Помолчав мгновение, он приказал:
— Отныне следи за ней особенно пристально. Отец-император срочно вызвал меня во дворец, так что это дело пока отложим.
— Слушаюсь, ваше высочество.
Фэн Цзюэ получил приказ и тут же исчез.
Шэнь Чанъи остался на месте. Его взгляд устремился вслед удаляющейся Цяньци и не отрывался от неё, пока та не превратилась в крошечную точку на горизонте и окончательно не растворилась вдали.
Цяньци, Цяньци… Что же ты задумала?
/
Добравшись до дачной усадьбы, Цяньци, справившись со всеми делами, чувствовала себя на редкость прекрасно. Она весело подпрыгивала, распахивая дверь:
— Ваше высочество! Ваше высочество! Посмотрите, сколько я вам принесла вкуснейшей карамельной хурмы!.. А? Куда вы делись?
Она огляделась по сторонам и заглянула во все комнаты — Шэнь Чанъи нигде не было.
Неужели он просто ушёл, даже не попрощавшись?
Бормоча себе под нос, она вернулась в ту же комнату. «Ну и неблагодарный же ты, — думала она с досадой. — Отдыхал у меня дома целый день, а уйти — хоть бы слово сказал».
Теперь зря старалась разыскать для этого Цяо Сяоу…
Цяо Сяоу, однако, оказался куда внимательнее. Он указал на столик у ложа:
— Девушка, посмотрите, там, кажется, записка.
Цяньци подошла и действительно увидела листок бумаги. Осторожно взяв его, она прочитала чёткий, сильный почерк Шэнь Чанъи:
«Благодарю вас, девушка, за сегодняшнюю заботу. Я бесконечно признателен. Однако у меня возникли неотложные дела, и я не могу задерживаться. Поэтому ушёл сам и прошу вас не обижаться. Через десять дней лично приду поблагодарить».
Ну хоть записку оставил. Ладно, прощаю тебя на этот раз.
Через десять дней… Тогда обязательно нужно будет что-нибудь предпринять.
Она положила записку и повернулась к Цяо Сяоу. Подумав, что дома делать нечего и держать его здесь неловко, сказала:
— Может, провожу тебя домой? Заодно передам твоему господину немного карамельной хурмы?
Цяо Сяоу посчитал это неприличным и уже собирался отказаться, но вдруг вспомнил кое-что. Помолчав мгновение, он едва заметно кивнул:
— Хорошо, благодарю вас, девушка.
/
Вернувшись во дворец, Шэнь Чанъи переоделся в более торжественный бамбуково-зелёный халат и немедленно отправился во дворец на колеснице.
Срочный вызов Шэнь Чжао поставил его в тупик.
Он спешил по дворцовым коридорам, как вдруг заметил вдалеке знакомую фигуру.
Лу Цзиньбай? Как он оказался здесь?
Шэнь Чанъи огляделся: вокруг никого не было. Недолго думая, он подошёл ближе.
— Цзиньбай? Что происходит?
Лицо Лу Цзиньбая было мрачным. Он быстро оглянулся и, понизив голос, спросил:
— Сегодня утром я послал тебе письмо. Почему ты ничего не знаешь? Неужели наследный принц перехватил его?
Утром… В то время он, скорее всего, был без сознания.
— За последние два дня произошли кое-какие события, — ответил Шэнь Чанъи. — Я занимался ими и сегодня утром не находился во дворце. Услышав о срочном вызове императора, я сразу же поспешил сюда и ничего не знаю.
Он уже чувствовал, насколько серьёзно положение, и спросил:
— Так что случилось?
На лбу Лу Цзиньбая ещё не высох пот, и голос его дрожал:
— Тяжёлые войска Се Гуана в Бяньша… их обнаружили.
— Что?! — сердце Шэнь Чанъи похолодело, но внешне он сохранил спокойствие.
Войска Се Гуана в Бяньша были ключевым звеном их плана. Эти солдаты прошли через множество испытаний и заслуженно считались закалёнными в боях воинами. Расположенные в глухой пустыне, они оставались незаметными и могли внезапно ударить прямо по столице.
Без этой армии они теряли самую важную фигуру на шахматной доске. Пройдут годы, прежде чем их силы снова позволят осуществить замысел.
А если расследование докатится до них самих — грозит полная гибель.
Многолетний опыт подсказывал Шэнь Чанъи: нужно сохранять хладнокровие.
— А сам Се Гуан? — спросил он.
Лу Цзиньбай стиснул губы, будто не решаясь ответить:
— Всю семью арестовали. Через несколько дней… казнят.
Шэнь Чанъи закрыл глаза. Его охватило чувство безысходности.
— Это моя вина.
— Ваше высочество, не вините себя, — вздохнул Лу Цзиньбай. — Но по имеющимся уликам и благодаря нашей предусмотрительности, пока ни император, ни наследный принц не могут нас вычислить. Вероятно, сегодняшний вызов всех сыновей и генералов — лишь проверка.
Шэнь Чанъи посмотрел на эти тюремные стены с алыми воротами и тихо сказал:
— Тогда будем действовать осторожнее. Больше нельзя терять людей.
/
Войдя в Зал Советов, он убедился: император действительно не стал устраивать допрос. Вместо этого всем предложили места, подали изысканные вина и яства.
Однако цель собрания была очевидна каждому.
Шэнь Чжао, казалось, не спешил касаться темы мятежа. Когда всё было готово, он неторопливо произнёс с трона:
— Как вы думаете, что необходимо для устойчивости государства?
«Что за игра?» — подумал Шэнь Чанъи, наливая себе бокал светлого вина и внимательно наблюдая за реакцией присутствующих.
Наследный принц первым встал и поклонился:
— «Народ — основа государства, укрепив основу — укрепишь и страну». По мнению сына, основа государства — в народе. Чтобы страна была стабильной, нужно укреплять доверие народа.
Шэнь Чжао одобрительно улыбнулся:
— Отлично.
Затем встал генерал Ван:
— Если судить по-военному, то только верные и храбрые солдаты способны защитить процветание государства. Без мощной армии, охраняющей границы, страна лишится щита.
Шэнь Чанъи чуть приподнял бровь, следя за выражением лица Шэнь Чжао. Все затаили дыхание: разве это не подливает масла в огонь?
Однако Шэнь Чжао, казалось, ничуть не смутился:
— Генерал Ван совершенно прав.
Все облегчённо выдохнули. Увидев доброжелательность императора, гости постепенно расслабились и начали свободно высказывать мнения.
Через некоторое время Шэнь Чжао повернулся к молчавшему Шэнь Чанъи:
— А ты, Чанъи, что думаешь?
Шэнь Чанъи едва заметно улыбнулся, будто вспомнив что-то, и встал:
— По мнению сына, устойчивость Поднебесной зависит от верных и честных министров. В древности Цюй Юань бросился в реку, а Юэ Фэй был оклеветан — всё потому, что государство лишилось своих преданных и чистых слуг, после чего династии рушились, оставляя потомкам лишь горькие сожаления.
Он посмотрел на Шэнь Чжао с искренностью:
— Сын лишь желает, чтобы рядом с отцом-императором всегда были такие честные и верные слуги — тогда Поднебесная будет процветать.
— Слова наследного принца Чэньвана весьма мудры, — одобрили многие.
Кроме Шэнь Чжао.
Тот заметно вздрогнул, и в его глазах мелькнул странный блеск.
Шэнь Чанъи сидел на своём месте и смотрел на него, мысленно задавая вопрос:
«Испытываешь ли ты хоть каплю раскаяния перед этими честными и верными слугами?»
Шэнь Чжао быстро взял себя в руки. Он смотрел на любимого младшего сына, не зная, о чём думать. Наконец тихо произнёс:
— Недаром ты — Чанъи. Отлично, отлично.
Это была его собственная кровавая история, и он не хотел из-за неё сердиться на Чанъи.
Шэнь Чанъи слегка улыбнулся в ответ, ожидая продолжения.
Но на всём протяжении пира Шэнь Чжао ни словом не упомянул о тайных войсках Се Гуана. Гости недоумевали: неужели император созвал всех только ради трапезы?
Когда пир закончился и все разошлись, Лу Цзиньбай нагнал Шэнь Чанъи в уединённом месте:
— Что задумал император?
Шэнь Чанъи уже размышлял об этом. Внезапно он спросил с тревогой:
— Письмо, которое ты мне сегодня прислал… оно было «тёмным»?
«Тёмное» письмо — внешне обычное послание с бытовыми новостями, но содержащее скрытую информацию, расшифровываемую особым способом.
— Конечно, — ответил Лу Цзиньбай, но тут же понял: — Ты хочешь сказать, что император созвал нас, чтобы обыскать наши резиденции?
Теперь всё стало ясно. Шэнь Чжао оказался хитрее, чем они думали.
— Скорее всего, так и есть. Раз письмо «тёмное», надеюсь, они ничего не нашли, — сказал Шэнь Чанъи с тревогой в голосе.
Он посмотрел на чёрное небо, затем на высокие стены вокруг и вдруг почувствовал, как давит на грудь эта тюрьма.
Человека у пруда с лотосами она больше не помнила
Когда все разошлись, Шэнь Чжао остался один в Зале Советов, будто кого-то ожидая.
Глубокая ночь. С высоких деревьев за залом доносилось хриплое карканье ворон — зловещее и пронзительное. Отдельные свечи в ветру трепетали, будто танцуя или отчаянно сопротивляясь.
За стенами дворца ежедневно разыгрывались драмы, где каждый шаг мог стать роковым, обрекая на гибель всю партию.
Вскоре в зале послышались лёгкие шаги.
Шэнь Чжао смотрел на мерцающий огонь свечи и не велел служанкам её заменить. Он неторопливо расхаживал по залу, не оборачиваясь:
— Что удалось выяснить?
Шэнь Юй почтительно поклонился:
— Отец-император, я приказал дворцовой страже обыскать все резиденции, но явных улик не нашли.
— Хм, — Шэнь Чжао, казалось, не удивился. — Значит, заговорщики подготовились заранее. В начале расследования ничего не найти — нормально. Мы должны помнить: такой продуманный мятеж невозможен без сообщников при дворе. Впредь следи за всеми особенно пристально и ни в коем случае не снижай бдительности.
— Слушаюсь, отец-император, — ответил Шэнь Юй и добавил после паузы: — Однако… я обнаружил одну странность…
Шэнь Чжао поднял на него взгляд и слегка нахмурился:
— Говори прямо. Передо мной тебе нечего скрывать.
Шэнь Юй медленно достал из рукава письмо:
— Это нашли в резиденции четвёртого брата. Письмо от генерала Лу.
Шэнь Чжао, казалось, слегка удивился. Он посмотрел на письмо в руках Шэнь Юя, будто не веря, но не стал брать его и спросил:
— Что в нём написано?
— Генерал Лу сообщает, что получил прекрасный нефрит из Ланьтяня и приглашает четвёртого брата посмотреть, когда тот будет свободен… — Шэнь Юй подумал и добавил: — Однако… связь между генералом и принцем кажется слишком близкой, чтобы не вызывать подозрений…
— И в чём тут подозрение? — нетерпеливо перебил Шэнь Чжао. — Твой четвёртый брат известен всей Поднебесной своей страстью к коллекционированию нефрита. Обычное приглашение полюбоваться камнем — и всё?!
— Но…
— Довольно! — прервал его Шэнь Чжао. — Чанъи рос у меня на глазах. Я лучше всех знаю, на что он способен. Даже если весь мир способен на мятеж, только он — никогда!
В его глазах вспыхнул гнев, но сам он этого не заметил. Лишь почувствовал облегчение, узнав, что письмо оказалось безобидным.
Видя гнев отца, Шэнь Юй не осмелился продолжать.
Он знал, что отец с детства любил Шэнь Чанъи, но не ожидал такой слепой привязанности. Казалось, даже если Чанъи однажды действительно создаст тайную армию, отец всё равно улыбнётся и простит его, сделав из серьёзного преступления пустяк.
Он опустил голову и незаметно сжал кулаки.
/
Во дворце наследного принца Чэньвана тоже не гас свет.
Шэнь Чанъи стоял один во дворе, подняв лицо к звёздному небу, будто вопрошая судьбу.
Из темноты бесшумно возник чёрный силуэт. Голос его был необычно встревожен:
— Ваше высочество, император и наследный принц получили письмо, но ничего подозрительного не заметили.
Шэнь Чанъи глубоко выдохнул с облегчением:
— Они ещё что-нибудь говорили?
— Наследный принц сильно подозревает вас. Сказал, что ваши отношения с генералом Лу слишком близки и вызывают вопросы.
— А император?
Теневой Страж взглянул на лицо Шэнь Чанъи:
— Император очень вам доверяет. Он сказал… что даже если весь мир способен на мятеж, только вы — никогда.
В глазах Шэнь Чанъи мелькнуло удивление. Шэнь Чжао так ему доверяет?
Но тут же на его губах заиграла саркастическая улыбка:
— Как же это смешно, смешно до боли.
Во всей империи, пожалуй, самым преданным Шэнь Чжао был именно Шэнь Юй. Но он сделал его наследником лишь из-за способностей и верности — их связывали отношения правителя и подданного, а не отца и сына. Шэнь Чжао никогда по-настоящему не любил этого образцового сына.
А вот Шэнь Чанъи, который жаждет свергнуть его и завладеть троном, пользуется безграничным доверием и любовью императора. Шэнь Чжао готов исполнить любое его желание, не подозревая, что больше всего Чанъи хочет именно Поднебесную… и голову самого Шэнь Чжао.
http://bllate.org/book/5039/503084
Готово:
