикнул Гу Шань, собирая последние силы.
— Не может быть! — Гу Хэну стало не по себе. — Если Его Высочество её желает, почему не увёз с собой?
Гу Шань указал на сына дрожащим пальцем, весь затрясся от гнева и, махнув рукавом, ушёл.
В эти дни Су Цин пряталась в маленькой гостинице. Узнав о полном уничтожении рода Фэн, она лишь на миг ощутила грусть, но тут же почувствовала радость.
Она и раньше не питала к Фэн Тану никаких чувств — этот бездарный повеса, державшийся лишь за счёт семьи, вызывал у неё презрение.
Раз род Фэн пал, Су Бай больше не станет высокомерной невесткой дома Фэн.
Эта мысль рассеяла последнюю тень вины перед Фэн Таном, сменившись злорадным удовлетворением.
Лёжа на узкой кровати постоялого двора, Су Цин ощупывала двойной нефритовый жетон на шее и вдруг засомневалась.
Просто обычный жетон… Почему Су Бай так бережно хранила его в медной шкатулке?
С этими мыслями она уснула.
На следующий день Су Цин спокойно отправилась завтракать на уличную лавку.
— Слышала новость? Английский герцог прислал людей в наши края — ищут дочь, пропавшую более десяти лет назад.
— Ага! Говорят, у настоящей дочери герцога на шее висел двойной нефритовый жетон. Только увидев его, старшая няня согласится допустить к управителю. Вчера в лавках весь запас таких жетонов раскупили!
Су Цин, слушая разговор двух старух за соседним столиком, сжала жетон под одеждой — сердце заколотилось.
Дочь английского герцога?
Пропавшая более десяти лет назад?
Глаза Су Цин сузились, губы сжались в тонкую линию.
Она вспомнила, как мать всю жизнь ненавидела и игнорировала её, зато всячески баловала Су Бай, и в душе вспыхнула злоба.
— Цинь! — Су Мэй подошла, обхватила её лицо ладонями. — Наконец-то я тебя нашла!
Су Цин стиснула зубы и холодно уставилась на Су Мэй, потом схватила её за руку и потащила в гостиницу.
— Что случилось? Не бойся ничего — я с тобой, — Су Мэй почувствовала боль, но послушно последовала за дочерью.
Су Цин захлопнула дверь и обернулась, гневно сверкая глазами:
— Ты точно моя мать?
Су Мэй растерялась и недоумённо уставилась на неё.
— Перейду сразу к делу. Одна из нас — дочь английского герцога, верно?
Посылка Су Мэй упала на пол. Она отвела взгляд и дрожащим голосом произнесла:
— Откуда ты это взяла? Вы обе — мои родные дочери, я вас обеих выносила.
— Су Мэй! — Су Цин выкрикнула имя матери и вытащила жетон. — Люди герцога уже здесь, в Гусу! Если я принесу им этот жетон, сможешь ли ты продолжать врать?
Су Мэй закрыла глаза, её тело задрожало.
Она тысячу раз представляла, как Су Бай встретится с родными, и даже собиралась рассказать ей правду. Но чем больше Су Бай взрослела и становилась доброй и заботливой, тем сильнее Су Мэй не хотела терять её.
Она надеялась, что прошлое навсегда останется в прошлом… но теперь Су Цин всё узнала.
Подняв глаза, Су Мэй тихо сказала:
— На самом деле дочь герцога — не ты. Это Су Бай.
— Невозможно! Этого не может быть! — зарычала Су Цин. — Если я твоя родная дочь, почему ты всю жизнь отдавала лучшее Су Бай? Еду первой ей, новые платья — ей!
— Потому что её мать спасла нас с тобой во время войны. Я была беременна тобой, и если бы не она, мы давно бы погибли.
Су Цин отступила на шаг, сжимая жетон. Задумавшись на миг, она подняла глаза и пристально посмотрела на мать:
— Какой у Су Бай знак на теле?
— Зачем тебе это? — Су Мэй вдруг стала серьёзной. — Не трогай того, что тебе не принадлежит. Подделка под дочь знатного рода карается четвертованием!
Су Цин спрятала жетон и гордо подняла голову:
— Я всегда говорила: в этой жизни я выйду замуж в знатный род и буду жить как госпожа. Ни за что не стану, как ты, влачить жалкое существование и терпеть презрение!
— Цинь, послушай меня…
Су Цин вырвала шпильку из волос и приставила её к шее:
— Ты постоянно твердишь, что я твоя родная дочь… Но сделала ли ты хоть что-нибудь для меня за всю жизнь? Сейчас я прошу лишь одно — скажи, какой у Су Бай знак! Разве это так трудно?
Капли крови проступили на её шее. Су Мэй теребила руки, нахмурившись, не зная, что делать.
— Раз никто меня не любил с самого детства, лучше умереть! — Су Цин занесла шпильку, чтобы вонзить её в шею.
— Ладно! — Су Мэй закрыла глаза, слёзы потекли по щекам. — На внутренней стороне правого плеча у Су Бай родимое пятно в форме персика.
Су Цин вставила шпильку обратно в причёску, взяла с алтаря горящую палочку благовоний и протянула её матери.
Закрыв глаза, она закатала рукав и обнажила правую руку:
— Сделай мне такой же знак.
Су Мэй поняла, что уговоры бесполезны. Вздохнув, она, стараясь вспомнить форму, прижгла углём палочки кожу дочери, выжигая персиковое пятно.
Поздней весной уже стояла душная жара.
Су Бай три дня и три ночи скакала верхом и наконец достигла столицы.
Глядя на оживлённую улицу Чанъань, она не сдержала слёз.
В прошлой жизни, выходя замуж за Сюй Цзэ, она тоже проезжала по этой улице — но ночью, через чёрный ход, как наложница.
Без свадебного пира, без красных свечей — лишь пустынные улицы и презрение слуг.
Хорошо, что всё это позади, подумала она с облегчением.
Расспросив многих, она узнала: князь Лян поднял мятеж, и теперь принцесса Сюаньи вместе с ним томятся в императорской тюрьме, а Фэн Тан заключён в темнице Министерства наказаний.
— Да что за волк в овечьей шкуре этот князь Лян! — вещал рассказчик в чайхане. — Император пожаловал ему титул, а он ночью повёл десять тысяч гвардейцев на дворец! Хорошо, что первый министр вовремя пришёл на помощь — иначе была бы кровавая баня!
Чайханя наполнилась возмущёнными голосами, осуждающими князя.
Су Бай сидела в углу, держа в руках чашку чая, и вспоминала прошлую жизнь.
Нет на свете существа более безжалостного, подозрительного и жестокого, чем император.
Когда-то Чжу Цянь, опираясь на четыре великих рода — Сяо, Лян, Фу и Су, — захватил трон. Теперь же остались лишь роды Су и Фу.
Су Бай закрыла глаза. Она — законнорождённая дочь рода Су, дочь английского герцога Су Да. Сжав кулаки, она поклялась сохранить семью в безопасности.
Заплатив за чай, она вышла на улицу и поспешила к темнице Министерства наказаний.
Там стояла строгая охрана, особенно у камеры Фэн Тана — преступника, приговорённого к казни с родом. Просто так попасть к нему было невозможно.
Су Бай долго умоляла стражников, но безуспешно. В конце концов она вынула из рукава мелкие серебряные монеты и протянула их.
— Дело не в том, что я не хочу пустить, — оправдывался стражник, — но тяжких преступников нельзя навещать без разрешения начальника.
Су Бай достала из рукава золотой слиток и подала ему:
— Тогда, прошу, доложи начальнику.
Стражник, получив деньги, не мог уже отказывать и ушёл докладывать.
Сюй Цзэ выслушал доклад и нахмурился:
— Мужчина? Какого роста?
— Невысокий, мне по плечо, с тонкими чертами лица.
Сюй Цзэ задумался на миг, потом усмехнулся:
— Понятно. Впусти его.
Су Бай стояла у ворот Министерства наказаний, колеблясь. В прошлый раз, встречаясь с Фэн Таном, она не успела сказать важное.
Скоро император лично проведёт допрос. Боюсь, как бы этот балованный повеса не сболтнул лишнего и не навлёк на себя беду.
Погружённая в мысли, она не заметила, как стражник вышел и пригласил её войти.
Су Бай обрадовалась, но тут же сдержала радость, опустила голову и, мелкими шажками, вошла внутрь.
Увидев начальника, она слегка удивилась — не ожидала встретить здесь Сюй Цзэ.
Но быстро взяла себя в руки и, понизив голос, сказала:
— Я простой человек, некогда получивший милость от господина Фэна. Сегодня прошу позволить мне навестить его и отплатить за доброту.
Сюй Цзэ внимательно посмотрел на неё и вынул жетон:
— Разрешаю.
Су Бай замерла, рука с серебром в рукаве дрогнула — она не ожидала, что всё пройдёт так легко.
— Благодарю, — тихо ответила она, взяла жетон и последовала за стражником в подземелье.
http://bllate.org/book/5040/503170
Готово:
