Он уже окончательно убедился: перед ним стоял отнюдь не святой.
Его осведомители пронизывали императорский двор, как нити в шелковой ткани, и заговор этих двоих он держал под полным контролем. Он не вмешивался не из-за мягкости сердца, а потому что хотел посмотреть, насколько далеко зайдут эти двое и насколько сильны так называемые «верные сановники» при дворе.
Если уж они сумеют свергнуть эту прогнившую власть — ему самому достанется меньше хлопот.
В вечернем ветру он поднял глаза и без тени страха встретил взгляд Сун Шули. Его взор оставался по-прежнему тёплым и искренним, уголки губ тронула лёгкая улыбка — словно весенний ветерок, касающийся росы, — и невольно заставляла опускать стражу.
Неизвестно, кто попал в чью ловушку.
Он заговорил, но лишь сказал:
— Уже много лет я страдаю недугом и редко вмешиваюсь в дела управления. В этом вопросе… я совершенно не разбираюсь. Прошу прощения, господин Сун.
Шэнь Юй холодно взглянул на него, в его глазах мелькнуло презрение, но он всё же вежливо произнёс:
— Не стоит беспокоиться, брат. Главное — береги здоровье.
— Благодарю за заботу, старший брат.
Шэнь Юй обвёл взглядом собравшихся и небрежно заметил:
— Зачем так углубляться в это дело и ставить всех в неловкое положение? На первый взгляд, третий брат и Вэй Янь не имеют никаких связей с вооружёнными силами, да и маршруты их передвижений почти не пересекаются. Но все упускают один важный момент: в чайхане, куда третий брат часто ходит, недавно сменился хозяин. Теперь там хозяйка — молодая девушка.
— Её происхождение и документы невозможно проверить — следы обрываются. Мои тайные агенты двадцать дней подряд вели за ней наблюдение и наконец заметили нечто странное в тот момент, когда она подавала чай одному из гостей.
Он стал серьёзным и повысил голос:
— Тот мужчина — бывший генерал Мэнского государства!
— Так они тайно сотрудничают с врагом! — снова поднялся гул в зале.
— Если это так, то поистине возмутительно, — спокойно пригубил вино Шэнь Чанъи и больше не поднял глаз.
Столь проницательный, он всё же не заметил, что взгляд Сун Шули с самого начала не отрывался от него.
Тот взгляд казался рассеянным, но в глубине бушевала скрытая буря.
/
Когда шум улегся, атмосфера в зале постепенно смягчилась.
Шэнь Юй приказал подать музыку и танцы. В зале зазвучали нежные мелодии, тонкие струйки дыма изящно вились в воздухе, танцовщицы с совершенной грацией и ослепительной красотой каждым движением, каждым взглядом околдовывали присутствующих.
Под аккомпанемент их изящных движений слуги в два ряда вошли в зал и начали разносить изысканные яства и редкие деликатесы со всего света.
Шэнь Чанъи никогда особо не интересовался танцами. Он спокойно пил вино и вёл беседу с соседями о красотах Цзяннани, о чудесных местах и необычных историях.
— Ваше высочество, говорят, Цзинсу — земля талантов и прекрасных нефритов. Вы построили Павильон Сокровищ у берегов реки Юньмэн, где собраны самые редкие и драгоценные нефриты Поднебесной. Не соизволите ли однажды пригласить меня взглянуть на это чудо? — Сун Шули подошёл, чтобы выпить за его здоровье, и вежливо спросил.
Шэнь Чанъи осушил бокал до дна, не теряя улыбки:
— С радостью приглашу.
Но в следующее мгновение его улыбка на миг застыла, зрачки слегка расширились.
Его нефритовый жетон исчез.
Это был Чанънинский жетон — подарок матери. Она прошла тысячу ступеней к храму, кланяясь на каждом шагу, чтобы получить его для него. Говорили, что в нефрит вложено благословение божества, способное оберегать его от бед и даровать мир и покой на всю жизнь.
Позже он действительно остался жив, но покоя так и не обрёл. Десять лет назад катастрофа унесла всех его близких, всё, что у него было. Остался лишь он один — принц. Не знал он, спас ли его Чанънинский жетон…
Или мать с небес?
Для него этот жетон был дороже жизни.
Он замер на месте, даже не заметив, как Сун Шули отошёл прочь.
Как так получилось? Как? Он никогда не расставался с жетоном и каждый день проверял его. Он был привязан к одежде прочной нитью из тяньшаньского ледяного шёлка — как он мог исчезнуть?
Маска, которую он так долго носил, начала трескаться. Впервые на людях он выглядел растерянным.
И тут кристалл у него на груди вдруг слегка обжёг кожу.
Он с трудом сохранял внешнее спокойствие, но внутри уже царил хаос.
Обжигающий кристалл… Это же божественный след! Здесь есть божественный след!
Этот кристалл подарил ему друг У Цзэ, получив его во время духовных практик. Обычно он носил его на груди — кристалл очищал душу и помогал в наращивании внутренней силы. На нём была волшебная сила: если поблизости кто-то применял божественную магию и излучал божественный след, кристалл начинал слегка нагреваться.
Божественный след…
Он затаил дыхание, его длинные бледные пальцы слегка сжались. Внимательно и настороженно он начал оглядываться по сторонам, в его взгляде мелькали и отчаяние, и безумие.
Что всё это значит…
В самый разгар тревоги его взгляд случайно скользнул по уходящим танцовщицам. Та, что шла последней, обладала фарфоровой кожей и была облачена в белоснежные шелка, её лицо скрывала серебристая вуаль, а ярко-красная родинка на лбу пылала, как пламя.
Целомудренна, как снежная лилия. Свята, как богиня.
Девушка изменилась до неузнаваемости по сравнению с тем, какой была в начале танца — теперь она казалась холодной и недосягаемой, даже родинка на лбу была раскрашена, как у остальных танцовщиц.
Шэнь Чанъи признавал: маскировка почти безупречна. Но он знал — не ошибся.
Взгляд той девушки, чистый и прозрачный, невозможно забыть.
Его душа внезапно обрела покой. Вспомнив о божественном следе, он уже не мог отвести глаз от неё.
Интересно, подумал он.
/
Выбравшись из зала, Цяньци тут же использовала телепортационный талисман и оказалась в укромном уголке, где быстро сбросила тяжёлый танцевальный наряд.
Она покачала в руке Чанънинский жетон и с облегчением выдохнула:
— Вот это было опасно! Но, слава небесам, я всё-таки добыла его.
Чусянь, глядя на её улыбку, тоже почувствовал радость:
— К тому же, маленькая хозяйка, в этом танцевальном платье ты была поистине прекрасна.
Цяньци на миг замерла, потом энергично замотала головой:
— Нет-нет-нет! Это платье такое сложное и неудобное — за час в нём я чуть не умерла от усталости. Больше я его ни за что не надену!
Какой бы красивой ни была одежда, если в ней невозможно двигаться?
Чусянь тихо улыбнулся, не добавляя ничего. Но тут вспомнил:
— Хотя на самом деле всё было очень рискованно. Тот человек невероятно бдителен, да и жетон был привязан к нему нитью из тяньшаньского ледяного шёлка. Если бы господин Сун не подошёл вовремя с тостом и не загородил обзор, у нас вряд ли получилось бы украсть его так легко.
Цяньци не думала об этом. Её чистый и решительный взгляд был устремлён на Чанънинский жетон, будто сквозь густой туман она уже видела того, чей образ был в нём запечатлён.
— Возможно, само небо решило помочь мне.
/
Шэнь Чанъи вышел из резиденции и отпустил всех сопровождающих.
Дом канцлера находился недалеко от реки Юньмэн, и он машинально направился к огням на берегу. И действительно, в глубине ночи он увидел знакомую фигуру, которая нетерпеливо ходила взад-вперёд, будто кого-то ждала.
Шэнь Чанъи прекрасно знал, кого она ждёт.
На его губах появилась холодная улыбка. Он замедлил шаг и сделал вид, что просто проходит мимо.
— Господин! Господин! — Цяньци издалека заметила его и, словно маленькая птичка, запрыгала и замахала руками.
Шэнь Чанъи остановился и, помедлив мгновение, произнёс голосом, звонким, как разбитый нефрит:
— Цяньци?
Его голос был нежен, как весенняя роса, чист, как вода в горном озере. Даже будучи принцем, он не вызывал ассоциаций с коварством и интригами.
Цяньци озорно улыбнулась:
— Это я! Господин отлично запоминает!
Она сделала паузу и добавила:
— Я пришла, потому что после нашей встречи на реке я нашла на берегу нефритовый жетон. Он такой прекрасный и чистый… Не ваш ли это предмет?
Она протянула руку, и на её пальцах качался нефритовый жетон, сияющий в лунном свете. Он мягко покачивался в прохладном вечернем ветерке, источая неземное величие.
Шэнь Чанъи посмотрел на Чанънинский жетон, пальцы его слегка сжались. Затем его взгляд скользнул выше — и встретился с её прозрачными глазами. На миг в его взоре пронеслись бушующие волны чувств, но он мастерски скрыл их. Снаружи осталась лишь безупречная мягкость и чистота.
— Да, это мой. Благодарю вас, девушка, — тепло улыбнулся он. — Ранее на лодке я сказал вам: если судьба благоволит, мы обязательно встретимся снова.
Он бережно взял жетон, и в его глазах по-прежнему светилась доброта:
— Похоже, между нами и вправду есть связь.
Цяньци подумала: «Я так старалась — конечно, судьба обязана помочь!»
Шэнь Чанъи думал: «Посмотрим, как долго ты сможешь притворяться».
— Кстати, в прошлый раз я спросила ваше имя, но вы не сказали. Не поздно ли узнать его сейчас? — Цяньци склонила голову, её глаза сияли, словно в них отражались звёзды.
Шэнь Чанъи тоже улыбнулся, не скрываясь:
— Принц Чэнь, Шэнь Чанъи.
Цяньци опешила. «Как так? Он же должен был скрываться! Почему сразу назвал имя? Совсем не похоже на того загадочного человека с лодки!»
Шэнь Чанъи наблюдал за её реакцией, уголки губ приподнялись.
— Ах, вы… вы и вправду принц Чэнь! Это так… так… — Цяньци почесала затылок, не находя подходящих слов.
— Так судьба свела нас, — неожиданно подхватил он, и в его взгляде мелькнуло что-то неуловимое.
— Да… точно… — пробормотала Цяньци.
Шэнь Чанъи помолчал, потом прищурился, будто вспомнив что-то:
— Вы не из Цзинсу, верно?
Это прозвучало не как вопрос, а как уверенное утверждение.
Сердце Цяньци ёкнуло:
— Ах, вы сразу поняли! Да, я не из Цзинсу. Моя родина — в Центральных равнинах. Недавно в моей семье случилась беда: родители погибли, и я осталась совсем одна. Увидев, как прекрасен Цзяннань, я решила остаться здесь и поселилась в особняке на окраине города, у реки.
Она выдохнула с облегчением. Хорошо, что Чусянь заранее предупредил: в мире смертных нужно иметь подлинное происхождение. Он даже создал для неё фальшивые документы, так что Шэнь Чанъи вряд ли что-то заподозрит.
Услышав её слова, Шэнь Чанъи смягчился:
— Значит… вы живёте одна?
Цяньци удивлённо моргнула:
— Да.
Шэнь Чанъи слегка отвёл взгляд. Из рукава он достал золотой жетон с тонкой резьбой и надписью «Принц Чэнь».
— Девушке одной нелегко. Если возникнут трудности, приходите ко мне во дворец, — мягко сказал он.
Цяньци замерла. «Неужели всё идёт слишком гладко? Этот человек что, совсем не боится обмана?»
— Что? — спросил он мягко. — Не хотите брать?
— Хочу, хочу! — Цяньци быстро схватила жетон и ослепительно улыбнулась. — Благодарю вас, ваше высочество! Вы настоящий добрый человек.
Шэнь Чанъи улыбнулся:
— Вне дворца зовите меня просто «господин». Не нужно соблюдать придворных формальностей.
Цяньци послушно кивнула.
— Мне пора. До встречи, девушка.
Цяньци снова кивнула.
Когда он скрылся в ночи, растворившись в лунном свете, она наконец пришла в себя.
Она и не ожидала, что приблизиться к этому благородному, чистому, как нефрит, человеку окажется так просто.
По крайней мере, сейчас ей так казалось.
/
Тем временем Шэнь Чанъи, окутанный холодным лунным светом, направился в безлюдное место. Дойдя до глухого леса, он остановился, и его фигура растворилась во тьме.
Тёплая улыбка на его лице исчезла без следа.
Он хлопнул в ладоши. Из тени мгновенно выскочил стройный, крепкий человек в чёрном и беззвучно опустился на колени, словно призрак.
— Ваше высочество.
— С этого момента ты будешь следить за ней втайне. При малейшем подозрении немедленно докладывай, — приказал он холодно и властно, вновь став коварным интриганом, каким и был на самом деле.
— Фэнцзюэ принял приказ, — ответил тот и исчез в темноте так же бесшумно, как и появился.
Шэнь Чанъи развернулся и ушёл, его чёрные волосы развевались на ночном ветру. Плащ хлестал по ногам, луна мерцала в его нефритовом обруче — одинокий, холодный и печальный.
http://bllate.org/book/5039/503079
Готово:
