Он не сдвинулся с места, лишь взмахнул рукавом и протянул руку. В тот самый миг, когда Цяньци собралась незаметно ускользнуть, он резко схватил её за локоть и втащил обратно.
— Ай! — вскрикнула она, потеряла равновесие и рухнула на ложе.
Шэнь Чанъи стоял над ней, глядя сверху вниз с холодным превосходством. Прежде чем Цяньци успела открыть рот, он опередил её:
— Твой дом сгорел дотла. Куда ещё ты можешь пойти, кроме как ко мне?
Разве ты не прилагала все усилия, чтобы приблизиться ко мне? Неужели теперь, очутившись в моём доме, передумаешь?
Цяньци на мгновение замерла, потом пришла в себя и с недоверием спросила:
— Ты хочешь сказать… что я должна остаться здесь надолго?
Шэнь Чанъи, похоже, больше не желал спорить. В уголках его губ заиграла мягкая улыбка, и он тихо произнёс:
— В любом случае, я уже распорядился отправить людей восстановить твою дачную усадьбу. Пока она ремонтируется… тебе лучше остаться здесь.
Эти слова прозвучали легко и непринуждённо, но сколько в них было искренности, а сколько расчёта — даже сам Шэнь Чанъи не мог сказать наверняка. Хотел ли он оставить её рядом, чтобы выяснить её истинные цели и завоевать доверие Божественной Девы… или всё дело было в чём-то ином?
Цяньци же преследовала свою цель — найти кровавый духокамень. Она прекрасно понимала выгоду сложившейся ситуации и знала: упускать такой шанс нельзя. Поэтому она послушно улыбнулась и сказала:
— Конечно, конечно! Благодарю вас, ваше высочество. Вы такие добрые.
Уголки губ Шэнь Чанъи снова изогнулись:
— И ещё… Ты постоянно споришь со мной и даже хватаешь за руку. Разве никто не говорил тебе, что это верх невоспитанности?
Цяньци склонила голову набок, её глаза блестели от невинности:
— Нет, никто.
Шэнь Чанъи молчал.
Ладно. С ней всё равно бесполезно говорить об этом. Пусть делает, как хочет.
* * *
Вскоре наступило ясное утро, и солнце уже высоко поднялось над городом.
Цяньци почувствовала, что достаточно отдохнула на ложе, и вышла из комнаты, намереваясь немного прогуляться по двору и заодно разведать местность в резиденции наследного принца.
Едва она распахнула дверь и увидела перед собой внутренний двор, как сразу поняла, почему Шэнь Чанъи в её дачной усадьбе так хвалил её вкус и называл усадьбу изящной.
Стиль был поразительно похож!
Перед главным залом у воды, у резных перил павильона, стояла раскидистая ива. Её густые ветви отражались в воде, где среди мерцающих бликов плавали белоснежные кувшинки, источая томную прелесть. Мягкие побеги колыхались на ветру, а сочные молодые листья, словно наслоенные друг на друга, навевали покой и умиротворение.
Под павильоном извилистая тропинка уводила вглубь сада. У дорожки лежали несколько случайно разбросанных камней, а тонкая струйка воды изгибалась, словно вычерчивая изящный узор. По всему двору росли кусты тёмно-зелёной орхидеи. «Орхидея цветёт, благоухая нежно, без косметики несёт бескрайнюю красоту», — вспомнилась ей строчка из «Песни об орхидее» Хань Юя.
Вода и деревья сияли чистотой, туманная дымка плыла над изгибами реки. Павильоны, пруды, скалы и галереи гармонично сочетались друг с другом. Лёгкий ветерок играл на белых ширмах, придавая им особое сияние. Всё здесь дышало одновременно изысканностью и достоинством.
Цяньци невольно вздохнула: «Вот уж правда — быть богатым и влиятельным приятно! Стиль, конечно, похож, но этот двор явно роскошнее и величественнее».
Если бы Шэнь Чанъи был чуть добрее, он бы уж точно восстановил её усадьбу в таком же духе!
Только подумав об этом, она вдруг заметила, что во всём дворе ни души. Неужели Шэнь Чанъи всё ещё в кабинете?
Отлично. Значит, она может свободно осмотреться, и он ничего не заподозрит.
Она уже направлялась к следующему зданию, как вдруг из него вышла стройная фигура в водянисто-голубом. Чёрные волосы, словно водопад, ниспадали до пояса, руки были белы, как иней, брови — лёгкие, как дымка весеннего утра, а миндалевидные глаза сияли живым светом.
Это была Лу Цинъюэ.
Цяньци вежливо улыбнулась и окликнула:
— Госпожа Лу, добрый день.
Лу Цинъюэ, увидев, что девушка вела себя вполне прилично, решила не ворошить прошлое. Она вежливо ответила:
— А, госпожа Цяньци. Вы к кому-то идёте?
Цяньци покачала головой:
— Нет-нет, просто гуляю.
Затем она вдруг вспомнила и добавила:
— А… Его Высочество в кабинете?
В глазах Лу Цинъюэ мелькнула тень подозрения. Неужели она пришла искать Его Высочество?
При этих мыслях ей вспомнились утренние слова принца:
«Не нужно специально приходить. Я и Цяньци довольно хорошо знакомы, я сам обо всём позабочусь».
В груди вдруг вспыхнула лёгкая, но острая боль ревности.
На мгновение её лицо стало напряжённым, но многолетнее воспитание не позволило ей выдать чувства. Она всегда умела сохранять достоинство и такт.
Конечно, она не собиралась устраивать сцену какой-то девушке, поэтому спокойно ответила:
— Его Высочество утром навестил вас, а потом сразу уехал. Похоже, очень срочно. Не знаю, по какому делу.
Утром? Так быстро?
Цяньци почувствовала смутное беспокойство. Оно было неясным, как утренний туман над реками Цзяннани, но в то же время ощущалось почти физически — будто сжимало сердце и вызывало странную, необъяснимую боль.
Она поняла: ей необходимо найти его.
* * *
Видимо, стражники вчера вечером видели, как Его Высочество несёт Цяньци на руках, поэтому сегодня, когда она вышла из резиденции, её пропустили без вопросов. Стражники кланялись ей с почтением, а некоторые даже любопытно косились на неё.
Цяньци, заметив это, решила воспользоваться моментом и подошла к одному из них, небрежно поинтересовавшись:
— Куда отправился Его Высочество?
Стражник немедленно ответил:
— Доложу вам, госпожа: Его Высочество утром поехал в дом семьи Ли на западной окраине города.
Дом семьи Ли на западной окраине? Неужели к тому самому знаменитому поэту Цзяннани — Ли Чэньаню?
Говорили, что Ли Чэньань — потомок обедневшего рода, с детства погружённый в книги и стихи. В три года он уже декламировал классику, а в семь сочинял цы. В шестнадцать лет, во время весеннего праздника у извилистой реки, он написал «Предисловие к весенней реке», и это произведение потрясло весь Цзяннань.
Его считали жемчужиной литературы, рождённой поэтической душой Цзяннани, — человеком, в чьих словах слились величие древних текстов и изящество цветка в саду Се. Его талант восхищал всех.
Цяньци на мгновение задумалась, а затем ослепительно улыбнулась, её глаза заблестели:
— Спасибо!
Когда она ушла, другой стражник щёлкнул первого по лбу:
— Ты чего?! Просто так рассказал посторонней, куда поехал Его Высочество?
Тот отмахнулся и ответил:
— Да ты совсем глупец! Разве забыл, как Его Высочество сегодня утром выглядел? Волосы растрёпаны, глаза горят, будто готов сжечь всё вокруг, и крепко держит эту девушку на руках. Я такого никогда не видел! Лучше нам быть с ней поуважительнее.
Он посмотрел вслед Цяньци и добавил:
— Кто знает, может, именно она станет хозяйкой этого дома.
— Что ты несёшь?! — возмутился второй. — Госпожа Лу уже живёт здесь по указу императора! Очевидно, что именно она станет наследной принцессой!
— А эта госпожа Цяньци — Его Высочество лично принёс её сюда и велел остаться! Да и госпожа Лу здесь только потому, что приказ императора. Может ли это сравниться с тем, кого он сам привёз на руках?
Стражники, споря, совсем не заметили, как к ним подошла тень.
— Наглецы! — раздался ледяной голос.
Лу Цинъюэ широко раскрыла глаза, её грудь вздымалась от гнева, и голос дрожал:
— Вы осмелились болтать такие вещи у самых ворот резиденции наследного принца?
Стражники опешили, но тут же бросились на колени:
— Простите, госпожа! Простите нас!
Даже такой воспитанной девушке, как Лу Цинъюэ, было трудно сделать вид, что она не услышала этого позора. Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и, стараясь говорить спокойно, произнесла:
— По правилам — сами идите получать наказание.
— Слушаемся, слушаемся! — стражники, увидев, что она не стала их преследовать, поспешно отступили.
Прошло немало времени, прежде чем Лу Цинъюэ снова открыла глаза и задумчиво уставилась в сторону, куда ушла Цяньци.
* * *
Цяньци спросила у прохожих и примерно выяснила, где находится дом семьи Ли.
Идя по улице, она вдруг заметила знакомую белую фигуру у лавки, торгующей каллиграфией и картинами. Тот, казалось, о чём-то спорил с продавцом.
Он ведь уже помогал ей однажды. Подумав, она решила подойти и поздороваться.
— Господин Сун, какая неожиданная встреча! — весело сказала она, улыбаясь.
Сун Шули обернулся, увидел её и на мгновение замер, а затем тоже мягко улыбнулся:
— Цяньци? Ты тоже гуляешь по рынку?
— Нет-нет, — она замахала руками. — Мне нужно срочно в дом семьи Ли.
Дом семьи Ли?
Сун Шули удивился. Он знал, что Шэнь Чанъи утром получил известие и поспешил туда, но не ожидал, что и она вмешается.
— Зачем тебе туда?
Цяньци почему-то чувствовала к нему особое доверие, поэтому честно ответила:
— Его Высочество, кажется, утром срочно туда поехал. Мне нужно узнать, что случилось.
— Его Высочество? — Сун Шули нахмурился. — А, точно, ты же говорила, что он тебя прикроет. Но откуда ты знаешь, куда он поехал? И почему так за него переживаешь?
Цяньци смущённо улыбнулась:
— Дома случилось несчастье, и теперь я временно живу в резиденции наследного принца. Естественно, я волнуюсь за него.
— Несчастье? — Сун Шули мгновенно уловил это слово, и в его голосе прозвучала искренняя тревога. — Что случилось?
— Стыдно признаваться, — она почесала затылок, — но ночью в моей усадьбе начался пожар. Всё, наверное, сгорело. Его Высочество меня спас.
— Пожар ночью? Слава небесам, с тобой всё в порядке! Это настоящее чудо.
Его лицо не выдавало ни малейшего подозрения. Каждое слово звучало как искренняя забота, но в то же время — как тонкая, незаметная сеть, медленно смыкающаяся вокруг неё.
Авторские примечания:
(1) Из «Песни об орхидее» Хань Юя.
В следующей главе начнётся первый сюжетный эпизод.
Неужели Его Высочество действительно волнуется обо мне?
Цяньци ничего не заподозрила и ответила:
— Да, мне повезло. Теперь я живу в резиденции наследного принца. Ха-ха-ха…
Сун Шули задумчиво спросил:
— Помнишь, Цяо Сяоу говорил, что твоя усадьба стоит у реки за городом? Неужели Его Высочество сам приехал туда, чтобы спасти тебя?
Цяньци не стала долго размышлять. Ведь тогда она уже потеряла сознание, и только Шэнь Чанъи знал, где находится её усадьба. Спасти её мог только он.
— Да, — тихо ответила она.
Сун Шули, убедившись, что она ничего не помнит и не подозревает, успокоился.
Всё, что происходило в огне прошлой ночи, исчезло из её памяти. Но для него самого это осталось не сном ли?
Он тихо вздохнул и перевёл тему:
— Ты хоть что-нибудь знаешь о деле в доме семьи Ли?
Цяньци недоумённо покачала головой:
— Нет. Поэтому и хочу посмотреть.
Сун Шули подбирал слова с особой осторожностью и после короткой паузы сказал:
— Лучше тебе не вмешиваться в это дело. Сейчас в доме семьи Ли неспокойно.
— А? — Цяньци подняла на него глаза. — Значит, ты что-то знаешь?
— Ну, можно сказать и так, — ответил он. — Говорят, в доме Ли постоянно слышны женские рыдания. Неизвестно, завёлся ли там призрак или поселился демон.
— Демон? Призрак?
Цяньци тут же встрепенулась.
Как же так! Шэнь Чанъи всего лишь смертный! Что, если он попадёт в беду?
А её кровавый духокамень?
— Нет, я должна немедленно туда! До свидания, господин Сун! — её голос дрожал от волнения.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и побежала, быстро растворившись в толпе.
Сун Шули некоторое время смотрел ей вслед, а потом с лёгкой улыбкой покачал головой.
Ну что ж. Раз она хочет пойти — пусть идёт. Там же Шэнь Чанъи, так что она сможет ещё ближе подойти к нему.
А он сам будет наблюдать из тени и не даст ей попасть в беду.
* * *
У ворот дома семьи Ли Цяньци прижалась к стене и осторожно выглянула, осматривая окрестности.
Вокруг не было ни одного стражника, ворота стояли распахнутыми. Видимо, из-за слухов о падении рода дом семьи Ли выглядел куда скромнее других знатных особняков.
А в последнее время, когда пошли слухи о призраках, люди и вовсе стали обходить это место стороной. Улица опустела, и вокруг царила зловещая тишина.
Цяньци решительно шагнула к воротам и заглянула внутрь, пытаясь понять, что происходит.
http://bllate.org/book/5039/503091
Готово:
