Она обернулась на звук и увидела маленького белого котёнка с шелковистой шерстью и прекрасными разноцветными глазами. Он выглядел невероятно милым и мягким, как пух.
Котёнок подошёл к Цяньци и ласково потерся о её лодыжку, будто выпрашивая ласку.
Цяньци невольно улыбнулась, наклонилась и аккуратно подняла его, слегка коснувшись пальцем его носика:
— Котик, ты тоже одинок и несчастен?
Котёнок прищурил глаза, явно наслаждаясь её прикосновением:
— Мяу~
Цяньци посмотрела на него — и её настроение мгновенно улучшилось:
— Тогда с сегодняшнего дня ты будешь со мной. Подумать только, как бы тебя назвать…
Она подняла белого котёнка повыше и весело засмеялась:
— Будем звать тебя Байбао! Хорошо?
— Мяу~ — мягко отозвался котёнок, будто соглашаясь.
Цяньци осторожно опустила его на землю, и Байбао тут же последовал за ней, словно признав хозяйку. Куда бы ни пошла Цяньци, он шёл следом.
Наблюдая, как Байбао легко и весело носится по саду, Цяньци словно сама заразилась его радостью и невольно стала ступать легче, будто хрупкая бабочка, которая, даже чувствуя приближение конца, всё равно стремится порхать навстречу ветру.
— Байбао, иди сюда!
— Байбао, посмотри, какие здесь цветы! Просто чудо!
— Байбао, хватит шалить!
Серебристый, звонкий смех девушки наполнил весь сад. Впервые за долгое время на её лице появилась подлинная, живая радость.
Цяньци так увлеклась этой красотой, что даже не заметила фигуру за стеной.
Чёрный край одежды едва коснулся холодной поверхности стены.
Жёсткий. И в то же время нежный.
Сяо Цзинъюнь, разве ты не терпеть не можешь сладкого?
Весенний цветущий пейзаж мелькнул, как сон, и вот уже наступило знойное лето.
От жары Цяньци не хотелось выходить из дома, поэтому она устроилась в павильоне над озером во внутреннем дворе и решила написать письмо родителям, находящимся далеко на юге.
Её взгляд был сосредоточен, а рука выводила изящные иероглифы. Говорят, почерк отражает характер, и её письмо было таким же, как и она сама — скромным, ненавязчивым, сдержанным, но в то же время обладающим собственным достоинством.
О тех страданиях, что выпали ей за эти дни, она, конечно, писать не стала.
Она написала, что все в доме относятся к ней с уважением, жизнь идёт спокойно и беззаботно.
Она написала, что Сяо Цзинъюнь бережёт и лелеет её, что весной они вместе гуляли по цветущим садам, и он поднимал на неё тёплый, нежный взгляд, полный только её одной.
Она написала, что часто готовит для Сяо Цзинъюня лепёшки из цветов османтуса, называет его «мужем» при каждом удобном случае, а он лишь улыбается с лёгким вздохом, но в глазах его — неподдельная забота и обожание.
Только в письме она могла жить той жизнью, о которой по-настоящему мечтала.
Она тяжело вздохнула и отложила кисть, вдруг почувствовав невыносимую грусть.
Все эти дни она старалась не думать об этом, не терзать себя сомнениями, будто, если она будет окружена красотой и весельем, боль сама собой уйдёт.
Но Сяо Цзинъюнь уже стал занозой в её сердце. Даже если она старалась не замечать её, заноза оставалась на месте и постоянно напоминала о себе тупой, ноющей болью.
Она понимала: эта заноза проросла глубоко в сердце и вырвать её можно лишь вместе с ним.
Уже собираясь запечатать письмо, она вдруг вспомнила, что резной яшмовый амулет, предназначенный для родителей, всё ещё лежит в боковой комнате. Нельзя было терять его.
Во внутреннем дворе редко кто появлялся, и, привыкнув быть одной, она не стала убирать письмо со стола в павильоне, а поспешила в боковую комнату.
Девушка удалилась, а на светлой поверхности стола вдруг лёг тень.
Сяо Цзинъюнь взял письмо и внимательно перечитывал каждую строчку, каждый иероглиф. Внезапно ему стало до боли иронично.
Он хотел горько рассмеяться, но не смог.
/
Через три дня из генеральского дома пришло известие: император вызывает генерала Сяо ко двору.
Сяо Цзинъюнь облачился в чёрные доспехи, собрал волосы в высокий хвост и закрепил золотой заколкой. Он выглядел по-настоящему отважным и благородным.
Он уже собирался вскочить в седло, как вдруг услышал за спиной робкий голос:
— Цзинъюнь… Можно мне пойти с тобой?
Она, видимо, тщательно нарядилась: розовое платье из лёгкой ткани делало её ещё изящнее и привлекательнее. Её глаза были влажными, и в них читалась трогательная уязвимость.
Сяо Цзинъюнь посмотрел на неё и на мгновение замер, но тут же почувствовал раздражение.
— Не нужно. Оставайся во внутреннем дворе и жди меня.
Его голос прозвучал холодно, как лёд с горы Куньлунь.
Цяньци, однако, уловила в этих словах проблеск надежды. Ведь Сяо Цзинъюнь никогда раньше не разговаривал с ней так спокойно и вежливо.
Она ответила, и в её голосе прозвучала лёгкая радость:
— Хорошо, я буду ждать твоего возвращения.
— Хм, — Сяо Цзинъюнь, не замечая её чувств, коротко кивнул и поскакал прочь.
Цяньци давно привыкла к таким разочарованиям, поэтому на этот раз ей даже не было особенно больно.
Она всегда была послушной: раз Сяо Цзинъюнь велел ждать во внутреннем дворе, она и ждала — целый день сидела в павильоне над озером, прижав к себе Байбао.
К вечеру наконец раздался стук колёс и топот копыт у ворот.
Она, словно птичка, радостно выбежала во внешний двор и звонко воскликнула:
— Цзинъюнь, ты наконец вернулся!
Сяо Цзинъюнь холодно взглянул на неё, явно уставший. Не сказав ни слова, он прошёл мимо и направился в свой кабинет.
— Что случилось?.. — прошептала Цяньци, растерянная.
Но она вспомнила строгий запрет входить в кабинет и не посмела последовать за ним.
Надув губы, она уже собиралась уйти, как вдруг услышала возбуждённые перешёптывания служанок рядом:
— Как же здорово! Теперь нам не придётся каждый день видеть, как эта Цинли пристаёт к нашему генералу.
— Да уж! С семнадцатого числа этого месяца вторая принцесса вступит в дом, и генерал уж точно забудет про ту южную принцессу.
— Цыц, посмотрите только: обе принцессы, но одна станет настоящей госпожой генеральского дома, а другая… какая-то жалкая изгнанница.
— Ну конечно! Вторая принцесса и генерал — пара по всем правилам. А эта Цинли… просто отвратительное создание…
Их слова были полны злобы и насмешек.
Цяньци словно ударили по голове.
Забыв обо всём, она схватила за руку одну из служанок:
— Что ты сказала? Цзинъюнь женится на второй принцессе?
Служанка быстро вырвалась, и, узнав Цинли, презрительно усмехнулась:
— Ага, так генерал тебе ничего не сказал? Ну да, ему-то какое дело до тебя — живёшь ты или умерла. Неудивительно, что ты ничего не знаешь.
Цяньци застыла на месте, не в силах даже возразить.
— Идиотка какая, — фыркнули служанки и, даже не поклонившись, ушли.
Цяньци почувствовала абсурдность происходящего. Две прозрачные слезы медленно скатились по её щекам и упали в пыль.
Как и её судьба.
Она целый день наивно ждала его возвращения… и дождалась лишь вести о том, что он женится на другой.
/
Шестнадцатого июня, в разгар лета,
в Цзинсу состоялась пышная свадьба. Генерал и принцесса — один гордый и отважный, другая изящная и прекрасная — стали причиной всеобщего ажиотажа: весь город высыпал на улицы, чтобы полюбоваться на церемонию.
Три письма, шесть обрядов, четыре помолвки, пять даров, восьмиместные носилки, свадебный поезд на десять ли, двенадцать свадебных приглашений — всё по древним обычаям. Сяо Цзинъюнь подарил второй принцессе Шэнь Шу всё положенное великолепие, сделав её настоящей госпожой генеральского дома.
Во всём доме генерала повсюду висели алые занавеси, резные перила были украшены празднично. Шэнь Шу, в короне с изумрудными фениксами и золотом шитом плаще, опираясь на руку служанок, грациозно вошла в свадебные покои.
Цяньци оказалась совершенно чужой среди всего этого веселья. В такой торжественный день о ней никто не вспомнил. Внимание всех в доме было приковано к Шэнь Шу — ведь только она была настоящей хозяйкой.
Цяньци словно стёрли из памяти мира, и она не знала, куда себя деть.
В такой знойный летний день ночь вдруг показалась ледяной.
Цяньци подняла глаза к луне и беззвучно заплакала.
/
Поздней ночью, почти в полночь,
Шэнь Шу, не снимая свадебного наряда, ворвалась в кабинет Сяо Цзинъюня и, хлопнув ладонью по столу, воскликнула:
— Сяо Цзинъюнь! Да о чём ты вообще думаешь?!
Сяо Цзинъюнь сидел спокойно и ответил ровно:
— Ашу, у меня сегодня слишком много дел, я не могу.
— Слишком много дел?! Сяо Цзинъюнь, ведь это же свадебная ночь!
Шэнь Шу сначала была в ярости, но, говоря это, вдруг расплакалась от обиды.
Сяо Цзинъюнь вздохнул и поднял на неё взгляд:
— Ашу, не волнуйся. Впредь я буду хорошо к тебе относиться.
Это прозвучало как попытка загладить вину.
— Ты клянёшься? — спросила Шэнь Шу.
Сяо Цзинъюнь промолчал.
Он медленно поднял глаза и посмотрел в окно — в сторону внутреннего двора. Что он там увидел — осталось загадкой.
Спустя долгую паузу он тихо произнёс:
— Клянусь.
/
После этого жизнь Цяньци стала ещё более тяжёлой.
Она наблюдала, как Шэнь Шу свободно входит в кабинет Сяо Цзинъюня, откуда доносятся смех и веселье, и позволяла горечи заполнять всё её сердце.
Правда, Шэнь Шу, казалось, питала к ней какую-то необъяснимую враждебность. Цяньци не понимала почему: Шэнь Шу уже стала госпожой дома, а сама Цяньци никому не нужна — откуда тогда эта неприязнь?
Однажды она ухаживала за своими цветами во внутреннем дворе и вдруг вспомнила, что новые растения, посаженные во внешнем дворе, до сих пор никто не поливал. Раз уж ей нечем заняться, она решила пойти туда.
Пока она подстригала кусты, за спиной раздался надменный голос:
— О, да это же младшая сестра Цинли! Я мало что о тебе знаю, но оказывается, ты любишь делать работу прислуги.
Руки Цяньци слегка дрогнули. Она обернулась — и, как и ожидала, увидела Шэнь Шу.
Цяньци почтительно поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа.
Шэнь Шу холодно усмехнулась и продолжила насмехаться:
— Так ты всё-таки знаешь манеры. А я-то думала, раз генерал тебя так терпеть не может, ты, наверное, грубая деревенщина.
Служанки рядом захихикали.
Лицо Цяньци покраснело, но возразить она не могла.
Шэнь Шу поправила драгоценную заколку в волосах и притворно улыбнулась:
— Ну что ж, продолжай заниматься этой грязной работой. А мне пора нести генералу сладости, которые он так любит.
Сладости?
Цяньци на мгновение замерла, и слова вырвались сами собой:
— Но разве генерал не терпеть не может сладкого?
Шэнь Шу прикрыла рукавом рот и рассмеялась:
— Не любит сладкого? Кто тебе такое сказал? Неужели в твоей южной глуши родители такие бедняки, что даже сладостей тебе не давали?
Цяньци вспыхнула от обиды:
— Почему вы оскорбляете мою родину и моих родителей?
Служанка Шэнь Шу шагнула вперёд и гневно крикнула:
— Наглец! Как ты смеешь так говорить с госпожой!
— Наглец? — Цяньци почувствовала горькую иронию. — Так, по-вашему, вежливо — это оскорблять и унижать других?
Шэнь Шу сияла от злорадства:
— А кто ты такая вообще? Если захочу, убью тебя — и никто не посмеет сказать мне ни слова.
Цяньци уже не могла терпеть:
— Разве вы совсем не различаете добро и зло?
— Наглец!
Внезапно за спиной раздался ледяной голос Сяо Цзинъюня.
— Что здесь происходит?
Шэнь Шу мгновенно изменила выражение лица и, зарыдав, ухватилась за его рукав:
— Я хотела показать младшей сестре Цинли, как правильно подстригать кусты, а она… она оскорбила меня!
— Цзинъюнь, я не… — Цяньци растерялась.
Сяо Цзинъюнь слегка нахмурился и тихо сказал Шэнь Шу:
— Иди в свои покои, успокойся. Забери сладости с собой — я скоро приду.
Шэнь Шу удовлетворённо улыбнулась, бросила на Цяньци победный взгляд и удалилась под руку со служанками — прямо в кабинет Сяо Цзинъюня.
Во дворе остались только Цяньци и Сяо Цзинъюнь.
Он холодно произнёс:
— Скандалы в доме генерала — это недостойно.
Девушка перед ним опустила голову и не ответила.
Когда она снова подняла глаза, они были полны слёз.
— Сяо Цзинъюнь, разве ты не терпеть не можешь сладкого?
Сяо Цзинъюнь не ожидал этого вопроса и на мгновение растерялся, не зная, что ответить.
Он сдержался и снова заговорил:
— Впредь не смей досаждать госпоже. Если повторится — накажу.
Но Цяньци, казалось, не слышала его слов. Она упрямо, снова и снова повторяла:
— Сяо Цзинъюнь, разве ты не терпеть не можешь сладкого?
Слёзы маленькой принцессы падали, как разорвавшиеся нити жемчуга.
Не небеса и не боги — она сама стала своей судьбой на оставшуюся жизнь.
С того дня в глазах Цяньци появилась новая, глубокая печаль.
http://bllate.org/book/5039/503094
Готово:
