Сяо Цзинъюнь бережно опустил Цинли на пол и медленно опустился на колени.
Император Ци устремил на него тяжёлый взгляд:
— Что ты задумал?
Голос Сяо Цзинъюня дрожал, несмотря на все усилия скрыть это:
— Ваше Величество, я прошу снять с меня звание Главнокомандующего и даровать Цинли жизнь.
— Бред! — Император Ци вскочил с трона. — Войска Ци вот-вот сокрушат Южное царство! Наши воины сражаются на передовой, а ты, в час величайшей славы, хочешь пожертвовать всем ради чужеземной принцессы?!
Сяо Цзинъюнь тяжело вздохнул:
— Ваше Величество… я больше не в силах причинять ей боль.
— Осада столицы, убийство её родителей… я не могу этого сделать.
/
Видя его измождённый вид, император Ци промолчал — это было молчаливое согласие.
Пусть. Южное царство всё равно пало. Пусть делает, что хочет.
Сяо Цзинъюнь отнёс Цинли в тёплый дворец и бережно уложил её на ложе. Затем немедленно вызвал самого искусного даоса в столице.
Даос тщательно исследовал её пульс и вдруг покрылся холодным потом.
— Говори, — холодно приказал Сяо Цзинъюнь.
Даос покачал головой и, понимая, что скрывать бесполезно, сказал:
— Генерал… если бы яд проник лишь наполовину, можно было бы спасти её переливанием крови. Но… но…
— Но что? — нетерпеливо перебил Сяо Цзинъюнь.
— Но принцесса Цинли и без того слаба от природы. Обычный человек, потеряв половину отравленной крови, протянул бы год-два. А у неё… яд почти полностью заменил кровь. Она… она уже на грани жизни и смерти. Нет больше спасения…
Голос даоса затих от страха.
«На грани жизни и смерти. Нет спасения».
Сяо Цзинъюнь мысленно повторял эти слова, и всё тело его начало дрожать.
Как он мечтал взять её в жёны! В тот день в столице Южного царства, когда они скакали верхом рядом, и он впервые увидел её — с тех пор сердце его принадлежало только ей.
Но император приказал напасть на Южное царство. Он велел Сяо Цзинъюню взять Цинли в наложницы, используя брак как приманку для завоевания доверия врага и подготовки к уничтожению страны.
Он думал, что сможет подавить свои чувства и выйти из этой истории целым. Думал, что, демонстрируя к ней пренебрежение, защитит её от бед. Думал, что, возглавив атаку на Южное царство, но запретив служанкам говорить правду и спрятав её во внутреннем дворе, сумеет дать ей спокойную жизнь.
Теперь, глядя на её бледное лицо, хрупкое тело и чёрную кровь, сочащуюся из ран, он наконец признал:
Он ошибался.
Если перечислить все обиды, то именно он причинил ей наибольшую боль.
/
Поздней ночью Сяо Цзинъюнь нежно провёл пальцем по её бровям и поправил одеяло.
От потери крови лицо Цинли стало почти прозрачным — казалось, лёгкий ветерок развеет её, как дым.
— Генерал! Генерал! — вдруг ворвался в покои стражник.
Сяо Цзинъюнь нахмурился и резко оборвал его:
— Что за шум?! Говори тише!
Стражник замер на месте и почтительно доложил:
— Срочное донесение с фронта! Его Величество требует вас немедленно!
Сяо Цзинъюнь опустил взгляд на безмолвную Цинли и тихо ответил:
— Понял.
В душе у него родилось смутное предчувствие беды.
Едва он вошёл в зал советов, император Ци, сидевший на троне, мрачно уставился на него.
Сяо Цзинъюнь склонился в поклоне:
— Ваше Величество, вы призвали меня ночью. В чём дело?
Император медленно, слово за словом, произнёс:
— Сяо Цзинъюнь, Южное царство пало.
Сяо Цзинъюнь резко поднял голову, но не нашёл слов.
— Ты — генерал Ци, — продолжал император. — Тебе следовало бы радоваться.
Сяо Цзинъюнь стиснул губы и после паузы глухо ответил:
— Но я также муж Цинли.
Император остался невозмутим:
— И что с того? Ей осталось не больше трёх дней. Тогда ты будешь свободен от обузы и засияешь во всей славе.
— Слава? — горько усмехнулся Сяо Цзинъюнь. — Но я… не могу простить себе.
Как он может быть спокоен, зная, что обменял счастье и жизнь любимой женщины на собственное будущее величие?
Император, будто предвидя его ответ, медленно поднялся с трона и подошёл к нему.
Он остановился вплотную и тихо, но чётко произнёс:
— Сяо Цзинъюнь, головы её отца и матери уже выставлены на городских воротах столицы Южного царства.
— Ты, как главнокомандующий армией Ци, — самый большой враг Цинли.
— Так скажи мне: есть ли у вас хоть какой-то путь назад?
Сяо Цзинъюнь смотрел на императора, и по спине его пробежал холод.
— А-а! — внезапно раздался крик за окном.
— Кто там?! — Сяо Цзинъюнь мгновенно выхватил меч и бросился наружу, но ночь была слишком тёмной, и фигура скрылась во мраке.
В последний миг он успел заметить лишь пару глаз, полных слёз.
Это была Цинли.
Сяо Цзинъюнь почувствовал, как последняя искра надежды в его сердце рассыпалась на осколки.
/
Тьма сгущалась, и отчаяние окутывало всё вокруг. Но эта бездна, казалось, не имела дна. За холодным блеском луны скрывались лишь раны и боль.
Е Цзюйюань смотрел на опустошённую Цинли и лениво усмехнулся:
— Вот и снова явилась ко мне павшая принцесса… Зачем?
Цяньци подняла ледяной взгляд и твёрдо сказала:
— Я пришла просить твоей помощи.
— В чём дело? — спросил Е Цзюйюань.
Глаза Цяньци вспыхнули:
— Я хочу отомстить! Я хочу убить их всех!
Е Цзюйюань тихо рассмеялся. Он вгляделся в её глаза и мягко спросил:
— Хорошо… но готова ли ты заключить со мной сделку?
Цяньци горько улыбнулась:
— У меня больше ничего нет. Мне нечем платить.
— Нет, — возразил он. — Я введу тебе демоническую жилу из Царства Призраков. Ты не умрёшь и обретёшь несокрушимую силу, чтобы уничтожить врагов.
— А тебе что нужно взамен? — настороженно спросила она.
Е Цзюйюань придвинулся ближе, его тёплое дыхание коснулось её уха:
— Мне нужно… твоё сердце.
Он произнёс это так легко, будто жизнь человека ничего не значила.
— Зачем тебе моё сердце? — прошептала она.
— Как ты думаешь, моя маленькая принцесса? — его голос стал ещё ближе, почти осязаемым. — Если бы в твоём сердце не было того человека, ты бы давно вонзила заколку прямо в его сердце.
Цяньци повернула лицо и встретилась с ним взглядом, но не могла вымолвить ни слова.
Е Цзюйюань отступил на два шага и протяжно произнёс:
— Без сердца и чувств не будет и боли.
Он соблазнял её, шаг за шагом ведя к бездне.
Цяньци понимала, что это означает. Но перед лицом такой ненависти она знала: этот путь — единственный.
Не колеблясь, в её алых глазах вспыхнуло безумие:
— Хорошо. Я согласна. Я отдам всё, лишь бы отомстить.
Все, кто причинил боль Южному царству, убил её родителей или предал её —
должны умереть.
Она так и не узнает твоей любви
Сяо Цзинъюнь смотрел на выстроившихся стражников, и в его глазах вспыхнул гнев:
— Так и не нашли ни единой зацепки?
Стражники робко потупились:
— Генерал… мы обыскали весь дворец. Не знаем, куда ещё ей деться.
— Бездарь! — Сяо Цзинъюнь сжал кулаки, и его взгляд стал ледяным.
— Генерал… — один из стражников, более смелый, осторожно заговорил: — Принцесса Цинли и так на грани… возможно, она уже…
— Уже что? — Сяо Цзинъюнь резко повернулся, и в его глазах бушевала буря, от которой стражник похолодел.
Тот тут же замолк.
В этот момент одна из служанок в панике вбежала во дворец:
— Генерал! Госпожа… госпожа неожиданно прибыла во дворец! Она ждёт вас в Зале Цинхэ и требует… требует немедленно оформить развод!
Сяо Цзинъюнь на миг замер, затем глубоко вздохнул:
— Хорошо. Я сейчас приду.
Глубокие дворы, алые стены, окружённые слоя за слоем — здесь веками зрели любовь и ненависть, радость и горе, трогая сердца и будоража души.
В Зале Цинхэ Шэнь Шу необычно надела простое платье, скрыв привычную дерзость и показав неожиданную хрупкость.
Сяо Цзинъюнь смотрел на её спину издалека, медленно приближаясь, но не произнёс ни слова.
Шэнь Шу тихо рассмеялась и обернулась, её глаза блестели:
— Ты пришёл.
Сяо Цзинъюнь хотел улыбнуться в ответ, но не смог.
Шэнь Шу сразу уловила его настроение:
— Не нужно притворяться передо мной, генерал. Ты так долго играл роль — разве не устал?
— О чём ты? — спросил он тяжело.
Шэнь Шу подошла ближе, её подвески на волосах покачивались, словно цветы на ветру:
— Ты думаешь, я ничего не замечала всё это время?
Сяо Цзинъюнь молча смотрел на неё.
Шэнь Шу продолжила:
— Ты боялся, что ей будет одиноко, и подарил ей белого котёнка; переживал за её безопасность и поставил тайных стражей; твоё сердце принадлежит только ей — ты так и не переступил порог моих покоев; зная, что настанет день войны, ты притворялся, будто не любишь её, лишь бы в последний момент спасти ей жизнь…
— Ты гулял со мной, обедал со мной, вплетал цветы в мои волосы… всё это — обман? Или ты сам начал верить в эту ложь?
— А в конце концов, может, ты и сам уже думаешь, что не любишь её? Я почти поверила… но мне было страшно. Страшно, что она навсегда останется в твоём сердце…
Она замолчала, затем подняла голову и, приблизившись к его уху, прошептала:
— Ты ведь не знал… Я приказала убрать тайных стражей. Именно поэтому она узнала, что ты разрушил её родину.
Сяо Цзинъюнь резко обернулся, его глаза сверкнули гневом, грудь тяжело вздымалась:
— Шэнь Шу, ты сошла с ума.
— Я сошла с ума? Ха-ха-ха! — она расхохоталась. — Сяо Цзинъюнь, ты говоришь, что я безумна? Посмотри на себя! Ради чужеземной принцессы ты обманул моё счастье, предал доверие императора и готов погубить всю свою карьеру! Кто же из нас безумен?
Она смеялась, но из глаз её потекли слёзы:
— Я поставила всё на карту, чтобы завоевать твоё сердце. Но когда я увидела, как ты бросился в огонь, чтобы спасти её, даже получив удар её собственной рукой… я поняла: я проиграла.
— Или, может, я никогда и не имела шансов.
Сяо Цзинъюнь долго молчал. Наконец, глухо произнёс:
— Я виноват перед тобой.
— Да, — тихо сказала Шэнь Шу. — Но знаешь, Сяо Цзинъюнь? Увидев состояние Цинли, я вдруг почувствовала, что мне ещё повезло.
— Она любит тебя… настолько, что готова умереть за тебя.
— Жаль только… она так и не узнает, как ты её любишь.
/
После оформления развода с Шэнь Шу Сяо Цзинъюнь уже собирался снова вызвать стражу, как вдруг к нему подбежал евнух:
— Генерал! Беда!
— Что случилось? Говори спокойно.
— В столице Южного царства появилась беловолосая демоница! Она украла головы бывших императора и императрицы с городских ворот… и всех генералов, оставшихся в Южном царстве, она убила собственноручно! Говорят, она уже в пути сюда и клянётся уничтожить дворец!
Сердце Сяо Цзинъюня начало медленно леденеть.
Он знал — это Цинли.
Она мстит Ци… и ему.
Сяо Цзинъюнь с трудом выровнял дыхание и спросил:
— Император знает?
http://bllate.org/book/5039/503097
Готово:
