Пламя взметнулось до небес, будто кипящая кровь. Подсвечник у изголовья незаметно опрокинулся — и, никто не знал точно когда, уже занялся огнём. Вся обстановка дачной усадьбы была деревянной, и огненные языки, словно демоны, мгновенно охватили всё здание, сжимая её в безжалостных объятиях смерти.
Всюду — ослепительное, яростное красное сияние.
Она не могла сдержать приступа кашля и поспешно прикрыла рот, стараясь не вдыхать едкий дым. Попыталась найти путь к спасению, но пламя бушевало так яростно, что не оставляло ни малейшей щели для побега.
Смертное тело — шаг в огонь, и смерть неизбежна.
Когда огонь уже начал пожирать её ложе, она в отчаянии закричала:
— Чусянь! Чусянь! Пожар! Почему ты молчишь?! Быстрее! Талисманы!
Но перо феникса у её пояса оставалось безмолвным, не подавая ни малейшего признака жизни.
— Чусянь! Что с тобой происходит?!
Неужели Чусянь бросил её?
Что вообще происходит?!
Она звала его снова и снова, но ответа не было. Все талисманы хранились у Чусяня, а сама она сейчас была лишена сил и не имела ни единого способа спастись.
В окружении бушующего пламени она прижалась к дальнему краю кровати и сжалась в маленький комочек. Перед лицом жаждущего крови огня в ней впервые за долгие годы пробудился страх смерти.
Лунный свет стал величайшей насмешкой и печалью.
Пламя слепило глаза. Жар вокруг был настолько сильным, что, казалось, вот-вот растопит её. За все годы, что Цяньци служила богиней, она впервые ощутила бессилие и ужас простого смертного.
Ей хотелось плакать, но слёз не было. Хотелось кричать, но горло уже охрипло от дыма.
В конце концов зрение начало мутиться, сознание — угасать. Цяньци знала: это признаки надвигающегося обморока. Но терять сознание сейчас — значит умереть.
Инстинкт самосохранения поддерживал в ней последнюю искру разума. Она изо всех сил ущипнула себя за руку, чтобы не провалиться во тьму.
— Цяньци!
В тот самый миг, когда надежда почти покинула её, раздался пронзительный, полный отчаяния крик. Голос, должно быть, был резким и тревожным, но в её затуманенном сознании он прозвучал будто с далёкого ветра — лёгкий, словно парящий в воздухе.
Неужели это просто галлюцинация, порождённая угасающим сознанием?
— Цяньци! Цяньци!!!
Она уже почти не верила, но крики становились всё громче, будто кто-то преодолевал огненную бездну, чтобы добраться до неё.
Она из последних сил распахнула глаза и уставилась в пожирающее пламя. Её пальцы сами собой сжались.
Против огненного света вырисовался высокий чёрный силуэт, безумно мчащийся к ней. Это казалось нереальным — неужели ей всё это снится?
Кто же, пренебрегая собственной жизнью, бросился в огонь, чтобы спасти её?
Пламя слепило, дым ещё больше затуманивал зрение. Сколько бы она ни старалась, лица спасителя разглядеть не могла.
Но ему было всё равно. Он подскочил к ней, резко наклонился и крепко сжал её в объятиях, будто его собственное тело должно было стать для неё нерушимым щитом.
Она свернулась калачиком в его руках, и больше не слышала рёва пламени.
По пути он словно прорывался сквозь ад, вырывая её из лап смерти. Никакой огонь, каким бы яростным он ни был, не заставил его ослабить хватку. Он держал её крепко, будто бережно оберегал драгоценную реликвию.
Наконец, выбравшись из огня, мужчина замедлил шаги.
Он на миг замер, словно приходя в себя. Затем опустил взгляд на неё и осторожно стёр пепел с её лица. В его глазах отразилась нежность, накопленная за тысячи лет.
Лунный свет омыл землю серебром и осветил его черты.
Бледное сияние придало ему холодную отстранённость. Лучи луны чётко очертили его профиль: мягкие линии переносицы, тёплые глаза, облик, достойный бессмертного.
Кто же ещё, как не Сун Шули?
Цяньци слишком долго пробыла в огне и уже не могла оставаться в сознании. Она не нашла в себе сил открыть глаза и взглянуть на лицо того, кто спас её.
Сун Шули, похоже, и не собирался будить её. Он осторожно опустил её на траву у обочины, будто боялся раздавить хрупкое создание.
Затем снова нагнулся, аккуратно поднял её на спину и направился к берегу реки.
Этот путь лежал против лунного света, и лицо его окутывала лёгкая тень. В этой тени его глаза вдруг потемнели, и невозможно было угадать, о чём он думал.
Ночной ветерок принёс с собой аромат травы и нежно развевал его длинные волосы. Одна чёрная прядь коснулась её щеки, как ласковое прикосновение.
Цяньци почувствовала лёгкий зуд и медленно открыла глаза. Сознание ещё не до конца вернулось, и её взгляд был мутным.
Ночь была так черна, лунный свет — так холоден, что легко можно было потерять ориентацию.
Она приподняла голову, разглядывая его длинные волосы, чёткий профиль и тёплую, надёжную спину, и вдруг почувствовала странную знакомость.
— Братец…
На её шёпот он резко остановился.
Его взгляд стал ледяным, и он тихо произнёс:
— Я не твой брат.
— А? — Цяньци растерялась. — Тогда кто ты?
Сун Шули сжал губы и не ответил.
Он наклонил голову, будто собирался что-то сказать, но вдруг она резко повернула его лицо к себе, заставив его вздрогнуть от неожиданности.
Их глаза встретились.
Сун Шули смотрел на её затуманенный взор и мысленно выругался, чувствуя, как в груди нарастает тревога.
Цяньци тоже на миг замерла:
— Сун Шули? Ты тоже в Небесном мире?
?
Видимо, она ещё не пришла в себя.
Сун Шули улыбнулся и решил подыграть:
— Пришёл повидаться с тобой.
— Повидаться?
На миг её сознание спуталось, и она вдруг вспомнила огненный ад:
— Нет… Ты только что спас меня…
В глазах Сун Шули мелькнула тревога. Он уже собирался что-то сказать, но Цяньци тихо прошептала:
— Почему ты так добр ко мне? Ты словно мой брат…
Она снова запуталась в мыслях, говорила бессвязно, и голос становился всё тише, превращаясь в едва слышное дыхание.
— Потому что…
Цяньци, похоже, не ждала ответа. Она снова прижалась щекой к его спине и погрузилась в глубокий сон.
— Потому что… — Сун Шули слегка повернул голову, глядя на её спокойное лицо и слушая ровное дыхание. Он прошептал так тихо, что услышать мог только сам: — Потому что я искал тебя целую тысячу лет…
Но спящая девушка на его спине ничего не услышала.
Он тяжело вздохнул, поднял руку и, начертив знак, стёр из её памяти все воспоминания о нём в эту ночь.
В тени, куда не проникал лунный свет, по его щеке скатилась прозрачная слеза.
Она упала на землю.
/
Сун Шули прикинул время и расстояние и остановился у берегов реки Юньмэн.
Он обернулся и посмотрел на луну, висящую в противоположной стороне неба. Вдруг ему захотелось вернуться в те времена, когда они ещё жили в Небесном мире.
Но судьба жестока — даже бессмертные не в силах изменить некоторые вещи.
С каких пор лунный свет стал для него символом печали и одиночества?
Он не мог разгадать эту загадку, не мог понять, почему их судьбы подобны звёздам Шэнь и Шан — вечно разлучённым, никогда не встречающимся на небосводе. Тысячу лет он отдавал всё своё сердце, все свои силы, рискуя всем ради одного-единственного ответа от небес.
Любого ответа.
В конце концов он опустил голову и аккуратно положил девушку на берег. Там, где росли ароматные цветы и благоухали травы, лунный свет и весенняя река создавали картину неописуемой красоты. Лицо девушки, окутанное фиолетовыми цветами, сияло, будто её окружали звёзды.
Сун Шули смотрел на неё, сжимая кулаки до побелевших костяшек. В его глазах читалась боль и внутренняя борьба, но в итоге он лишь закрыл глаза, будто не в силах больше смотреть.
Под покровом ночи он развернулся и ушёл, навстречу лунному свету. Но для него это сияние было не утешением, а величайшей насмешкой и величайшей печалью.
/
Горы поглотили ночное облако, а лодка тихо скользила по реке.
Она плыла всё дальше, пока не достигла уединённого пригорода. Здесь, под высоким небом и яркой луной, дул прохладный вечерний ветерок, а стрекот сверчков и пение птиц лишь подчёркивали глубокую тишину гор.
Звёзды на небе рассыпались, как шахматные фигуры, а река отражала их мерцание, создавая завораживающую игру света.
Лу Цинъюэ с улыбкой сказала:
— Так долго живя во дворце, и не знала, что ночная природа за городом так прекрасна.
Даже Лу Цзиньбай, привыкший к величию пустыни, был тронут красотой южной ночи. Он подхватил:
— Да, такой пейзаж… Неужели здесь живут люди?
Шэнь Чанъи лишь слегка улыбнулся, но не ответил.
Он уже давно заметил: лодка приближается к дачной усадьбе Цяньци. Ночь глубока — чем же она сейчас занята?
Неужели опять убежала гулять?
Внезапно Лу Цзиньбай указал вдаль и закричал:
— Смотрите! Там огонь! Похоже, горит дом!
Шэнь Чанъи посмотрел в указанном направлении и похолодел от ужаса!
Это была усадьба Цяньци!
— Причаливайте! Быстрее причаливайте!!! — закричал он. От волнения на лбу выступил пот, а тонкие, бледные пальцы задрожали.
Лу Цинъюэ, заметив его состояние, попыталась успокоить:
— Ваше Высочество, не волнуйтесь так…
— Я сказал — причаливайте!
На миг он словно сошёл с ума: на лбу вздулись вены, а глаза налились странным красным оттенком.
Лу Цинъюэ всегда видела в нём образец спокойствия и благородства. Она никогда не слышала, чтобы он повышал голос.
Лу Цзиньбай всегда считал Чанъи Великого князя образцом самообладания. Казалось, ничто не могло вывести его из равновесия.
Оба впервые видели его таким — и, несмотря на недоумение, не осмелились возразить.
Вскоре лодка причалила, и все трое сошли на берег. Шэнь Чанъи с красными глазами, дрожащим голосом произнёс:
— Подождите меня здесь. Я скоро вернусь.
Он даже не заметил, как дрожат его слова.
Лу Цинъюэ обеспокоенно сказала:
— Ваше Высочество, будьте осторожны!
Шэнь Чанъи бросил на неё беглый взгляд — холодный, без эмоций. Не сказав ни слова, он развернулся и бросился к огню.
Он даже не удостоил её ответом.
/
Пламя яростно пожирало всё вокруг, будто стремясь стереть усадьбу с лица земли.
Когда Шэнь Чанъи добежал до места, от дома почти ничего не осталось. В воздухе витал едкий дым, а вокруг царила мёртвая тишина.
Он ворвался внутрь, как безумец, и закричал:
— Цяньци! Цяньци!
Но в руинах не было ответа.
Он не сдавался. В груди бушевали тревога и ярость. Он начал отбрасывать обломки стен, растаскивая завалы в поисках её следов.
Там, где не хватало сил, он царапал руками. Он кричал её имя снова и снова, чувствуя, как внутри что-то рушится.
Его пальцы истекали кровью, плоть обнажилась до костей.
Красный оттенок в глазах становился всё ярче, чёрные волосы растрепались, делая его лицо ещё бледнее — он напоминал призрака.
Авторские комментарии:
Сун Шули: Я так люблю героиню — разве мог бы я поджечь дом?
Шэнь Чанъи: Я клялся отомстить! Как я мог потерять контроль?! Это просто несчастный случай! Я не влюбился!
Что? Вы говорите, я оправдываюсь? Да вы сами оправдываетесь!
Цяньци: Пожар на ровном месте… Кто меня вообще тронул? Чусянь, ещё смеёшься! Почему ты не откликнулся, когда мне было так страшно?
Только эта девушка перед ним была настоящей.
В ледяном ночном ветру он ощутил всепоглощающий ужас.
http://bllate.org/book/5039/503089
Готово:
