— Ты должен жить, — сказала она. — Жить, чтобы добраться до столицы. Жить, чтобы выйти из тюрьмы. Жить, чтобы лично спросить у Су Цин: полюбит ли она тебя, если ты останешься ни с чем?
Фэн Тан сжал кулаки:
— Посмотрим!
Су Бай покачала головой и горько усмехнулась:
— Рис остыл. Ешь скорее.
Глядя на Фэн Тана, безоговорочно верившего в Су Цин, она вспомнила Сюй Цзэ из прошлой жизни.
Да, она действительно проиграла — проиграла сердцу одного мужчины.
Но в этой жизни всё будет иначе! Она больше не допустит такого позора!
Теперь её сердце окаменело. Она больше не полюбит ни одного мужчину и уж точно не поставит на кон всю свою жизнь ради кого-то одного!
Фэн Тан, наконец не выдержав голода, начал жадно есть.
Он разбудил Фэн Цзинчжи и заставил его выпить немного рисовой похлёбки.
— Вот это преданная и заботливая жена, — произнёс Гу Хэн, появившись вместе с лекарем.
Су Бай сразу поняла, что он явился с недобрыми намерениями, и поспешно вышла из камеры.
Гу Хэн проводил её взглядом, задумчиво глядя вслед удаляющейся фигуре.
Лекарь немедленно вошёл в камеру, обработал раны Фэн Цзинчжи и дал ему отвар от жара.
Фэн Тан слегка нахмурился. Хотя он и не питал симпатии к Су Бай, ему было неприятно видеть, как его близкий друг Гу Хэн так пристально смотрит ей вслед.
Гу Хэн развернулся, распахнул дверь и вошёл внутрь.
— Брат Гу, — сказал Фэн Тан, складывая руки в поклоне.
Гу Хэн резко пнул его ногой, повалив на землю.
Он наступил Фэн Тану на лицо и начал тереть подошвой в грязь, злобно оскалившись:
— Господин Фэн! Братец Фэн! Забыл, каким надменным был раньше? Думаешь, мне правда нравилось быть твоим младшим братишкой, твоим хвостиком? Если бы не твоя матушка — принцесса, да при таком робком отце, разве стал бы я называть тебя старшим братом?
Глаза Фэн Тана налились кровью, а цепи на руках и ногах звякнули.
— Что, не согласен? — Гу Хэн надавил сильнее, и из уголка рта Фэн Тана потекла кровь.
— Ах да, кажется, тебе эта маленькая жёнушка совсем не по душе. Как твой «лучший друг», я, конечно, помогу тебе позаботиться о ней. Как думаешь, почему у меня оказался её контракт на продажу?!
— Ты чудовище! — прохрипел Фэн Тан сквозь кровь.
Гу Хэн не рассердился, а лишь рассмеялся. Он убрал ногу и сказал:
— Мне, пожалуй, очень хочется попробовать на вкус эту холодную красавицу Су Бай.
Тюремщик закрыл железную дверь и почтительно проводил Гу Хэна с лекарем прочь.
Ночной ветер шелестел листвой. Су Бай ускорила шаг.
Внезапно она услышала торопливые шаги и быстро спряталась в ближайшем переулке.
Над головой пролетели вороны, издавая хриплые крики.
— Куда запропастилась эта девчонка? Если не поймаю её, господин сдерёт с меня шкуру!
— Может, спряталась в одном из переулков?
Су Бай стояла за грудой бамбуковых шестов, затаив дыхание.
Шаги приближались, сердце колотилось всё быстрее. Наконец, собравшись с духом, она резко толкнула кучу шестов.
Из-за темноты слуги ничего не успели заметить — высокие и толстые бамбуковые жерди обрушились прямо на них, и один из них тут же получил глубокую рану на голове.
— Мерзкая девчонка! Поймаю — прикончу! — закричал он.
Слуги бросились в погоню за Су Бай.
Она изо всех сил бежала к другому концу переулка, но перед глазами внезапно выросла высокая стена.
Су Бай замерла. По телу пробежал ледяной холод — от пяток до макушки.
Ей ещё предстояло встретиться с родной матерью, которую она не видела более десяти лет. Ей нужно было увидеть великолепную столицу. Она мечтала выйти на сцену императорского театра и завоевать славу в мире оперы! Умирать сейчас нельзя!
Лицо Су Бай побледнело. Она медленно обернулась и холодно уставилась на преследователей.
Чёрные фигуры, уже засучившие рукава для поимки, вдруг остановились.
— Чего боишься? Она же всего лишь женщина! — толстый чёрный силуэт пнул тощего товарища.
Тощий, сжимая в руке грубую верёвку, бросился вперёд.
Су Бай сжала край платья, нахмурившись.
С крыши вдруг спустилась группа замаскированных людей. Одни загородили путь нападавшим, другие взяли Су Бай под защиту и перебросили через стену.
— Не бойтесь, госпожа. Наш хозяин — старый друг Фэн Тана. Он велел нам хорошо заботиться о вас.
— Кто ваш хозяин?
— Не волнуйтесь. Скоро увидите его сами.
Су Бай, хоть и сомневалась, понимала: выбора нет. Гу Хэн теперь безнаказанно творит что хочет. Самостоятельно ей не выбраться даже из города Гусу, не говоря уже о том, чтобы выжить здесь.
Уединённый домик на окраине — обычная соломенная хижина. Из трубы вился тонкий дымок, придавая этому пустынному месту немного жизни.
Су Бай вошла внутрь. Её встретил аромат жасмина.
Перед ней стоял мужчина, спиной к двери.
— Чжоу Чэнь? — тихо окликнула она.
Мужчина обернулся. Его брови были изящны, как далёкие горы, глаза сияли, словно звёзды. Привычная фривольность исчезла, сменившись зрелостью, не свойственной его возрасту.
Су Бай помнила его. Раньше он часто веселился вместе с Фэн Таном и Гу Хэном — пили вино, ходили в театр, играли в азартные игры.
— Пока что оставайся здесь, — сказал Чжоу Чэнь. — Я брат Фэн Тану. Хотя не могу его освободить, тебя защитить — более чем достаточно.
Его глаза горели, будто стремились растопить лёд в её душе.
— Я не останусь, — ответила Су Бай.
— Почему? — Чжоу Чэнь сделал шаг вперёд и схватил её за руку.
Су Бай отвернулась и незаметно вырвалась:
— Ты не такой, как Гу Хэн. Ты благородный человек. Я тебе доверяю.
Лицо Чжоу Чэня мгновенно покраснело.
— Просто я дала обещание принцессе Сюаньи заботиться о Фэн Тане всю жизнь, — спокойно добавила Су Бай.
— Неужели ты всё ещё собираешься выйти за него замуж? — голос Чжоу Чэня дрогнул.
— Заботиться — не значит выходить замуж. Сейчас для него самое трудное время. Я должна отправиться в столицу.
Чжоу Чэнь опустил руки, хотел что-то сказать, но промолчал.
Время будто остановилось. Воздух застыл в зловещей тишине, нарушаемой лишь потрескиванием свечи.
— Завтра устрою тебе побег из города в мужском обличье, — наконец произнёс он.
— Этого недостаточно, — глаза Су Бай блеснули, и Чжоу Чэнь на миг растерялся.
— Гу Хэн мстителен и злопамятен. Если он узнает, что ты помог мне сбежать, у меня будут бесконечные неприятности, и тебе тоже не поздоровится.
— Род Чжоу — торговцы, но у нас есть связи. Не стоит так сильно беспокоиться.
— Завтра организуй обоз с бочками помоев. Я спрячусь внутри одной из тележек и так проникну за городскую черту, — взгляд Су Бай стал острым, как клинок. — Но тебе придётся сделать ещё кое-что крайне рискованное.
— Что именно?
— Поджечь склад зерна!!!
— Но склад — последняя надежда народа в годы бедствий! Как ты можешь?! — возразил Чжоу Чэнь.
— Склад в Гусу давно пуст. Отец и сын Гу годами грабили народ, не пощадив даже государственные запасы.
Су Бай вспомнила, как в прошлой жизни семья Гу была казнена именно из-за этого склада, и горько улыбнулась.
Она лишь ускоряла их путь на эшафот.
— Откуда ты знаешь такие тайны? — удивился Чжоу Чэнь.
— Ни в коем случае не пытайся проверить сам. Просто сделай завтра всё, как я сказала. Род Фэн пал, семья Гу теперь правит Гусу единолично. Думаешь, вашему роду удастся остаться в стороне?
Чжоу Чэнь сжал кулаки. В тот же день, когда арестовали род Фэн, Гу Хэн явился к нему и потребовал удвоить «плату за защиту». Всё было именно так. Лучше действовать первым, чем ждать своей очереди.
— Хорошо, — кивнул он и вышел.
Ночью Су Бай не могла уснуть.
Она вспоминала прошлую жизнь. Примерно в это же время в Гусу должен был прибыть посланник от герцога Ингли.
Но теперь двойной нефритовый жетон утерян. Как доказать своё происхождение?
К тому же она дала обещание принцессе Сюаньи заботиться о Фэн Тане. А он сейчас в заточении. Князь Лян и род Фэн пали. Осталась только она, кто может помочь Фэн Тану в столице.
В прошлой жизни, хоть и страдала, но никогда не нарушала обещаний и не совершала подлостей.
В этой жизни она обязана сдержать слово.
Гу Хэн узнал, что слуги не сумели поймать Су Бай, и в ярости разнёс кулаком стоящий рядом стол.
— Идиоты!
Слуги тут же упали на колени:
— Мы почти поймали её, но внезапно появились какие-то люди и увезли её!
Гу Хэн сжал чашку, зловеще усмехнувшись:
— Посмотрим, кто осмелится похищать то, что принадлежит мне, на моей территории.
Благодаря лечению лекаря жар у Фэн Цзинчжи спал.
Фэн Тан и Фэн Цзинчжи сидели в клетке на телеге, направляясь в столицу.
Жители Гусу тыкали пальцами в проезжающих заключённых.
Фэн Тан закрыл глаза. Щёки горели от стыда.
Раньше он сам унижал других, а теперь сам стал объектом насмешек.
Фэн Цзинчжи уже потерял сознание.
Сяо И, верхом на белом коне, невозмутимо приказал:
— Дайте им воды. Они должны доехать живыми до императора.
Он бросил взгляд на толпу по обе стороны дороги — люди мгновенно замолкли и разбежались, боясь, что опоздают и станут жертвами этого «чумного демона».
Проезжая городские ворота Гусу, Фэн Тан открыл глаза. Он вытянул шею, пытаясь сквозь решётку найти одно лицо.
Ту, с кем тайно обручился. Ту, которую мучила его сестра. Ту, которой поклялся заботиться всю жизнь.
Он вцепился в прутья, глубоко вдохнул и напряжённо вглядывался в толпу у ворот, боясь упустить хоть одну деталь.
Но её там не было. Совсем.
Он опустил руки, весь обмяк и безжизненно прислонился к решётке. В глазах погас последний свет.
Сяо И, проезжая ворота, обернулся. Перед ним раскинулся Гусу — город у воды, среди гор.
Его глаза покраснели. Утреннее солнце окутало его золотистым сиянием.
— Ваше Высочество, приказать охране сопровождать госпожу Су Бай в столицу? — тихо спросил одетый в коричневое слуга.
Сяо И лишь бросил на него ледяной взгляд.
— Простите, я ошибся, — поспешно извинился слуга.
Гу Хэн и его отец стояли на коленях, провожая отряд Его Высочества.
Когда процессия скрылась за поворотом, Гу Хэн поднял голову и зловеще усмехнулся.
Его Высочество уехал. Теперь в Гусу, где «небо высоко, а император далеко», кто сможет ему противостоять?
Су Бай собрала волосы в мужской пучок, надела грубую жёлтую рубаху и равномерно намазала лицо сажей. Теперь она выглядела как юноша-подросток.
Чжоу Чэнь нанял пятерых слуг и подготовил шесть тележек с бочками помоев, чтобы Су Бай выехала из города в обличье слуги.
— Вчера ты говорила, что хочешь спрятаться в бочке с помоями. Но если стражники откроют её и увидят тебя — разве это не сделает тебя ещё заметнее? — нахмурился Чжоу Чэнь.
Су Бай задумалась и решительно ответила:
— Нельзя!
— Почему? Это лучший план, какой я смог придумать.
— Его Высочество уже покинул Гусу сегодня утром. Теперь семья Гу — настоящие боги этого города. Гу Хэн наверняка раздал стражникам мои портреты. Как бы я ни переодевалась, черты лица изменить невозможно.
— Тогда что делать?
— Делай, как я сказала вчера. Найми ещё шестерых слуг — всего десять человек. Каждый пусть везёт по четыре бочки. А я спрячусь внутри одной из тележек.
— Это рискованно, но может сработать. Консерватизм же приведёт к гибели, — серьёзно сказала Су Бай.
Чжоу Чэнь помолчал и кивнул.
— Ещё кое-что, — добавила Су Бай. — Мы выезжаем на закате, когда смена стражи наиболее несобрана. В этот момент твои люди должны поджечь склад зерна.
Гу Хэн тем временем усилил поиски Су Бай по всему городу.
— Что?! Дом пуст?! — взревел он.
— Мы пришли арестовать мать Су Бай, Су Мэй, но она уже уехала. И все ценные вещи исчезли.
Гу Хэн раздавил чашку в руке. Ярость охватила его — он чувствовал себя игрушкой в руках Су Бай.
Подняв глаза к вечернему небу, он вдруг что-то вспомнил и бросился к коню, мчась к городским воротам.
Хлестнув коня поводьями, он вспомнил вчерашнюю ночную встречу со Су Бай в тюрьме. Его взгляд потемнел.
Эта женщина беззаветно любит Фэн Тана. Наверняка сегодня она попытается сбежать в столицу. А закат — идеальное время для побега.
http://bllate.org/book/5040/503169
Готово:
