Шэнь Чанъи стоял, заложив руки за спину. Красное сияние духоносного камня отражалось в его глазах, окрашивая зрачки в кровавый оттенок и придавая взгляду лукавую, почти магнетическую притягательность.
— Всё, что случилось несколько дней назад, я видел.
Из-за спины неожиданно донёсся усталый голос.
Из тьмы медленно вышел человек и остановился перед Шэнь Чанъем. На нём были длинные чёрные одежды, волосы не были собраны и свободно рассыпались по плечам, но отнюдь не выглядели растрёпанными. Под лёгкой завесой прядей проступали резкие, чёткие черты лица.
Несмотря на юношескую внешность, в его глазах читалась усталость столетий.
Увидев, что Шэнь Чанъи молчит, он вновь спросил:
— Сколько у нас осталось войск?
Шэнь Чанъи наконец шевельнулся. Его длинные, бледные пальцы слегка задрожали. Он поднял голову и тихо вздохнул:
— Тридцать тысяч.
— Что?! — взгляд собеседника мгновенно стал острым. — С тридцатью тысячами войск чего вообще можно добиться!
— У Цзэ, сейчас не время паниковать. Нам нужно сохранять хладнокровие и искать выход.
— Хладнокровие? Как мне сохранять хладнокровие? Кровавая месть — это не только твоё бремя, Гу Цзыцин!
Глаза У Цзэ покраснели, голос стал прерывистым:
— Двадцать лет назад я оказался в безвыходном положении, и именно канцлер Гу спас мне жизнь. С тех пор я служу в его доме: лечу больных, спасаю людей, устраиваю беженцев. Он подарил мне и жизнь, и веру. Семья Гу для меня дороже собственной жизни!
— Теперь же, чтобы отомстить и усилить армию с помощью даосских искусств, я сошёл с пути милосердия и превратился в настоящего демонического даоса. У меня больше нет пути назад. А ты сейчас говоришь мне, что всё это рухнуло…
— Я понимаю, насколько критична ситуация, — спокойно ответил Шэнь Чанъи, — но кроме тайной подготовки новой армии других вариантов нет.
— Но ведь я уже пал в демонический путь, Гу Цзыцин! У меня нет времени! — Его горячность постепенно уступила место усталому вздоху.
Вероятно, У Цзэ был единственным человеком на свете, кто до сих пор называл его «Гу Цзыцин».
Шэнь Чанъи почувствовал, как в груди поднимается волна вины и горечи. Глубоко выдохнув, он спросил:
— Что ты задумал?
У Цзэ на мгновение замер.
— Откуда ты знаешь, что у меня ещё есть план?
— Мы столько лет вместе… Я хоть немного понимаю тебя, — тихо ответил Шэнь Чанъи, сжав губы.
У Цзэ взглянул на кроваво-сияющий духоносный камень, словно принимая трудное решение, и громче произнёс:
— Да, ты прав. У меня действительно есть ещё один способ. Но он звучит слишком нелепо.
— Ты сам сказал — «звучит». Если это всё же способ, значит, в нём есть смысл.
У Цзэ слегка покачал головой, будто не веря в собственные слова.
Он пристально смотрел на красноватые глаза Шэнь Чанъя, и его голос стал тише, наполненным многолетней усталостью и древней, почти мистической тайной:
— Ацин, ты… веришь в богов?
Взгляд Шэнь Чанъя замер, а затем в нём вспыхнуло изумление:
— Что ты сказал?
Боги?!
Неужели они дошли до того, чтобы молиться богам и искать утешения в вере?
Это было нелепо. Совершенно нелепо.
— Я знаю, о чём ты думаешь. Ты считаешь, что это пустые молитвы, иллюзия, — спокойно продолжил У Цзэ.
Шэнь Чанъи молчал.
— Но ты забыл, кто я. Я даос, обладающий силой. Если в этом мире существуют даосские силы и такой могущественный артефакт, как духоносный камень, почему не может существовать богов?
Шэнь Чанъи вдруг замолчал.
Его мысли обратились к Чанънинскому жетону, что он носил на себе.
Мать рассказывала, как прошла тысячу ступеней, кланяясь на каждом шагу, чтобы получить благословение божества.
Видела ли она бога? Никто этого не знал.
— Но ведь мы никогда их не видели…
— То, что не видели, не означает, что не существует, — устало, но твёрдо произнёс У Цзэ. — В этом мире много богов, рассеянных среди смертных. Когда они используют божественную силу, вокруг них возникает божественный след. Разве ты забыл, что твой кристалл способен улавливать божественный след?
Шэнь Чанъи застыл на месте.
Как он мог забыть об этом…
Раскалённый кристалл… исчезнувший Чанънинский жетон… фиолетовая фигура, появившаяся ночью…
Цяньци…
Цяньци?!
Неужели она — богиня?
Перед внутренним взором самопроизвольно возник её сияющий, солнечный смех. В груди вдруг вспыхнуло странное, неизвестное чувство.
Шэнь Чанъи медленно закрыл глаза, а затем вновь открыл их:
— Если однажды я действительно найду бога, что мне делать?
У Цзэ повернулся, окутанный кровавым сиянием, и устремил взгляд на парящий в воздухе духоносный камень:
— Одна капля крови из сердца бога, влитая в этот камень, способна сокрушить небеса и землю.
Сила, способная уничтожить мир…
Шэнь Чанъи тоже поднял глаза на камень. Он знал: у него нет оснований возражать и нет пути назад.
— Как мне её взять? — спросил он.
— Пока тебе нужно лишь найти бога и завоевать её доверие. Остальное я устрою сам.
В сознании Шэнь Чанъя вновь возник образ Цяньци. Она смеялась, как солнечный свет — ярко, чисто, озаряя всё вокруг. Её глаза сияли кристальной чистотой, а алый знак между бровями горел, словно дарующий благословение.
Образ постепенно рассеялся, её фигура побледнела, но алый знак остался таким же ярким — горячим, как раскалённое железо.
Жгучая боль пронзила его сердце.
Он ничего не сказал — это было молчаливое согласие. Повернувшись, он начал подниматься по каменным ступеням, будто пытаясь уйти от тьмы, от предательства.
Будто, выйдя отсюда, он сможет хоть немного облегчить свою вину.
Позади У Цзэ молча смотрел ему вслед. Долго спустя в пещере прозвучал тяжёлый вздох.
Он не сказал Шэнь Чанъю, что капля крови из сердца бога запечатывает её душу. Как только её извлекут, даже божество рассеется на частицы, и душа его не сможет обрести перерождения.
Ни в этой, ни в будущих жизнях.
— Ацин, ты всё ещё слишком добр. Такое грязное дело… пусть лучше сделаю я.
Связанные любовью на все жизни
Прошло уже десять дней — срок, назначенный им с Цяньци.
Шэнь Чанъи не знал, что любит Цяньци, но подумал: раз уж она девушка, то, наверное, подарок, который нравится принцессам и знатным госпожам, ей тоже придётся по вкусу.
Внезапно он вспомнил, как накануне ночи Юаньсяо младшая сестра Лу Цзиньбая, Лу Цинъюэ, заходила в их дом и упомянула о знаменитой лавке ароматных мешочков на западной окраине города. По её словам, там продаются мешочки с изысканным ароматом и вышитыми цветами глицинии — они долго сохраняют запах и помогают успокоиться. Все девушки их обожают.
Вот и отлично.
Он вышел из дома вместе с Шао Вэнем и вдруг поймал себя на том, что представляет, как та девушка отреагирует на подарок.
Она непременно улыбнётся, возьмёт мешочек, будет бережно перебирать пальцами и не захочет выпускать из рук. А в конце обязательно добавит: «Благодарю вас, господин! Вы такой добрый!»
— Эй, ваше высочество, о чём вы задумались? — неожиданно спросил Шао Вэнь, выведя его из размышлений.
— Ни о чём, — сухо ответил Шэнь Чанъи.
— Ни о чём? — Шао Вэнь, всегда дерзкий, тут же приблизился, глаза блестели от любопытства. — Ваше высочество, вы ведь только что улыбались! Я уже так давно не видел вашей такой улыбки!
Шэнь Чанъи промолчал.
Он машинально потрогал уголок губ, но тут же, почувствовав нелепость жеста, поспешно опустил руку.
— Ты слишком много болтаешь, — притворно раздражённо бросил он. — Иди уже, иди.
Шао Вэнь не осмелился спорить, быстро отступил назад.
«Точно что-то скрывает! Не зря же так нервничает!» — подумал он про себя.
Ещё за несколько шагов до лавки до них донёсся тонкий, приятный аромат, освежающий душу.
Увидев Шэнь Чанъя, хозяйка лавки поспешила навстречу:
— Господин пришёл за ароматным мешочком?
Шэнь Чанъи огляделся в поисках мешочка с вышитой глицинией и рассеянно кивнул:
— Да.
Хозяйка протянула ему зеленоватый мешочек с вышивкой орхидеи:
— Господин, этот вам подойдёт.
Шэнь Чанъи взглянул на него и покачал головой:
— Говорят, у вас есть мешочки с вышитыми цветами глицинии?
— Ах, да, конечно! — Хозяйка поспешила за прилавок и подала ему нужный мешочек.
— Благодарю, — сказал Шэнь Чанъи, собираясь расплатиться.
Хозяйка, улыбаясь во весь рот, добавила:
— Так вы для возлюбленной покупаете! Этот мешочек — в самый раз. Она непременно обрадуется!
— А? — Шэнь Чанъи опешил.
— А? — также удивился Шао Вэнь, но тут же, сообразив, прищурился: — Ваше высочество, неужели вы влюблены в…
— Конечно нет! — Шэнь Чанъи резко оборвал его и бросил на него ледяной взгляд.
Шао Вэнь тут же замолк, но выражение его лица ясно говорило: «Ага, вот оно что!»
— Разве это не для возлюбленной? — почесала в затылке хозяйка. — Но ведь глициния символизирует любовь, ради которой готовы связать судьбы на все жизни…
— Ничего страшного, — поспешно перебил её Шэнь Чанъи, быстро расплатился и, схватив Шао Вэня за руку, потащил прочь.
— Эй, ваше высочество, зачем так больно хватаете!
Пройдя немного, Шэнь Чанъи остановился и холодно посмотрел на слугу:
— Как думаешь, зачем?
— Ладно, ладно, больше не буду! — Шао Вэнь тут же принялся умолять, голос дрожал.
Шэнь Чанъи вздохнул, чувствуя, что был слишком резок:
— Ладно, это не так уж важно.
Шао Вэнь облегчённо улыбнулся и снова последовал за ним.
«Вот он, мой господин — всегда такой суровый снаружи, но добрый внутри», — подумал он.
— Карамельная хурма! Вкусная карамельная хурма!
Едва они прошли несколько шагов, как раздался звонкий голос торговца.
Ах да, карамельная хурма! Цяньци, кажется, особенно её любит.
Шэнь Чанъи, сам не зная почему, подошёл к лотку:
— Две порции, пожалуйста.
— Сию минуту! — отозвался торговец и протянул ему две ярко-красные шпажки карамельной хурмы, выглядевшие очень аппетитно.
Шэнь Чанъи обернулся, чтобы передать их Шао Вэню, и вдруг поймал на его лице лукавую ухмылку.
Шао Вэнь поспешно взял хурму, уже открывая рот, чтобы что-то сказать.
— Если ещё раз заговоришь об этом, сегодня не возвращайся во дворец, — предупредил Шэнь Чанъи.
Шао Вэнь промолчал.
В дачной усадьбе Цяньци стояла на кухне, засучив рукава, и решительно смотрела на груду кастрюль и сковородок, будто собиралась вступить в бой.
Чусянь обеспокоенно спросил:
— Может, всё-таки не стоит? А вдруг обожжёшься?
— Ни за что! — решительно ответила Цяньци. — Я не могу вечно пользоваться талисманами, чтобы готовить еду, и не могу постоянно покупать готовое в городе. Надо научиться готовить самой — так удобнее.
Чусянь не нашёлся, что возразить:
— Тогда будь осторожна.
Цяньци, вспомнив, как готовят повара в ресторанах, налила масло, разожгла огонь, добавила ингредиенты — всё шло гладко.
Ах да! В ресторанах повара всегда усиливают огонь, чтобы пламя вырывалось из сковороды — это выглядит эффектно и делает блюдо особенно ароматным.
Цяньци стала усиленно раздувать огонь, и пламя стало расти.
— Кхе-кхе… — закашлялась она от дыма, недоумевая: «Почему огонь из сковороды всё ещё не вырывается?»
— Маленькая хозяйка! — вдруг испуганно закричал Чусянь. — Под твоими ногами загорелись дрова!
— А-а-а! — вскрикнула Цяньци, обожгшись, и в панике вскочила.
В доме не оказалось много воды, а почти все предметы на кухне были деревянными. Огонь быстро разгорелся, и вскоре комната заполнилась пламенем.
Во дворе как раз в это время появился Шэнь Чанъи. Он услышал её крик и увидел, как из окон дома вырываются языки пламени.
— Ваше высочество, что происходит… — Шао Вэнь был потрясён.
Шэнь Чанъи молчал.
Внезапно воспоминания нахлынули. Его сознание вернулось в тот кошмарный вечер пятнадцать лет назад — повсюду были огонь, кровь и крики. Именно в ту ночь он потерял всех, кто был ему дорог.
Сердце его сжалось от страха, и он задрожал.
Не раздумывая ни секунду, он бросился в огонь.
http://bllate.org/book/5039/503086
Готово:
