Её глаза слегка покраснели, но она улыбнулась:
— Цзинъюнь… Неужели я во сне?
В последние дни своей жизни ей всё же довелось увидеть его — совсем рядом, с теми же бровями и глазами, что столько раз снились ей во сне.
Сяо Цзинъюнь помолчал и сказал:
— Ты пробыла без сознания три дня. Сегодня я получил приказ и должен вновь отправляться в поход. Не знаю, когда вернусь.
Он не договорил вслух: «Боялся, что с тобой что-то случится, поэтому и зашёл».
Цяньци смотрела на его холодные глаза и спросила:
— А если бы я не потеряла сознание? Цзинъюнь, пришёл бы ты ко мне?
Возможно, именно осознание того, что ей осталось недолго, придало ей смелости задавать те вопросы и говорить те слова, которые раньше она не осмеливалась даже подумать.
Сяо Цзинъюнь посмотрел на неё, но не ответил.
— «Не знаю, когда вернусь…» — прошептала Цяньци, повторяя его слова, и вдруг подумала: неужели это их последняя встреча?
Собрав всю свою решимость, она сказала:
— Цзинъюнь… Не мог бы ты… остаться со мной ещё немного?
Сяо Цзинъюнь неловко отвёл взгляд, но так и не ответил.
— Лекарство уже сварили, не забудь выпить. Император срочно вызывает меня — я не могу задерживаться.
Он встал и поспешил уйти, будто боясь, что смягчится.
Цяньци протянула бледную руку и слабо ухватила за холодный край его одежды. Её глаза уже заволокло слезами.
— Цзинъюнь, разве тебе не страшно, что мы больше никогда не увидимся? Разве тебе не страшно, что, вернувшись, ты найдёшь лишь горсть праха?
Цяньци почувствовала, как он слегка замер. Но Сяо Цзинъюнь стоял к ней спиной, и она не могла разглядеть его лица.
Прошла долгая пауза. Затем Сяо Цзинъюнь протянул свою длинную, сильную руку и медленно, по чуть-чуть, оторвал край своей одежды. После этого он осторожно отстранил её руку.
***
Прошло уже более двадцати дней.
Цяньци, несмотря на слабость, не хотела тратить оставшееся время впустую. Ей давно не было весело, и она решила сходить на базар.
Сегодня на базаре царило необычайное оживление. Горожане всех возрастов плотной толпой окружили городские ворота, словно произошло нечто невероятное.
Цяньци, опасаясь духоты и давки, не стала протискиваться сквозь толпу и спросила у торговца у обочины:
— Что случилось в городе? Почему сегодня так много людей?
Торговец сокрушённо хлопнул по прилавку:
— Да это же беда! Настоящая беда! Наш непобедимый генерал Сяо впервые потерпел поражение!
Цяньци встревожилась:
— Как так? А сам генерал не ранен?
— Кажется, серьёзных ран нет. Император уже вызвал его обратно в столицу — велел собрать войска и готовиться к новому походу. Впрочем, генерала и не винят: говорят, враг применил подлую чёрную магию, вот он и проиграл.
— Чёрная магия? — удивилась Цяньци. Она вспомнила, как сильно был ранен Сяо Цзинъюнь в прошлый раз. Какие же это войска, если они используют такие методы?
— А против кого, скажи, воюет наш генерал?
Торговец удивился ещё больше:
— Эх, девушка, да разве ты не знаешь? Уже несколько месяцев идёт война с дикими южными варварами! Говорят, наши уже дошли до их столицы и вот-вот уничтожат Южное царство!
— Южное царство?! — у Цяньци закружилась голова. — Ты хочешь сказать, они собираются уничтожить Южное царство?!
Торговец, ничего не замечая, продолжал с негодованием:
— Именно! Подлые твари! Использовать такие низменные приёмы! Весь народ ненавидит Южное царство! Генерал Сяо никогда не проигрывал — наверняка виновата та южная принцесса из его дома! Сегодня весь город твердит: она ведьма!
Цяньци пошатнулась, едва не упав. Но остатки разума удержали её. С глазами, полными слёз, она сдерживаясь, произнесла:
— Но чем провинилось Южное царство? Ци нарушило договор и напало первым! Южное царство лишь защищалось! Та принцесса в доме генерала каждый день терпит унижения — откуда у неё силы навредить ему?!
Все обиды, накопленные за долгие дни, вдруг хлынули наружу.
Её муж… ради которого она терпела все унижения… ради которого пожертвовала собственной жизнью…
Всё это время он уничтожал её родину, её дом.
Торговец, услышав такие слова, разъярился ещё больше:
— Эй! Ты вообще из Ци? Неужели ты сообщница той ведьмы из дома генерала?!
Цяньци не выдержала. Собрав все оставшиеся силы, она закричала сквозь слёзы:
— Я не ведьма! Южное царство ни в чём не виновато! Все они невиновны!
Торговец опешил, но тут же понял:
— Ага! Так это ты и есть та южная ведьма! И ещё смеешь показываться в Цзинсу!
Цяньци повторила, слово за словом:
— Я сказала: я не ведьма!
Но торговец уже кричал толпе:
— Эй, народ! Сюда! Вот она — южная ведьма! Не дожидаясь, пока мы придём к ней в дом генерала, сама явилась! Не дайте ей убежать!
Толпа взорвалась, как кипящее масло, в которое капнула вода.
— Я не ведьма! Я не…
Но никто не слушал её. Люди вдруг превратились в демонов, жаждущих крови, и начали окружать её.
Толкотня усиливалась. Цяньци стало нечем дышать, голова закружилась.
Демоническое отравление крови подступило к горлу, и от сильного потрясения она почувствовала привкус железа.
Чёрная кровь, холодная и густая, капала с её губ на землю.
— Чёрная! Её кровь чёрная!
— Ведьма! Ещё споришь!
— Ведьма! Ты наверняка отравила нашего генерала!
Цяньци вытерла рот и вдруг почувствовала невыносимую обиду.
Она хотела сказать, что не причиняла ему вреда — её кровь чёрная потому, что она отдала за него свою жизнь.
Она хотела сказать, что не могла причинить ему зла — ведь она любила его всей душой.
Она хотела плакать, но слёзы превратились в безумный смех.
Что толку в любви?
Когда он поднял меч на её народ, на её родных, думал ли он о ней хоть раз?
Или, может, всё это — брак по расчёту — было изначально коварным заговором?
Потому он и был таким холодным, таким безразличным, позволяя всем унижать её, не даровав ей ни капли достоинства.
Она громко рассмеялась, позволяя жителям Цзинсу связать её верёвками и повести за город.
Она смеялась над их глупостью: если бы она и вправду была ведьмой, обычная верёвка не удержала бы её.
Она смеялась над собственной глупостью: ради кого она пожертвовала жизнью? Ради своего врага.
Она хотела крикнуть богам и демонам: она жалеет. Если бы можно было начать всё сначала, она ни за что не спасла бы его.
***
Жители Цзинсу привели её за город, разложили вокруг костра сухую солому и привязали к столбу посреди.
Люди с факелами окружили её, и в их глазах пылала ненависть и злоба.
Они собирались сжечь её заживо.
Цяньци позволяла чёрной крови струиться из горла. Она знала, что ей осталось недолго — такая смерть была почти избавлением.
Но вместе с болью и отчаянием в ней поднимались злость и ненависть.
Она ненавидела Ци за вероломство.
Она ненавидела генералов, что без милосердия топтали кровь невинных ради славы.
Она ненавидела Сяо Цзинъюня за то, что он всё это время обманывал её, использовал её любовь для кровавого заговора.
Она посмотрела на толпу и громко засмеялась:
— Ха-ха-ха! Жгите же! Сожгите меня!
— Наглая ведьма!
Люди в ярости бросили факелы в её сторону.
Пламя взметнулось к небу, огонь начал пожирать её одежду, а дым едва не задушил её.
Но даже в этом аду она смеялась. Смех переходил в слёзы, и по её щекам потекли прозрачные капли.
Выходит, её судьба — вечно отчаяние.
Даже умереть спокойно ей не дано.
— Стойте! Все стойте!!!
Вдруг из толпы раздался почти безумный крик. Один человек бросился прямо в огонь.
— Генерал! Генерал! Что вы делаете?!
Люди в ужасе замерли, наблюдая, как Сяо Цзинъюнь врывается в пламя. Никто не осмелился его остановить.
Цяньци почувствовала, как её обнимают. Сквозь слёзы она увидела то лицо, о котором мечтала все эти ночи.
Она посмотрела на него и спросила, улыбаясь:
— Почему… почему ты спасаешь меня?
В глазах Сяо Цзинъюня бурлили тысячи чувств. Он будто хотел сказать многое, но в итоге произнёс лишь:
— Я знаю, ты не ведьма.
Цяньци посмотрела на него и вдруг холодно рассмеялась.
Она вырвала шпильку из волос и из последних сил вонзила ему в плечо.
Сяо Цзинъюнь тяжело вздохнул, но в его глазах не было удивления.
Помолчав мгновение, он тихо сказал:
— Я виноват перед тобой.
Цяньци не слушала. Она смотрела прямо в его глаза и, слово за словом, произнесла:
— Сяо Цзинъюнь, я ненавижу тебя.
Эти слова словно вырвали из неё всю жизнь.
Яд в её теле бушевал с новой силой, а жар пламени усилил страдания. Она не могла сдержаться и стала извергать густую чёрную кровь.
Тёмная кровь пропитала их одежды, чёрная, как сама безысходность.
В глазах Сяо Цзинъюня впервые мелькнул страх:
— Ты… что с тобой?
Что происходит?
Он вспомнил, как сам однажды был отравлен чёрной магией — его кровь почернела, из раны текла та же густая чёрная кровь.
А потом он внезапно выздоровел, а Цинли вдруг слегла, став слабой и бледной.
Теперь перед ним медленно всплывала леденящая душу правда.
— Цинли… Это ты спасла меня в тот раз? — Он осторожно вытер кровь с её лица и вдруг задохнулся от слёз.
Он спрашивал даосского монаха: чтобы исцелиться от такого яда, нужен другой человек, который добровольно отдаст половину своей живой крови. Их судьбы поменяются местами — он будет жить, а она умрёт.
Но он, заботясь о невинных, никому не рассказал об этом. Думал, Цинли тоже не знает.
Если бы он только спросил… хотя бы раз!
А что делал он сам? Он думал, что небеса милостивы к нему. Благодарил Шэнь Шу, считая, что именно она спасла его.
А Цинли… он грубо оттолкнул её бледную руку и ушёл, не подарив даже минуты утешения.
Сознание Цяньци медленно угасало. Она говорила еле слышно, прерывисто, не в силах закончить фразу:
— Ненавижу… Если бы… я бы… никогда… никогда не спасла тебя…
Я ненавижу тебя.
Если бы можно было начать всё заново, я бы никогда не спасла тебя.
Произнеся это, её тонкие руки ослабли и медленно опустились, словно увядающий цветок на ветру.
Она без сил сжалась в его объятиях и вновь потеряла сознание.
***
— Лекаря! Даосских монахов! Всех сюда! Сейчас же!
Лучшие целители Ци служили при дворе. Сяо Цзинъюнь, не считаясь с этикетом, ворвался во дворец, держа на руках безжизненную Цинли.
Все были потрясены: генерал, несущий южную принцессу прямо в императорский дворец, выглядел так, будто собирался свергнуть трон.
Но он был безоружен, его чёрные волосы развевались на ветру, а слёзы пропитали одежду — он казался не грозным воином, а несчастным человеком.
Цинли лежала в его руках, дыша всё слабее. Сяо Цзинъюнь впервые понял, как сильно она исхудала — казалось, стоит лишь прикоснуться, и она рассыплется в прах.
Он был великим генералом Ци, которого сам император уважал. Хотя все были в ужасе, никто не осмелился его остановить.
Пока он не добрался до самого императора.
Император вздохнул и холодно произнёс:
— Сяо Цзинъюнь, ты понимаешь, что сейчас делаешь?
Сяо Цзинъюнь упрямо смотрел на него:
— Ваше Величество, я прошу лишь одного — позвольте лекарям и монахам спасти её.
Император ответил:
— Ты знал, к чему это приведёт, когда женился на ней. Я знал, что ты всё ещё думаешь о ней. Но то, что я не заставил тебя убить её собственными руками, — уже величайшая милость.
http://bllate.org/book/5039/503096
Готово:
