Шэнь Чжао всё ещё не отводил от него взгляда. Он не гневался, не кричал — но в его глазах читалась жестокость, которую невозможно было скрыть.
— Любимец наследного принца? Похоже, вы прекрасно разбираетесь в императорских мыслях, — произнёс он тихо, протяжно, с лёгкой, почти невесомой усмешкой, от которой по коже пробегали мурашки.
Юй Шэчуань стоял спокойно и твёрдо, без тени страха встречая его взгляд. В его глазах читались мудрость и непоколебимая решимость — он не возражал и не отступал.
Их взгляды столкнулись, и в невидимом пространстве между ними началась немая схватка.
Прошло немало времени, прежде чем Шэнь Чжао наконец двинулся. На лице его по-прежнему играла опасная улыбка, и он медленно, шаг за шагом, направился к Юй Шэчуаню.
Когда Юй Шэчуань уже приготовился к неминуемому наказанию, Шэнь Чжао внезапно остановился в одном шаге от него.
Неожиданно он согнул колени и с глубоким почтением совершил перед ним поклон учителя императора.
Юй Шэчуань в ужасе поспешил пасть на колени:
— Ваше Величество, этого нельзя делать!
Шэнь Чжао лишь махнул рукой, поднял его и искренне сказал:
— Учитель прав. Как владыка Поднебесной, я обязан ставить интересы государства превыше всего. Но… я всего лишь хочу выбрать достойную невесту для своего сына. Учитель, неужели вы не понимаете моего отцовского сердца?
Глядя на такого Шэнь Чжао, Юй Шэчуань вдруг лишился дара речи. Он понимал: хоть император и кланяется ему с почтением, на самом деле оставил ему ни малейшего пространства для манёвра.
«Да, некоторые правы, — подумал он. — Государство давно поражено гнилью, коррупция разъедает его изнутри. Такой император не станет слушать честных советов верных слуг. Он упрямо рисует картину Поднебесной по собственной воле».
Всё это в итоге приведёт к хаосу.
А сам он? Сколько лет упрямо цеплялся за свои идеалы… ради чего?
Он больше ничего не сказал, лишь слегка покачал головой, поклонился и вышел из пустынного зала, оставив за спиной одинокую тень.
Шэнь Чжао остался на месте, провожая его взглядом. Его брови чуть приподнялись, но лицо по-прежнему оставалось мрачным.
Да, Юй Шэчуань — прекрасный учитель императора. Он действительно понимает сердце государя, знает, о чём тот думает в каждый момент.
Но разве какой-либо император осмелится оставить при себе министра, слишком хорошо понимающего его? Как некогда семья Гу — все до единого верные слуги. Как бывший канцлер Гу — тоже был его доверенным другом.
Чем выше положение, тем сильнее страх и одиночество, которые оно порождает. Он знал: будучи на этом троне, нельзя иметь настоящего друга, с которым можно открыть душу. Чем больше люди понимают тебя, тем менее устойчив твой трон.
Шэнь Чжао презрительно усмехнулся, погружённый в размышления.
Спустя мгновение он снова посмотрел в сторону Цзяннани. Тот ребёнок всегда напоминал ему о старых знакомых, о воспоминаниях, которые лучше бы забыть.
Этот ребёнок… впервые заставил его почувствовать безграничную нежность и отвагу, готовую бросить вызов всему миру.
Он подумал немного и призвал слугу:
— В последнее время здоровье наследного принца сильно ухудшилось. Он один в Цзяннани, рядом нет никого из приближённых. Пусть госпожа Лу, если у неё есть свободное время, временно поселится в Резиденции наследного принца и поможет за ним ухаживать.
Его сердце будто навсегда запечатлело ту горячую алую родинку.
На следующий день после полудня ранневесенний ветерок нес с собой прохладу, свежесть и лёгкость. На ветвях ивы уже проступала нежная зелень, мягкие побеги покачивались на ветру, будто замедляя течение времени.
Весна пробуждала всё живое. В городе расцвели персиковые деревья. Их цветы, словно танцовщицы древности, источали аромат и смотрели на мир томными, опьяняющими глазами.
Шэнь Чанъи спокойно ухаживал за орхидеями во дворе, когда вдруг услышал шорох у ворот.
Он незаметно поднял глаза — и действительно, пришла Лу Цинъюэ.
На ней было привычное водянисто-голубое платье. Ей, похоже, очень нравился этот оттенок — он делал её одновременно нежной и достойной.
Её глаза сияли тёплой улыбкой, когда она аккуратно поклонилась:
— Приветствую вас, Ваше Высочество.
— Не стоит церемониться, вставайте скорее, — мягко улыбнулся Шэнь Чанъи, как всегда вежливый и учтивый перед другими. — Комната уже приготовлена, проходите.
Лу Цинъюэ слегка смутилась, робко взглянула на него и вошла внутрь.
Шэнь Чанъи остался на месте, повернулся и проводил её взглядом, не собираясь помогать ей внутри.
В тот миг, как до него дошёл указ Шэнь Чжао, его первой мыслью была не Лу Цинъюэ. Многолетний опыт осторожности заставил его сразу подумать о семье Лу, о возможном союзе генерала и наследного принца, о сплетнях и осуждении всего двора.
Его первой реакцией было взвесить выгоды и риски.
Указ Шэнь Чжао о том, чтобы Лу Цинъюэ приехала в резиденцию, был всего лишь прикрытием. Как только она переступит порог, весь Поднебесный мир поймёт: эта наследница рода Лу — будущая наследная принцесса.
Значит, в будущем ему не придётся тайком встречаться с Лу Цзиньбаем, чтобы обсуждать планы. Семья Лу получит вескую причину безоговорочно встать на его сторону, когда настанут перемены.
К тому же Шэнь Чжао питает к нему почти болезненное доверие — даже если весь двор будет недоволен, никто не посмеет возразить.
Внимательно всё обдумав, он пришёл к выводу: польза явно перевешивает риск.
Он смотрел на Лу Цинъюэ, слегка склонив голову, без особой эмоции на лице.
Неподалёку от Резиденции наследного принца Сун Шули как раз проходил мимо и увидел, как Лу Цинъюэ вошла внутрь.
Он остановился и спокойно произнёс:
— Эта наследница так быстро попала в резиденцию наследного принца… Похоже, стать принцессой ей осталось совсем недолго.
Цяо Сяоу тоже посмотрел в сторону резиденции, но выглядел озадаченным:
— Но ведь она всего лишь приехала ухаживать за принцем! Почему весь город говорит, что она станет наследной принцессой? Я слышал, многие знатные девушки чуть не сошли с ума от зависти.
Сун Шули медленно повернулся к нему и лёгким движением постучал по его голове нефритовой флейтой из рукава, произнеся лишь одно слово:
— Глупец.
Цяо Сяоу: «…»
Он почесал затылок, задумался и снова заговорил:
— Но ведь… нравится ли принцу госпожа Лу? Разве он не ходил несколько дней назад к Цяньци?
Сун Шули слегка покачал головой. Его чёрные волосы, озарённые мягким солнечным светом, казались ещё более изысканными. Он сказал:
— Сердце наследного принца глубоко, как бездна. Кто может угадать его чувства?
— Ах, дела смертных — сплошная головная боль, — вздохнул Цяо Сяоу.
Сун Шули тоже улыбнулся:
— Кто бы спорил.
Лу Цзиньбай как раз собирался поговорить с Шэнь Чанъи о прогулке на лодке, но в мгновение ока Цинъюэ уже оказалась в резиденции. Теперь всё стало удобно — втроём они естественным образом отправились к берегам реки Юньмэн.
Был уже вечер. Закат пылал, яркий и жаркий. Всё небо покрылось багрянцем заката, словно сотканным из парчи. Казалось, будто стая журавлей несёт с небес расшитые облака, или будто расцвели тысячи персиковых цветов.
Красный, как пламя… и как кровь.
Отражение заката в спокойной глади реки сливалось с небом, создавая иллюзию, будто небесная дева танцует у горизонта, расстилая по воде шёлковый шарф — мечтательное, волшебное зрелище.
Лу Цзиньбай с восхищением посмотрел на закат:
— Какое великолепное зрелище!
Шэнь Чанъи тоже искренне улыбнулся, чувствуя, как душа наполняется покоем:
— Да, действительно.
Лу Цинъюэ, услышав это, тайком взглянула на его профиль. Её глаза, словно вода, переливались нежным светом.
Когда они сели на лодку, Лу Цзиньбай посмотрел на них двоих и очень тактично устроился внутри, оставив им передние места рядом.
Шэнь Чанъи сразу понял его намёк, слегка сжал губы — на мгновение его выражение лица стало неловким. Но он не стал ничего говорить и сел рядом с Лу Цинъюэ.
Они неторопливо беседовали, вспоминая прошлое и наслаждаясь красотами Цзяннани.
Постепенно солнце скрылось за горизонтом, а на небе зажглись звёзды.
Лунный свет мягко окутывал Шэнь Чанъи, подчёркивая чёткие линии его профиля серебристой каймой. В нём всегда чувствовалось особое сочетание нежности и решимости — притягательное, но неуловимое.
Неизвестно, о чём зашла речь, но в ночи Лу Цинъюэ вдруг стала смелее. Она, следуя за разговором, неожиданно спросила:
— А есть ли у Его Высочества человек, которого вы любите?
Шэнь Чанъи вздрогнул. Его длинные ресницы задрожали, будто от лёгкого ветерка.
В его сердце вновь вспыхнула та горячая алую родинку, которая внезапно обжигала его изнутри, принося в сладкой боли мучительную боль и внутреннюю борьбу.
«О чём я вообще думаю…»
Он приоткрыл губы, будто искал свой голос очень долго, и наконец произнёс:
— Нет.
Лу Цинъюэ облегчённо выдохнула.
«Значит, у Его Высочества нет любимого человека… Если я буду рядом, если буду заботиться о нём, рано или поздно он обязательно заметит меня».
С этими мыслями она снова тайком посмотрела на его профиль, и уголки её губ невольно приподнялись.
Шэнь Чанъи, обычно такой внимательный, на этот раз не заметил её взгляда. Он смотрел на чистую, святую луну в ночном небе. Его взгляд был спокоен, как гладь воды, но в глубине, казалось, бурлили неведомые чувства.
Ночь глубокая поглотила весь свет.
Цяньци, у которой сегодня не было никаких планов, решила просто погасить свечи, оставив лишь одну, и залезть под одеяло.
«Ах, как приятно спать в мире смертных! Нет больше этого надменного брата Дицина, который каждый день донимает меня, заставляя ложиться и вставать вовремя. Как же это мучительно».
Дицин-гэгэ…
В полусне она невольно вспомнила времена на Небесах.
Она вспомнила своего брата — знаменитого Второго Небесного Принца. У него было лицо, способное свести с ума всё Поднебесье, но он постоянно хмурился и отчитывал её за непослушание, за любовь к играм, за обжорство и сонливость… От одного его вида у неё начиналась психологическая травма.
Она вспомнила, как после первого испытания-божественного наказания она тяжело заболела и долго не приходила в себя. Её обычно строгий брат тогда без сна и отдыха бодрствовал у её постели сто дней. Когда она наконец открыла глаза, первое, что увидела, — это его улыбку со слезами на глазах.
Что она тогда сказала?
Бледная, лёжа на ложе, она всё ещё не утеряла привычку поддразнивать:
— Так у тебя, надменный зануда, тоже бывают слёзы?
Дицин нахмурился:
— Видимо, ты ещё не до конца выздоровела — рот всё ещё ядовитый.
Хоть слова и звучали по-прежнему надменно, в его глазах читалась неподдельная нежность.
Спустя некоторое время на Небесах устроили грандиозный праздник. Говорили, что первая танцовщица Небес Ши Ваньлянь выступит на церемонии. Любопытная Цяньци узнала, что у её брата с этой Ши Ваньлянь какая-то особая история, и стала умолять взять её с собой.
Она только-только оправилась после болезни, её силы ещё не вернулись, и ходить ей было трудно. Дицин, глядя на её жалобное личико, вздохнул и неохотно согласился.
Она не могла идти сама, поэтому Дицин носил её на спине, шаг за шагом прогуливаясь по Небесам.
Цяньци обвила руками его шею и вдруг подумала, что этот брат не так уж и раздражает. Его спина была такой надёжной, тёплой и уютной.
Тут ей в голову пришла мысль, и она, приблизившись к его уху, хитро спросила:
— Эй, а что у тебя с этой Ши Ваньлянь?
Она заметила, как уши Дицина покраснели. Он замер на месте и долго молчал.
Когда Цяньци уже собралась настаивать, он холодно бросил:
— Руки убери, сейчас задушишь меня.
Цяньци: «…»
«Неужели так неловко переводить тему?»
Она надула губы, немного обиженно. Но прежде чем она успела что-то сказать, в нос ударил резкий запах дыма.
— Что происходит… — пробормотала она, растерянная.
Она увидела, как Дицин открыл рот, но его голос вдруг стал далёким, будто доносился с края мира. Она больше не могла разобрать его слов.
Внезапно мир, полный спокойствия и тепла, рассыпался на осколки. Всё вокруг начало искажаться, и все люди будто растворились в кроваво-красном свете.
Цяньци огляделась, охваченная нарастающим страхом. Она хотела закричать, позвать брата, но голос предательски пропал.
В полубреду она снова открыла глаза. Сквозь размытый взгляд увидела знакомый потолок и почувствовала лёгкую головную боль, не в силах различить сон и реальность.
Внезапно резкий запах дыма вновь ударил в нос, заставив её окончательно прийти в себя.
Она вскочила с постели и осмотрелась. Её зрачки расширились, лицо мгновенно изменилось!
http://bllate.org/book/5039/503088
Готово:
