Его губы изогнулись в едва заметной улыбке — нежной, но с примесью зловещего, словно лунный свет в глухую ночь: тонкий, холодный и недоступный.
Сердца людей — как шахматные фигуры, а под спокойной гладью воды бушуют скрытые течения. Кто же попал в чью ловушку?
Авторская заметка:
Благодарю ангелочков, которые с 15 по 17 июня 2022 года поддержали меня «королевскими билетами» или питательной жидкостью!
Особая благодарность за питательную жидкость:
Ангелочку 39377304 — 2 бутылочки.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я обязательно постараюсь ещё усерднее!
Он прекрасно понимал, кем именно ему следует воспользоваться.
Праздник Юаньсяо миновал, и праздничное настроение в городе постепенно рассеялось. Люди вернулись к своим делам: одни метались в суете, другие предавались наслаждениям. С виду всё выглядело как золотой век покоя и благоденствия.
Но Шэнь Чанъи знал, сколько тёмных вод кипело под этой гладью. За фасадом процветания империя уже давно гнила изнутри, словно ивовые ветви в марте — изящные на вид, но хрупкие и истощённые. Оставалось лишь дождаться того, кто решится выхватить меч и срубить эту иву.
Смена власти — дело одного мгновения, одного порыва ветра.
Над рекой Юньмэн повисла дымка дождя, а лёгкий туман окутал горы и воды, словно прозрачной вуалью. Шэнь Чанъи стоял на длинном мосту под бумажным зонтом, высокий и стройный, как журавль, и смотрел вдаль, будто желая вобрать в себя всю необъятную красоту южных пейзажей.
Помедлив немного, он вдруг слегка усмехнулся, затем неторопливо развернулся и ушёл, оставив за спиной тысячи гор в дымке дождя.
У подножия моста его уже поджидали слуги. Его самый близкий приближённый, Шао Вэнь, взял зонт и почтительно спросил:
— Ваше Высочество, возвращаетесь ли вы во дворец?
— Нет, — ответил Шэнь Чанъи, прищурившись. В его голосе звучала едва уловимая, многозначительная насмешка. — Возьми приготовленное персиковое вино и отправляйся в Дом генерала Лу.
Шао Вэнь явно опешил, но всё же осторожно уточнил:
— Ваше Высочество… вы уверены? Ведь наследный принц…
— Не задавай лишних вопросов. Я знаю, что делаю, — холодно прервал его Шэнь Чанъи, не замедляя шага.
Дождик моросил, покрывая ступени зелёным мхом. Шао Вэнь следовал за своим господином, держа над ним зонт, и сердце его билось тревожно. Когда они прошли уже половину пути, он, глядя на невозмутимое лицо Шэнь Чанъи, наконец не выдержал:
— Э-э… Ваше Высочество… Наследный принц явно приехал в Цзинсу, чтобы проверить вас и генерала Лу. Он только что уехал, но наверняка оставил шпионов, чтобы те ловили вас врасплох, когда вы расслабитесь. Если вы сейчас отправитесь к генералу Лу, разве это не…
— Разве это не что? — Шэнь Чанъи чуть повернул лицо. Его голос оставался спокойным, но тени от зонта ещё больше затемнили его черты, добавляя взгляду непроницаемую строгость.
Шао Вэнь почувствовал, как эта строгость давит ему на грудь, и поспешно замолчал. Он ведь постоянно видел, как его господин ведёт себя с другими — вежливый, мягкий, учтивый. Почти забыл, что перед ним стоит человек с глубоким умом и амбициями, способный править Поднебесной.
Воздух словно сгустился. Шэнь Чанъи посмотрел на него и, будто почувствовав, что был слишком резок, вздохнул:
— Я, конечно, понимаю, о чём ты думаешь. Ты боишься, что, отправившись к генералу Лу, я раскрою себя. Но подумай: если даже ты, сторонний человек, это понимаешь, разве я сам не знаю?
Шао Вэнь внезапно всё осознал. Его господин уже давно выработал план.
— Пойдём. Не тревожься понапрасну.
Сердце Шао Вэня наконец успокоилось. Он снова поднял зонт, и они направились к Дому генерала Лу.
Дождик в южных землях редко затягивается надолго. Когда они добрались до резиденции генерала, туман уже рассеялся, и воздух стал свежим и прозрачным.
Лу Цзиньбай, одетый в чёрную повседневную одежду, с высоко собранным хвостом, протирал свой меч во дворе. Слуги сновали вокруг, каждый занят своим делом.
У ворот двое стражников издали заметили Шэнь Чанъи и поспешно поклонились:
— Приветствуем Его Высочество, князя Чэнь!
Лу Цзиньбай, услышав шум, поднял глаза и встретился взглядом с Шэнь Чанъи. На мгновение в его глазах будто застыл лёд, и в душе поднялась волна волнения.
Шэнь Чанъи неторопливо вошёл во двор, окинул взглядом суетящихся слуг, затем улыбнулся Лу Цзиньбаю с вежливой учтивостью:
— Давно слышал, что генерал Лу — великий знаток вин. Сегодня я получил бочонок превосходного персикового вина и подумал: почему бы не пригласить вас на дегустацию? Надеюсь, не слишком побеспокоил.
Лу Цзиньбай, хоть и был удивлён, но, увидев слуг и уверенный взгляд Шэнь Чанъи, уже кое-что понял.
Он почтительно поклонился и вовремя подхватил:
— Ваше Высочество говорит слишком скромно. Если уж дегустировать вино, то мне следовало бы самому нанести вам визит. Прошу, входите!
Он естественно передал меч слуге и вместе с Шэнь Чанъи направился в главный зал.
Когда бочонок персикового вина открыли, его аромат наполнил всё помещение, пьяня и маня.
Лу Цзиньбай махнул рукой, отсылая слуг. Он собрался было что-то сказать Шэнь Чанъи, но тот смотрел в окно, словно задумавшись о чём-то.
— Эй, — Лу Цзиньбай помахал рукой перед его лицом. — О чём задумался?
Шэнь Чанъи медленно отвёл взгляд и лёгкой улыбкой ответил не на вопрос:
— Почему не пьёшь?
Лу Цзиньбай на миг онемел от раздражения:
— Не говори мне, что ты рискуешь быть замеченным наследным принцем только ради того, чтобы выпить со мной вина?
Улыбка Шэнь Чанъи не исчезла:
— А почему бы и нет?
— … — Лу Цзиньбай провёл рукой по лбу. — Ты же понимаешь, что наследный принц наверняка оставил шпионов! Если они доложат ему, всё пойдёт прахом!
— Ладно, хватит шутить, — Шэнь Чанъи поставил бокал и стал серьёзным. — Как думаешь, чем всё это обернётся?
— Очевидно: шпионы доложат наследному принцу, и дальше нам будет трудно сделать хоть шаг.
— А если они не смогут передать сообщение? — Шэнь Чанъи посмотрел на него, и в уголках его губ заиграла таинственная улыбка.
Лу Цзиньбай замер. Через мгновение он уже догадался:
— Но мы же даже не знаем, где эти шпионы.
— Откуда знать? — возразил Шэнь Чанъи. — Я избегал писем к тебе, опасаясь шпионов наследного принца. Но если у него есть шпионы, у меня есть мои Теневые Стражи. В последние дни они, избегая наблюдения, обыскали весь Цзинсу и нашли следы только в одном месте.
— Где? — спросил Лу Цзиньбай.
— В Доме генерала Лу, — ответил Шэнь Чанъи, поднимая бокал и чётко проговаривая каждое слово.
— Ты хочешь сказать… — Лу Цзиньбай посмотрел на снующих во дворе слуг, и по спине его пробежал холодок. — …Один из моих слуг?!
Голос Шэнь Чанъи стал твёрдым:
— Иного не дано. Наследный принц, видимо, опасается моего положения и внимания отца-императора, поэтому не осмеливается искать шпионов у меня. А в твоём доме много людей — они наверняка не осмелились бы действовать внутри. Значит, чтобы вычислить шпиона, достаточно посмотреть, кто из слуг в ближайшие дни исчезнет со своего поста.
— И что ты сделаешь с ним, если найдёшь? — Лу Цзиньбай быстро взял себя в руки.
Шэнь Чанъи сделал глоток вина и поставил бокал:
— Есть два пути. Первый — убить. Тогда наши действия не дойдут до наследного принца.
— Второй — завербовать. Если удастся обратить их на нашу сторону, можно нанести наследному принцу мощный удар и получить союзника в будущем.
— Какой путь ты выберешь? — Лу Цзиньбай смотрел на него, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое.
Шэнь Чанъи, будто размышляя, но на самом деле уже давно приняв решение, ответил:
— Конечно, второй. Если можно использовать их себе на пользу, почему бы и нет?
Лу Цзиньбай и не сомневался в ответе. Шэнь Чанъи всегда был мастером манипуляций, и для него весь мир — шахматная доска. Люди в его глазах — лишь фигуры: чёрные или белые. Он чётко знает, кем можно воспользоваться, а кого нужно устранить.
Но и сам Лу Цзиньбай уже давно не имел права на отступление.
— Хорошо, — сказал он.
Он лишь надеялся, что однажды сможет возвести на трон истинного правителя, достойного поддержки народа.
Он, покрытый грехами, пал перед богиней.
Ночью в Цзинсу снова начал моросить дождь. Шэнь Чанъи отослал слуг и один отправился на берег реки Юньмэн.
Над водой стелился лёгкий туман, а лунный свет струился по поверхности реки. В своём тонком зелёном одеянии он казался воплощением изысканной доброты и благородства.
Возможно, только близкие люди понимали, на что он смотрел сквозь этот туман.
Он мысленно прикинул время. Пора, подумал он.
Через мгновение за его спиной бесшумно возникла тень:
— Ваше Высочество, они доставлены.
Он развернулся в дождевой дымке и увидел двух людей, которых держали Теневые Стражи. На его губах заиграла рассеянная, почти беззаботная улыбка.
Как и ожидалось.
Он неторопливо подошёл к ним и мягко, но с глубокой угрозой спросил:
— Ну каково быть шпионом наследного принца?
Оба опустили головы, их глаза горели, но они молчали.
Шэнь Чанъи подошёл ближе, с высоты взглянул на них, будто вдруг заметил что-то интересное, и, наклонившись, поднял подбородок одного из пленников.
Это была девушка.
Дождевые капли стекали по её прекрасному лицу — одна за другой, словно отсчитывая судьбу.
Он посмотрел на её чистые, изящные черты и вздохнул:
— Ты могла бы быть прекрасной…
Но он не договорил.
Ведь сейчас именно он полон ненависти, он — тот, кто тайно сближается с военными, кто втайне создаёт армию, кто замышляет переворот. Если вся имперская знать — на стороне закона, то он и есть настоящий предатель.
Предатель — это он.
Он горько усмехнулся, отпустил её и искренне произнёс:
— Вы проявили верность наследному принцу. Отныне служите мне — и сможете совершить великое дело.
Но те двое, услышав это, в ярости вскочили, но стражи снова прижали их к земле. Они смотрели на Шэнь Чанъи, как на кровожадного демона.
Мужчина плюнул и закричал:
— Подлец! Предатель! Мы следуем за наследным принцем не ради власти или выгоды, а потому что в сердце у нас — путь праведности! Даже если нас разорвут на куски, мы никогда не станем служить тебе, злодею!
— Путь праведности? Предатель? — Шэнь Чанъи медленно повторил эти слова, и в его глазах вспыхнул гнев. Пальцы сжались в кулаки. Он чуть склонил голову и чётко произнёс: — Но путь праведности определяется не положением, а истиной.
— К чёрту твою истину! — мужчина, несмотря на дождь и грязь, не изменил своим убеждениям. — Даже если мы умрём сегодня, тысячи и тысячи праведников поднимутся против тебя! Небеса свидетели: путь праведности вечен! Твой путь обречён на вечное презрение!
Шэнь Чанъи пристально смотрел на него, прищурившись. Губы сжались в тонкую линию, но он не стал возражать.
Ему хотелось объяснить — рассказать о прошлой правде, о своих истинных целях. Но разум подсказывал: его положение не позволяет этого. Да и кто в этом мире поймёт его?
Мужчина не унимался:
— Ты, князь Чэнь, Шэнь Чанъи! В своих замыслах ты думаешь лишь о себе! Ты хоть раз задумывался о страданиях простого народа? Достоин ли ты стать правителем Поднебесной?!
Эти слова коснулись запретной струны в его душе. Шэнь Чанъи сжал кулаки так, что на них вздулись жилы, и сквозь зубы процедил:
— Замолчи.
Каждое слово будто было выковано из железа — тяжёлое, неумолимое.
http://bllate.org/book/5039/503080
Готово:
